Lorsque Ashlynn sortit de la petite chambre que Rosie partageait avec Tonnis, elle trouva Lennart qui l'attendait, une expression inquiète sur son visage d'ours.
« Dame Nyrielle vous attend », dit l'ancien capitaine de la garde personnelle de Nyrielle en s'agenouillant devant Ashlynn et en tendant ses bras musclés et fourrus. Depuis qu'il était devenu vampire, son ouïe s'était aiguisée chaque jour, et il avait tout entendu de ce qui s'était passé pendant qu'Ashlynn soignait ses patients, y compris la façon dont elle s'était tournée vers Zedya pour se soutenir quand elle se levait et marchait.
« Laissez-moi vous y conduire », proposa Lennart d'une voix qui grondait d'une véritable inquiétude en voyant Ashlynn si fatiguée.
« Merci, Lennart », dit Ashlynn en prenant sa main, se relaxant dans son étreinte douce et fourrue alors qu'il la soulevait du sol. « Je vais fermer les yeux, juste une minute ou deux », murmura-t-elle en enfouissant sa tête dans le creux de son épaule, s'endormant presque instantanément pendant qu'il l'emportait.
Ashlynn n'avait l'intention de fermer les yeux que jusqu'à ce qu'elle atteigne les appartements de Nyrielle, mais moins d'une minute après les avoir fermés, l'épuisement la submergea et sa poitrine se souleva et s'abaissa au rythme régulier du sommeil. Quand elle se réveilla enfin dans le lit de Nyrielle, plusieurs heures s'étaient déjà écoulées. La chaleur douillette du lit combinée à la douceur du matelas en plumes apaisa une grande partie de la fatigue qu'elle ressentait, et bien qu'elle se sente encore fatiguée, elle n'avait plus l'impression qu'il fallait un acte de volonté simplement pour empêcher ses yeux de se refermer.
« Nyri ? » dit doucement Ashlynn en s'appuyant sur les oreillers, regardant autour de la pièce faiblement éclairée et fronçant légèrement les narines face aux odeurs qui emplissaient l'air.
Autrefois, chaque fois qu'Ashlynn venait dans les appartements de Nyrielle, de doux parfums floraux dominaient l'espace. La lavande était courante, tout comme le jasmin, mais il arrivait que sa compagne change pour des senteurs de rose, de bois de santal, voire d'hibiscus. Mais en cet instant, alors que le nez d'Ashlynn tressaillait et que ses yeux s'habituaient à la pénombre, la pièce sentait écrasant le pain fraîchement cuit, les herbes salées, et, sous tout cela, le faible arôme de fruits en train de cuire.
« Vous êtes réveillée », dit chaleureusement Nyrielle en sortant de l'obscurité, apparaissant au côté d'Ashlynn en un clin d'œil.
Quand Ashlynn vit sa compagne, ses yeux s'écarquillèrent de surprise face à la tenue de Nyrielle pour la soirée. Disparue la robe typique de soie sombre aux broderies élégantes et au riche brocart qu'elle portait au quotidien. Absente aussi la chemise de nuit délicate et parfois provocante qu'elle enfilait avant le lever du soleil, avec ses lacets à moitié défaits pour inviter les yeux d'Ashlynn à festoyer sur la vue d'une peau pâle, d'albâtre, sous le tissu sombre.
Non, ce soir, quand Nyriella apparut près d'Ashlynn, elle portait une jupe violet foncé taillée dans le même style que celle qu'Ashlynn avait mise pour travailler avec son coven, assortie d'une tunique de paysanne à manches ballon qui ne semblait remarquable que par la couleur cramoisie profonde du tissu. Mais ce qui frappait le plus, c'était le simple tablier en lin noué autour de la silhouette fine de Nyrielle, saupoudré de farine et taché par endroits d'éclaboussures d'huile.
« Vous cuisinez ? » demanda Ashlynn en fronçant les sourcils en se tournant pour regarder de sa compagne en tenue domestique vers la grande cheminée de la pièce.
Là, elle découvrit que la cheminée elle-même avait changé. Alors qu'auparavant son unique but était de chauffer la pièce, elle arborait maintenant de lourds châssis en fer forgé pour suspendre des marmites sur les braises, plusieurs trépieds et supports pour poser des casseroles, ainsi qu'une petite collection de récipients de cuisine en fonte et en terre cuite, tous placés à divers endroits dans la grande cheminée et dégageant une collection d'arômes alléchants.
« J'ai demandé à Georg de m'apprendre », dit Nyrielle avec un sourire à la fois fier et un peu hésitant, comme si elle n'était pas tout à fait certaine du résultat. « Vu la façon dont vous parlez de cuisiner avec votre coven, je me suis dit que vous apprécierez quelque chose que j'aurais fait de mes propres mains. »
« Bien sûr », dit Ashlynn en tendant la main pour saisir l'une de celles de Nyrielle et attirer la femme élancée dans une étreinte serrée. Son estomac gargouilla, manifestement mécontent d'être ignoré alors que la nourriture était si proche, mais Ashlynn s'en moquait tandis qu'elle enterrait son visage dans le sein de Nyrielle et enlaçait la femme qui comptait plus pour elle que quiconque au monde.
« Vous me gâtez », dit doucement Ashlynn en se relaxant contre Nyrielle, inhalant les senteurs familières de savon à la lavande et au jasmin qui collaient au corps de la vampire, mêlées à l'odeur légèrement poussiéreuse de la farine et d'herbes fraîchement froissées. C'était un parfum distinctement celui de Nyrielle, et aussi très douillet et domestique d'une manière qu'Ashlynn trouvait immensément apaisante.
« Venez », dit Nyrielle en se dégageant d'Ashlynn, tirant sa main pour la guider hors du lit vers une petite table dressée pour deux près de la cheminée à feu doux. « Je sais que vous avez besoin de manger, et ensuite j'ai préparé un bain chaud pour nous deux. Vous pourrez retourner auprès de votre coven demain matin, mais pour ce soir, laissez-moi prendre soin de vous. »
« D'accord », dit Ashlynn en souriant en regardant Nyrielle retourner vers les récipients de cuisine sur la cheminée, vérifiant soigneusement chacun d'eux et les écartant du feu.
Même Nyrielle, réalisa-t-elle, bougeait avec une trace d'hésitation tandis qu'elle s'efforçait de surmonter une peur instinctive du feu en se déplaçant autour de la cheminée. Sa compagne était certainement assez puissante pour résister à la chaleur de braises ordinaires et de flammes banales, mais il y avait quelque chose d'à peu près primal qui tapissait le cœur des vampires et qui traitait la chaleur intense et la flamme de la même façon qu'une personne ordinaire pourrait réagir aux mâchoires grognantes d'un loup ou au reflet menaçant d'un couteau.
Ou peut-être allait-ce plus profond que l'instinct chez Nyrielle, songea Ashlynn en sentant l'écho du cœur de sa compagne devenir instable tandis qu'elle s'affairait autour de la cheminée, vérifiant soigneusement le contenu de chaque récipient avant de le retirer et de le poser de côté.
Nyrielle avait vu la Vallée des Brumes brûler, et Cellach Lothian avait fait mettre ses parents à mort comme hérétiques, les brûlant sur le bûcher tandis qu'une foule de seigneurs et de soldats acclamaient leur mort.
Maintenant, quand Ashlynn repensait à la façon dont Nyrielle avait réagi à la Lame de Flamme Sacrée quand Ignatious la lui avait apportée à la Cité du Haut-Marais, elle réalisa que ce n'avait pas été seulement le pouvoir de l'épée avec lequel Nyrielle avait lutté. C'était la combinaison de peurs profondément enracinées, instinctuelles, et de traumatismes persistants qui rendait l'arme si oppressante pour la femme qu'elle aimait plus que la vie elle-même.
Et pourtant, pour la simple joie de cuisiner pour sa promise, Nyrielle affrontait cette peur, plongeant la main dans la cheminée encore et encore, juste pour pouvoir présenter à Ashlynn un repas cuisiné de ses propres mains.
« Nyri », dit doucement Ashlynn en regardant la femme plus âgée préparer deux assiettes pour elles. « Je t'aime... »