Dans une petite pièce de la forteresse ancestrale de la Vallée des Brumes, une mère et son enfant gisaient paisiblement sur un lit unique tandis qu'une femme d'apparence ordinaire aux yeux améthystes frappants était assise à proximité, patiemment en train de tricoter les débuts d'une petite couverture.
Tonnis Pyre, à seulement dix ans, ressemblait déjà fortement à son père avec ses cheveux sablés coupés courts à la mode des chevaliers et des soldats et des traits classiques, beaux, dans la ligne de son nez et le dessin de sa mâchoire. La graisse de bébé n'avait pas encore entièrement quitté ses joues, mais on devinait déjà les pommettes hautes et les sourcils arqués de sa mère, laissant les observateurs se demander s'il deviendrait plutôt joli que beau.
À ses côtés, l'épouse de Sir Tommin, Rosie, enroulait protectivement ses bras autour de son fils. Ses riches cheveux châtains portaient encore les taches de suie et les pointes roussies de l'incendie qui avait consumé sa maison et sa silhouette svelte avait pris l'air maigre, décharné de quelqu'un qui a passé des semaines à lutter contre la maladie, mais des traces de la beauté qui avait conquis le cœur de son mari plus d'une décennie plus tôt demeuraient visibles dans ses traits délicats.
Tous deux dormaient plus paisiblement qu'ils ne l'avaient fait depuis des semaines, faisant des rêves d'antan dans un monde sans douleur grâce à l'influence du Regard Envoûtant de Zedya. Les transporter tous les deux ici, depuis le village d'Hurel, avait pris plusieurs jours à Zedya et Lennart, pendant lesquels les vampires avaient maintenu leurs prisonniers enfermés dans des mondes de rêve pendant presque tout le voyage.
Les aiguilles à tricoter de Zedya cliquetaient d'un rythme régulier, légèrement appuyé, tandis qu'elle surveillait le jeune garçon reposant dans l'étreinte de sa mère. Bien que ce fût lui qui avait agressé avec de l'huile de lampe, aspergeant son mari et l'embrasant, la seule haine qui tapissait le cœur de Zedya était dirigée vers l'homme qui avait ordonné un sort si cruel pour le jeune garçon et sa mère.
Les enfants méritaient mieux que d'être utilisés comme des pions dans les conflits d'adultes, et le garçon comme sa mère étaient entièrement innocents dans la mesquine rancoeur qu'Owain nourrissait contre Sir Tommin. Leur infliger un poison aussi terrifiant, dans le seul but de faire souffrir Sir Tommin, allait si loin au-delà du « cruel » que Zedya n'avait pas de mots pour le qualifier.
« Zedya, » dit Ashlynn depuis la porte, interrompant le tricot de la vampire alors qu'elle entrait dans la petite pièce, suivie de près par un Lennart d'apparence revigorée. « Merci d'avoir fait cela pour moi. Je n'avais aucune idée que ce serait si dangereux pour vous et Lennart, » s'excusa-t-elle.
« Lenny, » dit Zedya, à peine une demi-seconde pour poser son tricot avant de se jeter dans les bras de l'homme-ours, enlaçant son torse solide de ses propres bras et pressant son oreille contre la poitrine de Lennart pour écouter le lent battement régulier de son cœur.
Depuis plusieurs jours, elle arborait le masque distant, dénué d'émotion, si familier à la progéniture de Nyrielle chaque fois qu'elle regardait les blessures de son époux fraîchement marié. Le feu était une chose terrifiante pour n'importe quel vampire, et elle n'avait jamais imaginé que Lennart souffrirait autant lorsque son Regard Envoûtant avait échoué à contrôler complètement le jeune garçon qu'Ashlynn les avait envoyés récupérer.
Au retour, Zedya avait ralenti leur progression afin d'attraper des villageois pour que Lennart s'en nourrisse, dans l'espoir que du sang frais surmonterait la gravité de ses blessures, mais les brûlures guérissaient plus lentement que tout, hormis la lumière du soleil. Malgré qu'il ait bu le sang de paysans malchanceux jusqu'à ce qu'ils aient besoin de semaines de repos pour récupérer, le plus que cela fit pour Lennart fut de lui donner la force de continuer comme si les blessures ne le gênaient pas, mais cela ne fit presque rien pour les guérir.
Maintenant, le voyant entièrement guéri, restauré comme si le feu ne l'avait jamais consumé, son cœur eut l'impression d'être prêt à exploser sous le déferlement d'inquiétude qu'elle avait enfermé en elle pendant des jours, accompagné d'un élan d'amour pour l'homme qui avait ramené tant de couleurs dans son monde et de gratitude pour la femme qui avait restauré son mari.
« Tu avais raison, ma chérie, » dit Lennart doucement en caressant les ondes fluides des cheveux de Zedya de sa large main, faisant glisser délicatement le bout de ses griffes à travers ses mèches brunes ternes. « Le coven de Dame Ashlynn avait un moyen de me guérir, encore mieux qu'avant, » la rassura-t-il. « Je vais bien maintenant, » dit-il doucement.
« Je le sais, » chuchota Zedya, respirant profondément son parfum doux et terreux et ne trouvant plus que la plus faible trace d'odeur de feu de camp accrochée à sa fourrure à la place de l'âcre senteur de fourrure brûlée et de chair carbonisée qui lui collait à la peau depuis plusieurs nuits.
« Merci, Votre Dominion, » dit Zedya formellement en se dégageant de son mari pour offrir à Ashlynn une profonde révérence. « Je sais qu'il n'est pas facile de guérir les blessures d'un vampire, et saigner pour lui... »
« C'est Virve qui l'a fait, » dit Ashlynn, levant la main et coupant court à Zedya avant qu'elle ne puisse en faire tout un plat. Un léger sourire tira le coin de ses lèvres tandis qu'elle comparait l'air inquiet de Zedya à celui que portait Nyrielle chaque fois qu'elle voyait les blessures d'Ashlynn, et Ashlynn ne put s'empêcher de sentir que Zedya lui ressemblait vraiment à cet instant.
« Et comme je l'ai dit à Lennart, » ajouta Ashlynn. « Mon coven et la progéniture de Nyri, nous ne formons qu'une seule famille. Prendre soin de Lennart n'est pas différent que de prendre soin de l'un de nos propres frères et sœurs, alors s'il vous plaît, n'hésitez jamais à demander, » dit-elle chaleureusement en s'approchant assez pour donner une brève étreinte rassurante à l'autre femme.
« Nous nous appelons frère et sœur depuis longtemps, » chuchota Zedya tandis que ses bras enlaçaient Ashlynn pour lui rendre la brève et réconfortante étreinte. « Mais ce n'est que depuis ton arrivée que nous avons pu vraiment le ressentir. Merci. »
« Très bien, assez, » dit Ashlynn avec un doux rire en s'écartant de Zedya et se tournant vers les occupants endormis de la pièce. « Lennart, je déteste te demander ça, mais peux-tu attendre dehors ? Quand ils se réveilleront, ils seront confus et... »
« Je comprends, » dit Lennart, se penchant pour déposer un chaste baiser sur le sommet de la tête de Zedya avant de se tourner pour partir. « Je serai juste dehors. Appelez-moi si vous avez besoin de moi, mais j'ignorerai tout autre cri ou appel, » dit-il en jetant un coup d'œil aux deux silhouettes endormies. « Le garçon est plus fort qu'il n'en a l'air, et il y a du courage dans son cœur. Je suis sûr que Sir Thane dirait qu'il a l'étoffe d'un excellent chevalier... Alors, soyez prudente quand vous le réveillerez. »
« Je le ferai, » dit Ashlynn, pinçant les lèvres et fronçant les sourcils avec dégoût. « Je dois commencer par sa mère, cependant, » dit-elle.
Il y avait des dizaines d'arguments pour soigner l'enfant avant le parent, ou soigner le plus malade des deux en premier, mais Ashlynn s'obligea à ignorer ces deux options en faveur de soigner Rosie en premier. Non pas parce que c'était nécessaire, mais parce qu'il serait plus facile de convaincre Rosie de participer aux plans d'Ashlynn si la femme la regardait guérir la maladie de son fils.
Cela semblait froid et calculateur, mais cela offrait aussi les meilleures chances d'éviter l'effusion de sang, donc même si cela lui semblait manipulateur, Ashlynn s'avança pour séparer la mère de l'enfant, laissant Tonnis aux soins de Zedya pendant qu'elle se concentrait sur Rosie.
Elle espérait seulement que c'était le bon choix, et qu'elle aurait encore la force nécessaire pour soigner le jeune garçon après avoir guéri sa mère.