« Et je t'aime, mon amour », dit Nyrielle en souriant alors qu'elle s'appliquait à dresser le plat qu'elle destinait à Ashlynn.
Elle n'avait pris que quelques leçons avec Georg depuis son retour dans la Vallée, et il insistait pour que les plats qu'elle apprenait soient ceux qu'Ashlynn apprécierait, même s'ils étaient simples à préparer.
À présent, à l'étape finale de l'assemblage, Nyrielle peinait à concilier son œil d'artiste avec la tâche de composer une assiette. Georg veillait toujours à rendre ses présentations esthétiques, mais il servait aussi de petites portions qu'il savait adaptées aux préférences des vampires.
Ashlynn, elle, avait besoin de reprendre des forces après une longue journée de travail avec son coven, suivie de soins intenses, et Nyrielle voulait s'assurer qu'il y en ait suffisamment pour qu'elle mange à sa faim, même si les proportions et l'équilibre des couleurs sur l'assiette ne répondaient pas à son sens de l'esthétique.
Elle commença par ouvrir une terrine en terre cuite qui libéra un nuage de vapeur savoureuse et herbacée dès que le couvercle fut retiré. Elle préleva délicatement une généreuse portion de bouillie d'orge d'un vert terne pour la déposer dans l'assiette d'Ashlynn. Ce n'était pas aussi vif et vibrant que la cuisine de Georg, mais l'odeur était bonne, et quand Nyrielle goûta un grain, elle le trouva aussi délicat et tendre qu'il devait l'être.
D'une autre terrine, bien plus grande, elle retira délicatement un filet de barbotte pochée au beurre, si tendre qu'il faillit s'effilocher avant qu'elle ne puisse le poser sur le lit de bouillie d'orge qu'elle avait préparé.
« Ce n'est peut-être pas aussi joli que la cuisine de Georg », reconnut Nyrielle en plongeant la main dans un petit bol en bois pour saisir une pincée d'herbes fraîchement hachées qu'elle saupoudra sur le poisson. « Mais ça devrait être tout aussi bon », dit-elle.
Elle avait passé des décennies à apprendre à peindre, commençant par de simples dessins au fusain pour parvenir aux vastes panoramas et paysages composés de couches de peintures à l'huile soigneusement mélangées qu'elle exposait dans toute la forteresse ancestrale.
À présent, elle était assez honnête pour admettre que sa cuisine restait bien loin de l'art de l'assiette qu'elle voulait offrir à sa bien-aimée, mais en un sens, cela allait. Georg avait affiné son art pendant la majeure partie de sa vie, et il suffisait de voir l'affection et l'impatience sur le visage d'Ashlynn pour donner à Nyrielle la motivation de passer des décennies à s'exercer à des plats qui raviraient sa bien-aimée.
« Ça sent divinement bon », loua Ashlynn depuis sa place à table, se redressant pour essayer d'apercevoir ce que Nyrielle lui préparait avant de se forcer à s'asseoir calmement et à patienter.
« La plupart des plats, oui », dit Nyrielle, fronçant les sourcils de déception lorsqu'elle retira le couvercle en fer d'une grande marmite en fer pour découvrir un pain qui avait tant gonflé dans le pot que le dessus de la miche collait au couvercle. Une partie de la croûte supérieure s'arracha quand elle le retira, et le reste de la croûte était noircie et brûlé, dégageant une odeur âcre et piquante qui masquait la légère saveur de noisette de ce qui aurait dû être un pain moelleux et aéré.
« J'aurais dû le sortir plus tôt », soupira-t-elle, déçue. Elle voulait s'assurer qu'il reste chaud et frais, mais il y avait visiblement une limite à la durée pendant laquelle on pouvait le laisser dans la marmite pour le « tenir au chaud », bien qu'elle supposât qu'il aurait été ruiné de toute façon rien qu'en collant au couvercle.
« Laisse-moi voir », dit Ashlynn en se levant de sa chaise pour rejoindre Nyrielle à la table où elle dressait leurs assiettes. « Je peux le sauver », dit-elle avec assurance en cherchant du regard un long couteau à trancher et une pince de service pour retirer la miche de la marmite.
« Tiens, je m'occupe du pain pendant que tu termines le reste », dit Ashlynn en se penchant vers Nyrielle pour déposer un baiser léger sur sa joue. « Tu... tu n'y vois pas d'inconvénient ? » demanda-t-elle avec hésitation, réalisant que Nyrielle avait tant peiné pour créer ce moment pour elle et que sa bien-aimée pourrait ne pas vouloir d'aide pour le finir.
« Ça ne me dérange pas », dit Nyrielle d'un rire léger, secouant légèrement la tête et tapotant doucement le front d'Ashlynn. « Mais était-ce bien nécessaire d'employer un mot comme "sauver", mon amour ? » la taquina-t-elle. « Mon pauvre pain n'est pas quelque ruine antique dont on extrairait des pierres... »
« Non », dit Ashlynn en commençant à trancher soigneusement l'extérieur brûlé et la couche de mie sèche et dure sous la croûte, révélant un cœur encore moelleux et élastique comme il se doit.
« Rien d'antique ni de ruiné », dit-elle avec un doux sourire. « Juste quelque chose de tendre et de moelleux à l'intérieur, sous une croûte qui a un peu durci et noirci, protégeant la partie importante », dit-elle en attrapant brièvement la main de Nyrielle.
« Très bien, ô sage », dit Nyrielle en passant au plat suivant, retirant un couvercle pour révéler une marmite remplie de pommes tendres et délicates nageant dans une sauce de beurre, sucre, cannelle, clous de girofle et cardamome. « Montre-moi comment tu vas "sauver" mon pauvre pain. »
« Je l'ai appris d'Ollie quand nous étions à la Villa d'Été », dit Ashlynn en prenant deux tranches de mie tendre sans croûte, y tartinant une fine couche de beurre mou avant de saupoudrer plus d'herbes fraîchement hachées sur le beurre et les portant au feu. « Un peu de beurre et quelques herbes fraîches, et tu peux faire une "fausse croûte" au pain », dit-elle en posant délicatement les tranches au-dessus du feu.
« Il faut faire attention et les surveiller de près », dit-elle en retournant les tranches dès que le beurre commença à grésiller. « Mais comme ça, rien n'est gaspillé. »
Un instant, Nyrielle ne dit rien, restant parfaitement immobile tandis qu'elle observait la lueur chaleureuse du foyer éclairer les cheveux blonds pâles d'Ashlynn et ses traits doux et délicats.
Sa bien-aimée venait de sortir du lit, ses cheveux étaient encore en désordre, et elle ne portait que la confortable chemise de nuit que Nyrielle l'avait aidée à enfiler après que Lennart eut ramené la sorcière endormie dans ses appartements, mais à cet instant, Nyrielle trouva la beauté d'Ashlynn absolument captivante.
« Ashlynn, mon amour », dit doucement Nyrielle, surprenant la plus jeune en utilisant son prénom. « Penses-tu que je pourrais me joindre à toi et ton coven de temps en temps quand vous cuisinez ensemble ? » demanda-t-elle avec hésitation. « Je ne veux pas m'immiscer dans ce que vous partagez... »
« Bien sûr que tu le peux », dit Ashlynn, faillant laisser tomber le pain « sauvé » dans le feu dans sa hâte de revenir auprès de Nyrielle. Mais dès que les tranches fraîchement grillées furent posées en sécurité sur leurs assiettes, elle enlaça l'autre femme et la serra contre elle.
« J'ai voulu cuisiner pour toi, aussi », dit-elle doucement. « Il n'y a juste pas eu le temps, mais... j'aime ça. J'aime beaucoup ça », ajouta-t-elle en serrant Nyrielle fort. « Et je veux plus de ces moments avec toi. Beaucoup, beaucoup plus... »
« Toujours si volontaire », dit Nyrielle d'un rire léger et musical. « Mais alors, je suppose que je n'aurai qu'à t'indulger... »
Le repas qu'elles partagèrent ce soir-là fut simple. La chose la plus extravagante était la quantité de beurre utilisée pour pocher le poisson et les pommes, et le nombre d'épices qui trouvèrent leur chemin dans la marmite avec les pommes, mais rien n'exigeait de compétence extraordinaire de la part de la cuisinière.
Et pourtant, pour Ashlynn et Nyrielle, ce fut l'un des repas les plus savoureux qu'elles aient partagés, mijoté dans la chaleur et l'affection qu'elles avaient l'une pour l'autre tandis qu'elles mettaient de côté les soucis du monde extérieur. Plus tard, elles redeviendraient la Mère des Arbres et l'Héraut de la Mort. Elles affronteraient leurs ennemis au combat assez tôt, mais à cet instant, elles laissèrent tout cela de côté pour être simplement Ashlynn et Nyrielle, deux femmes amoureuses, partageant un repas et la compagnie de l'autre.
Ce fut une nuit calme emplie de chaleur, qui les soutiendrait toutes les deux à travers les nombreuses nuits froides à venir...