La nuit à l'extérieur du manoir Lothian était d'une obscurité oppressante, la pluie et la grêle fouettant les rues pavées. Les grêlons avaient la taille de petits pois, et par endroits, des rafales les avaient accumulés contre les murs des bâtiments ou les devantures des boutiques avant que la pluie ne puisse les emporter.
Peu de gens circulaient dans les rues la nuit, éclairés seulement par la lumière qui filtrait par les fenêtres des maisons et des commerces qui accrochaient une unique lampe ou plaçaient une bougie pour brûler toute la nuit, conformément à l'ordonnance de la cité. Ceux qui avaient des affaires les tirant dehors par ce temps abominable portaient de lourds manteaux à capuches rabattues sur la tête, et tous marchaient d'un pas pressé pour échapper au froid et à l'humidité le plus vite possible.
L'une de ces silhouettes s'appuyait contre le côté d'un bâtiment à l'abri du vent, se protégeant des rafales tandis que ses yeux scrutaient les flaques de lumière à la recherche d'une silhouette familière et de son compagnon moins connu. Il attendait dans le froid depuis plus d'une heure déjà, mais comparé à une veille de nuit en mer, ce peu de vent et de pluie était loin de suffire à le faire renoncer à repérer les deux hommes qui devaient revenir des entrepôts, à supposer qu'ils n'aient pas déjà été capturés.
« Aube Brisée ! » appela la silhouette à capuche lorsqu'il aperçut enfin un duo d'hommes arrivant de la bonne direction. Le plus petit des deux portait un manteau familier de toile cirée, prisé des marins, plutôt que le manteau fourré du grand, et la garde-cloche polie de son falchion distinctif dépassait de sous son manteau tandis qu'il marchait.
« Mouette Bleue », répondit le capitaine Albyn presque machinalement, se demandant pourquoi Devlin avait choisi de l'appeler par le nom de son vieux navire dans un endroit pareil. Sur les quais animés du port de Blackwell ou dans pratiquement n'importe quel autre port du royaume de Gaal, il était coutume que les capitaines soient connus par le nom de leurs navires, ce qui évitait la confusion dans les réunions où maints hommes pouvaient être simplement apostrophés « capitaine », mais ils avaient tous deux vendu leurs parts dans leurs navires lorsqu'ils avaient tourné le dos à l'eau salée pour la frontière.
« Que fous-tu à rôder ici en pleine nuit, au nom des Six Mers ? » demanda Albyn lorsqu'ils furent assez proches pour parler sans crier par-dessus le vent.
« On marche et on cause », dit Devlin en passant un bras sur l'épaule de l'autre et en le détournant de la route menant au manoir Lothian. « Et si tu as déniché un de tes bars clandestins avec de l'alcool costaud et des lumières tamisées, emmène-nous-y », ajouta-t-il bas.
« Ouais, je connais un endroit », répondit Albyn en faisant signe à sir Elgon de les suivre.
Dame Jocelynn les avait envoyés se procurer les provisions non périssables dont ils auraient besoin pour leur fuite, de tout : tentes, couvertures, casseroles et réchauds. Une infinité de choses seraient nécessaires pour voyager à travers la campagne pendant une demi-lune ou plus en plein cœur de l'hiver.
Les deux hommes avaient fini de trouver des marchands capables de fournir la plupart de ce qu'il leur fallait depuis des heures, mais ils avaient choisi de prendre leur repas du soir dans une taverne de la ville dans l'espoir que le temps s'améliore avant qu'ils n'aient à faire la longue marche de retour au manoir Lothian. Au moment où ils avaient renoncé, le soleil s'était couché depuis belle lurette, et la plupart de la ville avait fermé boutique pour la nuit.
À présent, Albyn menait le chevalier et son collègue capitaine à travers un dédale tortueux de ruelles, relevant les yeux sous sa capuche de temps à autre pour suivre leur progression dans des rues qui n'avaient tout juste assez de lumière pour éviter de tomber dans une flaque.
« L'endroit où on va », dit Albyn bas en marchant. « Pas de noms, et vous ne baissez pas vos capuches. Laissez-moi faire le causette. Et Phare », ajouta-t-il directement à sir Elgon, faisant visiblement référence au phare proéminent dans les armoiries du chevalier côtier. « Rangez vos anneaux sigillaires maintenant, et enveloppez la garde de votre épée. »
« Un chevalier, ça ne se cache pas », ajouta Albyn en prenant la mesure de la posture impeccable du grand homme et du pourpoint fin qu'il portait sous son cher manteau garni de fourrure. « Mais on n'est pas obligés d'annoncer votre famille avec des sceaux et des blasons », dit-il en jetant un regard pointé sur le pommeau gravé de l'épée du chevalier.
« Où nous emmenez-vous ? » demanda sir Elgon en fronçant les sourcils tout en sortant un mouchoir de poche pour l'enrouler autour du pommeau de son épée, le nouant prestement pour cacher les armoiries distinctives d'un phare flanqué d'une lance de chevalier.
« Quelque part où les gens n'utilisent pas de noms », dit Albyn en les menant vers un escalier qui descendait sous le niveau de la rue. La grêle s'était accumulée sur les marches de pierre usées, et leurs bottes crissaient bruyamment à chaque pas de plus dans l'obscurité. « Un endroit où les hommes qui veulent noyer leurs chagrins sans attirer l'attention de la garde de nuit peuvent aller, et où un homme seul peut s'acheter une heure avec une femme qu'il a l'intention de maltraiter. »
« Souvenez-vous, pas un mot », siffla-t-il en frappant sur la lourde porte de chêne au bas de l'escalier. « Et laissez vos vertus à la porte. Les femmes ici pourraient avoir besoin qu'on les sauve, mais ce n'est pas vous qui le ferez, et ce n'est pas le moment. »
Quelques battements de cœur après le coup d'Albyn, la porte s'entrouvrit juste assez pour qu'une main grasse aux ongles rongés et rugueux apparaisse dans le filet de lumière qui ne semblait brillant que par contraste avec l'obscurité profonde de la nuit. Quelques morceaux d'étain poli tombèrent de la main d'Albyn dans celle de l'autre avant que la porte ne s'ouvre entièrement pour révéler une pièce faiblement éclairée qui puait l'alcool et des choses moins avouables, enveloppée dans une épaisse brume de fumée de pipe.
« Donnez-nous un box pour nous tout seuls », dit Albyn à l'homme maigrelet à qui il manquait des dents, qui’ouvrit la porte en grand une fois qu'il eut reçu leur paiement. « Et trois brocs d'ale assez costaud pour tenir une fourchette debout », ajouta-t-il en entrant dans la pièce avec une assurance nettement différente de son maintien habituel.
« Par ici, messieurs », dit l'homme maigrelet en les menant à travers un sol couvert de paille qui avait au moins deux mois et commençait à pourrir.
La pièce n'était pas très grande pour une taverne, avec moins d'une demi-douzaine de petites tables au centre et une rangée de box le long d'un mur, en face du comptoir au fond. Chaque box pouvait accueillir quatre à six hommes sur des bancs, avec de hautes cloisons en bois pour le séparer de ses voisins, tandis qu'une unique bougie brûlant au centre de la table fournissait le seul éclairage du box.
Deux des autres box étaient déjà occupés, et dans l'un d'eux, une femme aux yeux froids et vides riait et gloussait entre deux hommes rudes tandis que leurs mains fouillaient sous sa jupe et son corsage. Au comptoir, une autre femme était perchée sur les genoux d'un homme, versant du vin bon marché dans sa coupe d'une main tandis que l'autre farfouillait autour de la ceinture de son pantalon.
Sir Elgon se raidit à la vue, et sa main d'épée se crispa en poing lorsqu'il remarqua le bleu sombre sur la joue de la femme et les marques de doigts légèrement plus pâles sur son avant-bras, mais il se rappela fermement l'avertissement d'Albyn, tout en jurant de faire quelque chose pour cet endroit dès que la crise du moment serait passée.
Une fois les hommes installés, Devlin avait clairement envie de parler, mais il retint sa langue sur un geste d'Albyn jusqu'à ce que l'homme maigrelet revienne à leur table avec trois grands brocs d'une ale brune couronnée d'une épaisse mousse. Ce ne fut qu'une fois l'homme retourné sur son tabouret près de la porte de la taverne qu'Albyn rompit le silence.
« Très bien, Mouette Bleue », dit Albyn. « Cet endroit est aussi sûr pour causer que n'importe lequel que tu trouveras dans cette ville, à part les chers comme les Cornes Dorées », ajouta-t-il. « Alors parle, qu'est-ce qui t'a mis dans un tel état ? »
« Un Inquisiteur a emmené da… euh, notre dame, dans les cachots sous le manoir », dit Devlin, trébuchant légèrement sur ses mots en se souvenant de l'avertissement d'Albyn de ne pas utiliser de noms dans cet endroit.
« On s'attendait à ce qu'elle soit interrogée », dit sir Elgon en fronçant les sourcils vers l'ancien capitaine de navire. « Mais elle n'a rien fait. Elle devrait être libre dans quelques heures, une fois que l'Inquisiteur aura vérifié la vérité de son témoignage. »
« Si on était chez nous, peut-être que ça marcherait comme ça », acquiesça Devlin. « Mais les gardes à sa chambre ont entendu l'Inquisiteur dire qu'elle serait sous sa garde "tout l'hiver", et qu'il y avait "beaucoup de temps pour faire sortir les faits". »
« Mais c'est pire que ça », ajouta-t-il d'une voix à peine plus forte qu'un murmure. « Cet Inquisiteur, il ne prend pas juste notre dame. Il a pris la Confesseure, le médecin du seigneur, le chef cuisinier, et une demi-douzaine d'autres personnes aussi. Il a même fait enfermer dans leurs chambres les autres dames qui avaient pris le thé avec notre dame. »
Les ordres de l'Inquisiteur avaient été aussi choquants que la présence de plus d'une douzaine de gardes du temple, balayant le manoir Lothian et passant les menottes à plus d'une demi-douzaine de serviteurs haut placés de l'état-major du Marquis. Tout le manoir avait éclaté en chuchotements et rumeurs, qui n'avaient fait qu'enfler lorsque l'Inquisiteur avait affiché une liste de personnes « appelées à répondre aux questions de l'Inquisition ».
« Aube Brisée, Phare », dit Devlin en croisant le regard des deux hommes. « L'Inquisiteur a affiché une liste de noms, et vous y êtes tous les deux. Si vous mettez les pieds près du manoir, vous finirez dans une cellule à côté de notre dame, ou pire… »