Les cachots sous le Manoir Lothian n'avaient pas beaucoup servi ces cinquante dernières années, depuis que la Cité de Lothian avait assez grandi pour que le connétable de la ville fasse construire une vraie prison qui enfermait la plupart des gens, qu'ils attendent leur jugement ou qu'ils soient condamnés à des peines de détention.
Depuis lors, les cachots du manoir étaient réservés aux prisonniers les plus rares, soit des membres de l'aristocratie, soit des gens accusés de crimes si dangereux et si odieux qu'ils exigeaient la sécurité accrue offerte par les cellules bâties dans les entrailles mêmes du Manoir Lothian.
La cellule où Jocelynn avait été jetée était inoccupée depuis plus d'une décennie, et l'Inquisiteur Percivus n'avait pas l'intention de faire le ménage avant d'enfermer la fille du Comte Rhys Blackwell dans l'étroite cellule, à peine assez large pour qu'un adulte puisse s'allonger le long d'un mur.
« Je n'ai pas le temps de m'occuper de toi ce soir », dit l'Inquisiteur aux cheveux de flamme lorsqu'il passa un shackle à la cheville fine de Jocelynn, l'attachant au mur avec une chaîne si courte qu'elle ne pouvait pas atteindre la porte en chêne cerclée de fer à moins d'accepter de s'agenouiller sur le sol de pierre nue et de ramper jusqu'à elle.
« Peut-être que je m'occuperai de toi demain matin », ajouta Percivus avant de récupérer un seau d'eau et d'asperger Jocelynn de son contenu. « Ou peut-être demain soir. Je ne suis pas pressé », dit-il avec un sourire qui semblait dire qu'il allait savourer un bon repas de ses plats préférés ou la compagnie d'une femme. Seulement, ce n'était pas un confort humain banal qui mettait un tel sourire avide, anticipateur, sur le visage de l'Inquisiteur, mais les gens qui l'attendaient dans les cellules mitoyennes de celle de Jocelynn.
« V-v-vous n'avez pas le droit de me faire ça ! » protesta Jocelynn, frappant du pied tandis que l'eau ruisselait de ses cheveux et de sa robe soudain trempée. Elle avait choisi de porter l'une de ses plus belles robes couleur mousse de mer, brodée de motifs argentés de vagues déferlantes sur l'ourlet des jupes et d'un motif de minuscules oiseaux d'argent s'envolant de ses hanches jusqu'au gonflement de sa poitrine.
Elle ne pensait pas pouvoir séduire l'Inquisiteur en faisant un tel étalage, mais elle voulait présenter une image qui lui rappellerait qu'elle était la fille du Comte Rhys Blackwell. Même l'Inquisition devait marcher prudemment avec des gens de son rang, et en portant l'une de ses plus belles robes avec un pendentif en aigue-marine, de fines bracelets en argent et des bagues aux doigts, elle espérait fournir un rappel muet de sa condition.
« Je suis innocente », cria Jocelynn en écartant ses cheveux mouillés de son visage et en fulminant contre l'Inquisiteur près de la porte. « Je n'ai rien fait de mal. Je ne suis ni une sorcière ni un démon. La Confesseure Eleanor vient de me guérir ! Elle a prouvé mon innocence avec la propre bénédiction du Saint Seigneur de la Lumière ! Demandez-lui, demandez-lui simplement, et elle vous le dira ! »
« Oh, j'ai l'intention de parler à Eleanor de bien des choses », répondit Percivus depuis le seuil. « Mais j'ai d'autres personnes à voir d'abord. Ne t'inquiète pas », ajouta-t-il alors que son sourire prédateur s'élargissait. « Ton tour viendra », dit-il avant de sortir de la cellule et de refermer la lourde porte sur un -BOUM- retentissant, suivi du cliquetis du fer quand il la barra de l'extérieur.
Ainsi, Jocelynn fut laissée seule dans sa cellule sombre et étroite. Il y avait une petite fenêtre sur le mur face à la porte, tout en haut du mur, mais elle n'avait qu'une paume de haut et pas plus large que la longueur de son bras, munie de barreaux de fer qui rendaient évident que même le plus menu des prisonniers ne pourrait pas s'y faufiler.
Au début, Jocelynn vit la fenêtre comme une bénédiction qui empêchait l'air de devenir fétide et offrait une lueur de lumière dans ce qui aurait sinon été une pièce d'un noir total. C'était juste assez de lumière pour qu'elle parvienne à trouver le lit de camp à armature de bois qui servait de seul meuble à la pièce.
Il n'y avait ni matelas ni couverture sur le lit de camp, seulement un réseau de larges lanières de cuir clouées au cadre du lit étroit qui avait été boulonné au mur directement sous la fenêtre. Les lanières elles-mêmes étaient vieilles, raides et cassantes, mais s'allonger sur le lit de camp valait mieux que de s'allonger par terre, et Jocelynn se résigna à passer la nuit sur ce lit sommaire.
La pièce était déjà froide quand l'Inquisiteur Percivus l'y amena, mais au fil de la nuit, la fenêtre qui lui offrait une mince lueur devint son bourreau silencieux. L'air froid s'infilrait par la fenêtre, se combinant à ses cheveux mouillés et à sa robe trempée pour voler la chaleur de son corps.
Ce qui avait commencé comme une simple indignité se transforma en une forme de torture atroce tandis que le froid s'insinuait dans ses os. Sa peau devint encore plus pâle, prenant une teinte bleutée, et quand elle enfonça ses ongles dans sa paume, elle ne sentit presque rien. L'engourdissement remonta le long de ses bras comme un poison lent, rendant même des gestes simples comme saisir le tissu de sa robe presque impossibles.
Dès qu'elle comprit le problème, Jocelynn arracha la robe mouillée, luttant avec ses doigts raidis pour défaire les lacets de son corsage et faillant tomber quand elle retira le vêtement détrempé par-dessus sa tête. Ce ne fut pas suffisant pour échapper aux couches humides de tissu, cependant, et elle força ses doigts douloureux et récalcitrants à tordre la robe section par section, l'essoreant jusqu'à ce qu'une flaque peu profonde se forme sur le sol de sa cellule.
Au début, elle avait pensé que si elle pouvait essorer sa robe jusqu'à la sécher, elle pourrait la remettre vite pour résister au froid, mais même après avoir essoré douloureusement chaque goutte d'eau du vêtement détrempé qu'elle put, il était encore trop humide pour donner une sensation de chaleur, la laissant mouillée et nue dans la cellule glaciale, tiraillée entre exposer sa peau nue au froid dans l'espoir de sécher plus vite ou remettre la robe trempée.
Finalement, ce fut la pensée que l'Inquisiteur Percivus ou l'un des autres gardes pouvait revenir à tout moment qui la décida à remettre la robe humide, mais comme elle le craignait, le tissu humide ne fit presque rien pour la protéger de l'air frisquet et humide de sa cellule.
Elle allait mourir ici, réalisa-t-elle tandis que son esprit revenait aux conversations que son père semblait avoir chaque hiver pour s'assurer que même le marin ou l'homme du peuple le plus malchanceux ait un endroit chaud et sec où aller quand les tempêtes d'hiver battaient le port de Blackwell.
Chaque année, malgré les meilleurs efforts du comte, des douzaines d'hommes sans domicile mouraient de simple exposition après avoir passé une nuit dans l'air froid et humide de l'hiver amer, et si elle ne trouvait pas un moyen de se réchauffer cette nuit, Jocelynn avait peur de bientôt les rejoindre !