Tandis qu'Isabell commençait son épreuve, Ashlynn, Virve et Ollie s'éloignèrent un peu, s'installant sur quelques-uns des nombreux arbres abattus dans la zone chaotique où Ashlynn s'était entraînée avec Dame Sybyll.
« C'est différent d'être l'un de ceux qui veillent sur quelqu'un face à l'épreuve de sa graine », dit Ollie en jetant un regard nerveux par-dessus son épaule vers l'endroit où Isabell gisait, apparemment endormie sur la terre nue où ils avaient conduit le rituel. « Elle va bien supporter le froid ? On devrait lui apporter une couverture ou quelque chose ? »
« Elle a l'énergie du monde pour la soutenir pendant l'épreuve », dit Ashlynn en sortant un petit sac rempli de tourtes à la viande savoureuses que Georg avait prévues pour les sorcières pendant qu'elles veillaient sur Isabell. « Nous ne devrions pas ériger de barrières entre elle et les éléments qui lui fourniront son pouvoir pendant ce temps. »
« Amahle a dit qu'il était tradition d'affronter l'épreuve d'une graine toute nue », ajouta Ashlynn avec un sourire taquin en distribuant les tourtes. « Et que sa prédécesseur était connue pour enterrer les gens jusqu'au cou pendant qu'ils affrontaient leurs épreuves. »
« Ça a l'air, euh, inconfortable », dit Ollie maladroitement en prenant la tourte à la viande de la main tendue d'Ashlynn. Inwardement, il frissonna à l'idée de s'allonger nu pendant plusieurs jours pendant que les femmes du coven veillaient sur son corps endormi.
« D'accord », approuva Virve la bouche pleine de farce riche et copieuse et de pâte feuilletée beurrée. « Je passerais des semaines à frotter la terre hors de ma fourrure. »
« Eh bien, chaque coven forme ses propres traditions », dit Ashlynn en grignotant délicatement la tourte à la main. D'une façon ou d'une autre, même si elle était froide, il y avait une convivialité dans la saveur de la sauce riche infusée à l'estragon et au thym qui aidait Ashlynn à oublier la fraîcheur dans l'air brumeux de la Vallée pendant qu'elle partageait un repas avec son coven.
« Certaines d'entre elles, nous les avons reprises d'autres covens, comme manger ensemble », dit-elle. « Mais d'autres, nous devrons les former nous-mêmes. J'aimerais en commencer une aujourd'hui, pendant que nous veillons sur Isabell. »
« Si on commence une tradition », dit Ollie en fronçant les sourcils. « Ne devrions-nous pas attendre qu'Heila soit là avec nous ? C'est la "grande sœur" du coven après tout », fit-il remarquer. « Ça, ça ne semble pas tout à fait correct de commencer quelque chose sans elle ici. »
Un instant, tout le monde s'arrêta et regarda inconsciemment vers le sud et l'est. Si les choses progressaient selon le planning, Heila, Hauke et le reste des forces de Dame Sybyll devaient avoir traversé la baronnie de Hanrahan, serpentant à travers les terres frontalières en préparant leur assaut contre la ville de Hanrahan.
Demain, ils commenceraient leurs préparatifs pour l'assaut véritable, et la nuit suivante, si tout était prêt, Dame Sybyll porter le coup le plus dévastateur de la guerre d'Ashlynn jusqu'à présent et réclamer sa vengeance contre Ian Hanrahan dans la foulée.
Dans des circonstances normales, il y aurait eu peu de quoi s'inquiéter, mais cette attaque était devenue tout sauf normale quand ils avaient appris que Loman Lothian serait présent avec l'Inquisiteur Diarmuid et Sir Tommin avec sa Lame de Flamme Sacrée. L'ajout de ces trois éléments rendait tout incertain et mettait Hauke et Heila en danger encore plus grand en tant que ceux chargés de contrer la sorcellerie humaine.
« Elle comprendra », dit Ashlynn après une longue pause. Elle avait déjà fait tout ce qu'elle pouvait, à part rejoindre l'assaut elle-même, et pour l'instant, il y avait d'autres choses pour lesquelles elle devait être présente, y compris passer ce temps avec son coven.
« J'emprunte un peu à ma grande sœur, Amahle », dit Ashlynn en finissant sa tourte à la viande et en sautant du tronc abattu. « Mais ce qu'on va faire est aussi très différent. Je sais que tout ici a l'air un peu... » dit-elle, sa voix s'éteignant alors qu'elle peinait à trouver le bon mot pour décrire la dévastation que son entraînement avait causée dans cette zone.
Les arbres étaient brisés en deux ou arrachés du sol, racines et tout. Des branches tombées gisaient partout et le sol était recouvert d'une couche de feuilles et d'aiguilles de résineux. De profondes cavités marquaient les endroits où les racines des arbres avaient été arrachées de la terre, ainsi que de longs sillons laissés par de violentes collisions de pouvoir plus grand que tout ce qu'une personne ordinaire pourrait espérer manier.
« Tu as toujours dit que tu avais l'intention d'abattre les arbres ici », intervint Virve utilement quand Ashlynn sembla à court de mots. « Donc, on a un petit désordre qui a besoin d'être nettoyé », dit-elle utilement, décrivant des acres de dévastation comme un "petit désordre".
« Plus qu'un "petit" désordre, mais oui », dit Ashlynn alors qu'une légère rougeur rose se répandait sur ses joues. « La tradition que je veux commencer est celle des cycles et du renouveau », expliqua Ashlynn en sortant un grand parchemin roulé de son sac de provisions.
« Nous avons le pouvoir d'apporter une destruction incroyable », dit Ashlynn doucement en pensant aux ruines fumantes qu'elles avaient laissées derrière elles une fois qu'elles avaient pris les serviteurs et le personnel de la Villa d'Été comme leurs "captifs". « Mais je ne veux pas qu'on se perde à détruire des choses, même si les prochaines années risquent d'être remplies de batailles et de conflits. Je veux m'assurer qu'on consacre tous du temps à la récupération et à la nouvelle croissance. »
Ashlynn ne pouvait pas nier qu'une partie de son cœur chantait triomphalement quand la Villa d'Été brûla et qu'il y avait une douce sensation d'anticipation alors qu'elle se demandait quelle tête ferait Owain quand il recevrait la nouvelle de ce qui était arrivé à sa charade soigneusement orchestrée. Mais en dessous, il y avait une inquiétude tenace qu'elle aimait le sentiment de détruire les choses un peu trop.
Alors, après avoir discuté de ses peurs avec Nyrielle, elle avait suivi le conseil de son amante de se reconnecter à la croissance pendant les jours où elle devait attendre que les autres pièces de son plan tombent en place, en commençant par la Futaie Enchantée qu'elle avait l'intention de planter devant la forteresse ancestrale.