Pendant que les événements à la Cité de Lothian continuaient de dégénérer, une série d'événements très différente se déroulait à l'extérieur de la forteresse ancestrale, dans la zone récemment dévastée par l'entraînement d'Ashlynn.
D'une certaine manière, le rituel qui la transformerait, elle, une personne ordinaire, en la prochaine Sorcière de la Ciguë, fut la première véritable rencontre d'Isabell avec la sorcellerie. Certes, elle avait fait l'expérience du pouvoir d'Ashlynn de première main, et elle avait vu d'autres démonstrations mineures de pouvoir depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, y compris le baume guérisseur d'Heila, bien qu'Isabell ait été trop blessée à ce moment-là pour observer de près.
Mais cette fois, les choses semblaient très différentes. Lorsqu'elle vit Ashlynn utiliser son pouvoir pour créer un terrain plat et nivelé au milieu de la terre labourée, Isabell ne pensa qu'il devait être utile de pouvoir manipuler la terre si facilement au lieu d'avoir besoin d'une équipe d'hommes avec des outils pour passer une journée entière à niveler et lisser le sol.
Ce fut cependant ce qui se passa ensuite qui parut étrange et... déconcertant. Ashlynn lui avait dit de considérer les mots formels qu'elle devrait prononcer comme peu différents des serments formels que les chevaliers prêtent lorsqu'ils se lient à leur seigneur, et de traiter le cercle magique et les offrandes comme de simples décorations.
Il était évident que la jeune Mère des Arbres essayait de la mettre à l'aise, surtout lorsqu'elle mentionna le processus consistant à « planter » une graine de sorcellerie en elle.
« C'est la partie du rituel qui n'a pas d'équivalent dans le monde profane », dit Ashlynn lorsqu'elle le lui expliqua. « Il y aura de la douleur », dit-elle brutalement. « Vous n'êtes pas obligée de l'endurer. Vous pouvez crier si vous le voulez, ou mordre sur un bâton enveloppé de cuir si vous préférez. Mais il n'y a aucune potion ni aucun baume que nous puissions vous donner pour arrêter la douleur. »
« J'ai mis deux enfants au monde, ma dame », dit Isabell avec assurance. « Je sais ce qu'est la douleur. Un truc à mordre suffira amplement, ne vous en faites pas. »
Ashlynn n'avait pas été aussi confiante qu'Isabell et elles avaient échangé des regards incertains, Virve et Ollie aussi, mais aucune d'elles n'était mère et n'avait connu l'accouchement pour comparer la douleur de la transformation. Au final, Isabell garda son assurance alors que le rituel de plus en plus étrange se déroulait autour d'elle, jusqu'au moment où Ashlynn entailla sa poitrine et y posa la graine de sorcellerie.
Ce ne fut qu'alors, alors qu'il était bien trop tard pour avoir des regrets ou des secondes pensées, qu'Isabell réalisa à quel point elle avait sous-estimé la douleur impliquée dans le fait de devenir sorcière. L'accouchement avait été atroce, mais il s'était aussi concentré sur une petite partie de son corps.
Lorsque la graine pénétra dans sa poitrine, cependant, ses racines se propagèrent rapidement dans le reste de son corps, l'enveloppant dans une agonie déchirante qui donnait l'impression que son corps entier était mis en pièces, du bout des orteils au bout des doigts et chaque centimètre carré entre les deux. Elle se sentit comme un morceau de parchemin dans les mains d'un enfant qui ne cessait de le déchirer et de le mettre en lambeaux jusqu'à ce qu'ils deviennent de plus en plus petits, ne laissant derrière eux que de minuscules points de parchemin déchiré qui pouvaient s'envoler au moindre souffle de brise.
Et puis, entre un moment atroce et le suivant, elle se retrouva dans un endroit différent, debout au sommet d'une colline, regardant un petit village au bord d'une rivière.
« Argh », fit Isabell doucement en pliant ses doigts et inspectant son corps, ne trouvant rien d'anormal si ce n'est une étrange zone dans sa poitrine, près de son cœur, qui semblait... serrée. « On dirait que je dois des excuses à Sir Ollie », marmonna-t-elle. « C'est pire que l'accouchement. »
« Je suis sûr qu'il appréciera de t'entendre dire ça », dit une voix familière à côté d'elle. « Il lui manque encore de la confiance en lui-même et il suppose trop facilement que les autres sont plus capables que lui. »
« Ashlynn », dit Isabell, surprise, se tournant pour trouver son amie debout à côté d'elle sur la colline, bien que la Mère des Arbres devant elle paraisse maintenant... plus calme, et plus renfermée que dans la vie réelle. « Non, tu n'es pas Ashlynn », dit-elle en regardant la silhouette de la femme qui portait le visage d'Ashlynn. « Qu'es-tu exactement ? »
« Je suis un écho de tout ce que la Mère des Arbres a versé dans ta graine pendant qu'elle la faisait grandir près de son cœur, et la personnification de ta connexion au pouvoir du monde », expliqua la vision d'Ashlynn. « Je suis ton guide pour cette épreuve. »
« Alors, tu peux répondre à mes questions ? » demanda Isabell, fronçant les sourcils en réfléchissant tout en regardant la femme qui portait le visage d'Ashlynn dans cette vision. « Sur le monde et la sorcellerie et comment tout ça fonctionne ? »
« Oui, et non », dit la vision d'une voix qui devint plus grave et plus surnaturelle. « Je ne peux pas te révéler des mystères que même ta Mère des Arbres n'a pas encore effleurés. Ton esprit est très bien organisé et je sens que tu cherches des moyens de m'extorquer des réponses, mais je ne te le dirai qu'une fois : cette voie est trop dangereuse et ceux qui la poursuivent ne reviennent pas. »
« Quoi, qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Isabell en reculant d'un pas face à cette étrange non-Ashlynn.
« Tu as un esprit qui cherche à comprendre les fondations sur lesquelles tu vas bâtir », dit la vision. « Ce n'est pas interdit, mais si tu utilises cet instant pour courir après les racines de ta connexion au monde, tu t'emmêleras dans ces racines et il n'y a pas d'échappatoire. »
« La Mère des Arbres a déjà fait pousser un ensemble de racines pour toi », expliqua-t-elle en tendant la main pour toucher Isabell sur la poitrine, juste entre ses seins là où Ashlynn avait placé la graine. « Fais confiance à ces racines et laisse-les grandir et se développer avec le temps. Cette épreuve ne concerne pas tes racines, il s'agit de faire pousser ton tronc et tes branches », expliqua la vision en gesticulant vers le village en contrebas.
« Je, je vois », dit Isabell en contractant les doigts de ses deux mains pour chasser le tremblement qui accompagnait la réalisation qu'elle avait failli faire quelque chose d'incroyablement dangereux. Confrontée à une « personnification de sa connexion au pouvoir du monde », sa première pensée avait été de mitrailler l'étrange vision de questions sur des choses qu'Ashlynn elle-même n'avait pas pu entièrement expliquer.
Il semblait cependant que certaines choses n'étaient pas censées être révélées de cette façon, et quand elle recula d'un pas et y réfléchit, ce n'était pas trop difficile à accepter. Lorsqu'elle avait été une étudiante bien plus jeune, ses professeurs lui avaient souvent gardé les réponses à ses questions jusqu'à ce qu'elle parvienne à trouver la solution par elle-même et cela ne semblait pas différent. Eh bien, pas différent si ce n'est que poser des questions interdites comportait un risque bien plus grand que de simplement s'attirer les foudres de son professeur.
« Quand j'ai parlé à Ollie de son épreuve, il a dit qu'il avait reçu l'ordre de "prendre soin de ses gens" », dit Isabell en regardant le village en contrebas. « Est-ce ce que je suis censée faire ici ? »
« Ollie a passé l'épreuve d'un Gardien », dit la vision en secouant légèrement la tête. « Un Gardien doit apprendre à prendre soin de ses gens dans l'adversité. Tu fais face à l'épreuve d'un Architecte », expliqua la vision d'Ashlynn. « Ton épreuve est d'aider tes gens à prospérer, maintenant et dans un avenir lointain. »
« Tu as pensé une fois à construire un village sur la Rivière Luath », expliqua la vision. « Près de l'embouchure de la Vallée des Brumes. Tu as pensé à ce village plusieurs fois avant d'entrer dans la Vallée et à la façon dont tu créerais quelque chose de plus grand que toutes les villes et villages frontaliers que tu avais rencontrés dans la Marche de Lothian. »
« C'est ce village », dit la vision, attirant l'attention d'Isabell sur les rues nettes et organisées et les bâtiments à toits de tuiles qui canalisaient l'eau de la pluie fine dans des gouttières qui empêchaient les rues d'être inondées. « La seule chose qui a changé, c'est que ce village se trouve maintenant à la frontière des mondes Éldritch et Humain, et pour le faire prospérer, tu dois créer un endroit où les deux peuvent vivre côte à côte... »
« Mais avant cela, il y a des choses que tu dois apprendre », dit la vision en posant un bras autour de l'épaule d'Isabell et en la guidant dans la forêt en dehors du village où poussaient un nombre apparemment infini de pruches imposants. « Une fois que tu auras assez appris pour appliquer ton pouvoir, la vraie épreuve commence... »