Le soleil s'était couché depuis des heures, apportant avec lui un froid qui transforma les brumes omniprésentes de la Vallée en une couche de givre accrochée aux feuilles délicates et formant de faibles fleurs de glace aux bords des nombreuses flaques peu profondes qui parsemaient la zone où le coven d'Ashlynn veillait sur Isabell.
Un feu de camp chaleureux brûlait gaiement au centre d'un cercle de pierres où Ollie surveillait attentivement plusieurs marmites en fonte et un petit « four » en fer à moitié enfoui dans les braises, qui, promettait Ollie, produirait un pain frais tout juste cuit. Les senteurs de légumes mijotés, d'herbes fraîches et de viande rôtie se mêlaient à l'arôme piquant de la fumée de bois et à l'air froid de la nuit pour créer une atmosphère d'une intimité unique dans l'espace qui deviendrait leur Bosquet Enchanté.
Le travail de la journée les avait tous laissés fatigués, mais Ashlynn avait tenu à empêcher chacun de travailler jusqu'à l'épuisement, y compris elle-même. L'épreuve d'Isabell pouvait durer jusqu'à neuf jours, et Ashlynn voulait y assister le plus longtemps possible, mais ils savaient tous que la guerre hors de la Vallée des Brumes prenait de l'ampleur, et qu'ils pourraient devoir partir à tout moment pour répondre à une crise.
Ou, dans le cas d'Ashlynn, pour tenir les promesses qu'elle avait faites, même si elles n'étaient adressées qu'à elle-même.
« On dirait que je vais être appelée avant que le dîner ne soit prêt », dit Ashlynn en se levant du rocher sur lequel elle était assise et en se tournant vers la forteresse ancestrale. « À moins que l'un de vous n'attende de la compagnie ce soir ? »
« Comment tu fais ça ? » demanda Ollie, relevant les yeux de la broche où il retournait une paire de lièvres fraîchement écorchés alors qu'il tendait ses sens pour capter le moindre bruit de quelque chose qui bougerait dans la forêt, ou même une odeur inhabituelle.
« Les arbres t'ont dit que quelqu'un arrive ? » demanda-t-il lorsqu'il ne put rien détecter d'anormal.
« Ils le feraient si je leur demandais », répondit Ashlynn avec un faible sourire. « Mais c'est juste le don de Nyri », dit-elle en tapotant légèrement son oreille. « Notre invité se déplace silencieusement, mais pas assez pour être Thane ou Marcel... Je dirais que c'est Lennart », ajouta-t-elle quelques instants avant que la silhouette massive du mari de Zedya n'émerge de la brume.
« Il semble que j'aie encore un long chemin à parcourir avant d'être à la hauteur de mes crocs, ma dame », dit Lennart avec un rire franc qui fit trembler son ventre en s'approchant du feu de camp. « Mais au moins j'ai assez progressé pour pouvoir surprendre celle-ci », dit-il en taquinant en s'approchant de Virve.
Les deux anciens membres de la garde personnelle de Nyrielle avaient tous deux radicalement changé depuis leur retour dans la Vallée des Brumes. L'une était devenue la Sorcière du Chêne tandis que l'autre était devenu le premier Vampire de la lignée de Zedya. Et, bien que tous deux aient acquis un pouvoir énorme dans le processus, il était évident qu'ils s'adaptaient encore à leurs nouvelles capacités.
« Peut-être que tu peux m'approcher sans bruit », dit Virve en fronçant les sourcils tandis qu'elle inspectait son ancien capitaine, notant les plaques de fourrure chamuscée et la raideur de ses mouvements lorsqu'il tendit la main en guise de salutation. « Mais quelqu'un t'a eu dans un mauvais état », dit-elle, prenant sa main mais remontant directement sa manche, révélant encore plus de fourrure brûlée et de chair calcinée en dessous.
« Ssss... Qu'est-ce qui t'a fait ça ? » dit Virve, choquée par l'étendue des blessures que portait son ami, qui semblaient bien plus graves que tout ce qu'elle l'avait vu subir au fil des années où ils s'étaient battus ensemble pour protéger Dame Nyrielle. « Et comment se fait-il que tu ne sembles pas gêné par ces blessures ? »
Derrière elle, Ollie se figea un instant, rangeant soigneusement sa cuisine avant de saisir le sac de provisions qui contenait des onguents de guérison qu'Heila avait préparés avant leur départ. Il était devenu trop familier avec la douleur des brûlures lors de son épreuve des deux soleils, et le sang se retira de son visage alors qu'il imaginait la souffrance que Lennart devait endurer avec tant de brûlures étendues sur une si grande partie de son corps.
Un sec hochement de tête d'Ashlynn le ramena cependant à la raison. Les onguents de guérison d'une sorcière contenaient une énergie vive, vivante, mais pour un vampire, ces onguents seraient pires qu'inutiles, devenant activement nocifs s'ils étaient assez puissants. Si une sorcière voulait aider un vampire à guérir, cela nécessitait une méthode entièrement différente...
« Ma femme a bloqué la douleur pour moi pendant notre fuite », expliqua Lennart, offrant à Virve son regard le plus rassurant. Même s'ils avaient tous deux quitté leurs postes dans la garde personnelle de Nyrielle, il se considérait toujours comme son capitaine, et un capitaine devait maintenir une certaine tenue devant ses troupes, même s'il était difficile de projeter une image de force compte tenu de l'état de ses blessures.
« Honnêtement, jusqu'à ce que tu en parles, ces petites douleurs m'avaient complètement échappé », dit-il avec des oreilles si alourdies par l'embarras qu'elles étaient plaquées à plat contre sa tête. Mais lorsque Zedya lui avait lancé ses yeux améthyste en lui disant que ses blessures n'étaient pas assez graves pour ralentir et qu'il ne ressentait aucune douleur, son esprit avait complètement cédé à sa volonté, et il avait vraiment oublié à quel point il avait l'air misérable à cet instant.
Maintenant, cependant, à la lueur vacillante du feu de camp, tandis que la lueur chaude se reflétait sur la brume qui les entourait, il était impossible d'ignorer l'aspect épouvantable des brûlures, et le contraste saisissant avec la vision que Zedya lui avait donnée fit commencer à s'effondrer son enchantement, apportant avec lui le lent retour de la douleur de dizaines de brûlures, grandes et petites, éparpillées sur son corps.
« Quant à celui qui m'a fait ça », dit Lennart avec gêne tout en se forçant à ignorer l'inconfort intense des blessures qu'il ne pouvait plus oublier. « Me croiriez-vous si je disais que c'est l'œuvre d'un garçon de dix ans ? »