« C'est le fils de Sir Tommin qui t'a fait ça ? » demanda Ashlynn en s'approchant du vampire à l'allure d'ours, examinant avec soin sa fourrure chamusclée et sa chair brûlée. De douloureuses cloques marquaient sa peau en plusieurs endroits, et par endroits, elle avait noirci complètement.
Les pouvoirs de régénération d'un vampire comptaient parmi les plus impressionnants au monde, mais tout avait ses limites, et le feu était l'une des armes les plus mortelles contre la progéniture de n'importe quel vampire. Même Nyrielle reculait face à des flammes intenses si elles contenaient la moindre once de puissance magique, et sa progéniture veillait toujours à ne pas s'exposer aux flammes naturelles les plus ardentes.
Après une minute d'examen minutieux, Ashlynn poussa un soupir de soulagement visible en ne trouvant aucun signe de ce qui aurait pu ressembler à des « flammes sacrées ». Quoi qu'ait fait le fils de Sir Tommin, il ne possédait pas la foi profonde de son père, et rien n'indiquait que les flammes étaient autre chose qu'ordinaires, ce qui rendrait leur guérison considérablement plus facile.
« C'est ma faute, » admit Lennart, penaud. « Zedya m'a confié le gamin. Elle pensait que l'esprit d'un enfant serait plus facile à envoûter, » dit-il tandis que ses yeux améthyste brillaient à la lueur du feu de camp. « Mais le garçon était déjà à moitié fou à cause du venin de Tisse-Nuit. Je ne sais pas si c'était un rêve fiévreux né du venin ou mon propre échec à l'envoûter, mais au lieu de me voir comme son père venu lui rendre visite, il m'a vu comme quelque chose de terrifiant et m'a aspergé d'huile de lampe. »
« Ça, ça a dû être horrifiant, » dit Ollie d'une voix engourdie en essayant d'imaginer ce que c'était que de s'enflammer, et encore plus pour un vampire avec sa vulnérabilité exceptionnelle aux flammes.
« Tiens, bois, » dit Virve en tirant une dague de sa ceinture et en s'entaille profondément la paume, laissant le sang couler librement dans une petite tasse en bois. « Dame Ashlynn a dit que le sang d'une sorcière peut aider un vampire à guérir, alors bois, Capitaine, » insista-t-elle.
« Et je ne veux pas entendre un mot de ta part sur le fait de ne pas prélever sur tes propres hommes cette fois-ci. Tu ne me donnes plus d'ordres, » lui rappela-t-elle, le taquinant légèrement et lui tirant la langue tout en lui tendant la tasse de sang si frais et si chaud qu'il fumait dans l'air frais de la nuit.
Le ton de Virve était léger, mais ses yeux dorés brillèrent d'une profonde inquiétude alors qu'elle regardait son ami de longue date. Elle s'était tellement habituée à considérer la progéniture de Nyrielle comme des aînés sages, habiles dans l'utilisation de leurs pouvoirs et presque invulnérables à tout sauf aux plus grandes menaces, qu'elle avait oublié que leur force ne se manifestait pas instantanément lorsqu'ils survivraient à la transformation en vampire.
Tout comme elle avait encore beaucoup à apprendre sur le fait d'être une sorcière, Lennart aurait besoin de plusieurs années avant de devenir un maître de ses nouveaux pouvoirs. En attendant, s'il fallait des années pour acquérir cette maîtrise, il avait gagné les vulnérabilités uniques des vampires toutes d'un coup, faisant de cette période l'un des moments les plus dangereux de toute sa vie.
Une partie d'elle voulait intervenir, demander à Ashlynn si Lennart devait vraiment être inclus dans le reste de cette guerre pendant qu'il apprenait à utiliser ses pouvoirs. Au lieu de parler, cependant, elle se mordit la lèvre et retint les mots anxieux qui battaient comme des papillons piégés dans sa gorge. Ce n'était pas sa décision, et si quelqu'un devait parler au nom de son vieil ami, c'était sa nouvelle épouse, Madame Zedya.
« Merci, Virve, » dit Lennart d'une voix rauque et graveleuse en prenant la petite tasse presque avec révérence. Ses yeux flamboyèrent d'une lumière améthyste pâle tandis que la faim montait en lui. La simple vue du sang puissant dans la suffisait à rendre difficile le maintien de sa rationalité, et quand l'odeur atteignit son nez, il perdit le peu de retenue qui lui restait, buvant goulûment la tasse et léchant jusqu'à la dernière goutte du liquide sucré, légèrement métallique.
Boire dans une tasse empêchait une connexion vraiment intime de se former entre le vampire vorace et la Sorcière du Chêne, mais il put encore goûter à quel point elle chérissait leur amitié et sa préoccupation profonde et sincère pour lui dans chaque goutte de ce sang enivrant.
Quand le liquide fumant glissa dans sa gorge, il déclencha une vague de sentiment en lui, attisant les feux de son cœur et lui rappelant les sentiments de camaraderie profonde avec ses compagnons d'armes qui avaient commencé à se distendre depuis sa transformation en vampire. En l'occurrence, ce n'était pas le poids du temps qui usait son cœur, mais la distance naturelle qui grandissait entre lui et ses anciens compagnons lorsque sa position dans la Vallée changea si radicalement du jour au lendemain.
Avec cette vague de sentiment vint une accélération spectaculaire de la guérison naturelle de son corps. La fourrure chamusclée tomba tandis que de la fourrure fraîche repoussait pour la remplacer, et la peau noircie et cloquée se détacha pour révéler une peau saine et rose en dessous. En l'espace de quelques dizaines de battements de cœur, Lennart se tenait droit et fier, sans la moindre trace des brûlures terrifiantes qui avaient marqué sa chair quelques minutes plus tôt.
« Lord Général Thane ne plaisantait pas l'autre soir, » dit Lennart en regardant la fourrure neuve sur ses bras avec émerveillement. « Le sang d'une sorcière est vraiment une panacée comme nulle autre. »
« Tant mieux si tu l'apprécies, » dit Virve un battement de cœur avant de lui asséner un coup de poing dans l'épaule assez fort pour faire un bleu même sur la chair d'un vampire. « Maintenant, ne va pas te blesser à nouveau juste pour avoir droit à une autre gorgée ! Mais si tu es blessé, » dit-elle avec un air d'inquiétude sincère. « Tu viens me voir direct. »
« Viens voir n'importe laquelle d'entre nous, » ajouta Ashlynn en prenant la main qui saignait encore de Virve et en laissant une douce énergie de guérison émeraude s'écouler de ses propres mains, plus petites et délicates, refermant rapidement la blessure que Virve s'était infligée pour offrir à Lennart le sang dont il avait besoin pour guérir.
« La famille n'hésite pas à demander quand elle a besoin d'aide, » dit Ashlynn en se tournant à nouveau vers Lennart. « Zedya a-t-elle été blessée dans l'incendie ? A-t-elle besoin de mon aide pour guérir ? »
« Non, » dit Lennart alors que ses oreilles tressaillaient de gêne. « Elle a bougé vite pour éviter les flammes et a envoûté plusieurs gardes pour combattre le feu. Le garçon a subi quelques petites brûlures, par contre, et sa mère a inhalé pas mal de fumée. Tous les deux pourraient bénéficier de ton aide, Dame Ashlynn, au-delà de simplement purger le venin de Tisse-Nuit de leurs corps et de leurs esprits. »
« Dans ce cas, je ne dois pas m'attarder, » dit Ashlynn en jetant un dernier coup d'œil à la silhouette endormie d'Isabell et aux autres membres de son coven qui veillaient sur elle. « Je serai de retour demain matin pour que nous puissions continuer notre travail, » dit Ashlynn. « Mais je m'attends à être absente pour une grande partie de la nuit. Une fois que j'aurai soigné la femme de Sir Tommin, j'ai des questions à lui poser pour décider si je dois épargner la vie de son mari... »