La courte journée d'hiver s'était déjà achevée lorsque l'invité que Bors attendait enfin arriva à son bureau. La pluie morne s'était à nouveau transformée en un mélange d'averses violentes et de brusques rafales de grêle qui claquaient contre les vitres comme des griffes de démon, tandis que des bouffées d'air froid dans la cheminée faisaient rugir et danser les flammes dans l'âtre.
Bors lui-même était assis derrière son bureau en chêne poli, encore une des pièces sculptées dans l'arbre sacré du démon, s'attaquant à la pile de rapports et d'affaires administratives qui s'était accumulée pendant ses jours de repos forcé.
La douleur dans son flanc rendait impossible de s'asseoir confortablement ou longtemps, mais Bors refusait de retourner dans ses appartements. Une part de cela tenait à l'entêtement avec lequel il s'accrochait à son travail, faisant des plans pour l'arrivée de chaque baron de la Marche, accompagnés d'au moins vingt chevaliers, dans seulement dix jours. Ce serait la première fois que la Cour Lothian entière se réunirait en hiver depuis plus d'une décennie, et d'innombrables détails étaient à régler s'il voulait recevoir tous les seigneurs du royaume.
L'autre raison pour laquelle il évitait ses appartements, cependant, était quelque chose qu'il peinait à admettre, même à lui-même. Le fauteuil de broderie d'Isla dans son bureau restait vide, et il n'avait pas entendu sa voix de la journée pendant qu'il travaillait, mais après des jours à confondre la fille de Blackwell avec elle, il ne savait pas comment affronter le spectre de sa défunte épouse en retournant dans les pièces qu'ils avaient partagées pendant une grande partie de sa vie.
Un coup à la porte interrompit sa rumination, suivi de l'annonce d'un valet que l'invité qu'il attendait était enfin arrivé.
L'inquisiteur Percivus entra dans le bureau de Bors avec une posture parfaitement droite et une allure ni pressée ni lente. Les robes cramoisies et or de sa charge flottèrent légèrement tandis qu'il avançait, et Bors acquiesça avec une approbation subtile en détaillant l'apparence de l'homme.
Percivus n'était pas un jeune homme, et s'il n'avait pas prêté les serments de l'Église, il aurait pu avoir des enfants approchant de l'âge adulte. Il était dans la force de l'âge, avec des cheveux roux flamboyants portés courts à la mode des soldats et une barbe assortie qui ne couvrait que ses lèvres et son menton, laissant ses joues pâles et sa mâchoire forte exemptes de la moindre trace de barbe naissante.
« Monseigneur, dit Percivus en s'arrêtant précisément à trois pas du bureau du Marquis et en s'inclinant légèrement. Cela fait de nombreuses années que je n'ai pas pu être à votre service, ajouta-t-il avec aisance. Je suis ravi de l'opportunité de vous aider à combattre les démons à nouveau. »
« Ah ? » demanda Bors en haussant un sourcil. « Nous avons déjà combattu ensemble ? » s'enquit-il, posant ses coudes sur le bureau et se penchant en avant avec un intérêt soudain. « Vous avez l'air un peu jeune pour avoir pris les armes lors de la Guerre des Pouces, » observa-t-il avec soin.
« J'étais jeune, Monseigneur, » dit l'inquisiteur aux cheveux flamboyants avec un sourire nostalgique. « Je n'avais à peine treize étés au début de la guerre, et je n'avais passé que quelques années au temple, mais j'étais assez vieux pour servir auprès des prêtres dans les tentes de soins. »
« Je ne m'attends pas à ce que Votre Grâce se souvienne de moi, » ajouta-t-il. « Mais le jour où vous avez été blessé, j'ai assisté Pyrderi pour changer vos bandages. J'ai été impressionné que vous n'ayez jamais poussé un seul cri, et que vous n'ayez jamais réclamé d'Essence de Pavot comme le faisaient tant de soldats blessés. La force de votre détermination à combattre les démons m'a inspiré à l'époque, » dit-il sans la moindre once de fausse louange ou d'obséquiosité dans la voix.
Percivus était un homme qui n'avait pas besoin de couvrir les autres de flatteries, et qui ne s'inclinait devant personne en dehors de son propre ordre, à moins d'avoir un respect authentique pour eux. En tant qu'Inquisiteur, il était l'égal de presque n'importe quel seigneur, et il n'avait pas eu besoin de faire ne serait-ce que la légère révérence qu'il avait faite au Marquis Bors, mais ce n'était pas le titre de Bors qui lui inspirait du respect. C'était plutôt les accomplissements de l'homme dans la guerre contre les démons de la Montagne d'Airgead qui avaient valu à Percivus son respect durable.
« Je vois, je vois, » dit Bors avec un sourire chaleureux en désignant l'un des fauteuils moelleux et rembourrés près de son bureau. « Je me souviens de vous, planant en arrière-plan pendant que Pyrderi purifiait ma blessure. Vous étiez un bon gars à l'époque. Vous n'avez jamais bronché à la vue du sang, même dans l'enfer des tentes des soigneurs. Regardez-vous maintenant. Adulte et prêt à combattre dans la prochaine guerre, » dit-il avec une touche de tristesse dans la voix.
« J'ai hâte d'y être, Monseigneur, » dit Percivus en prenant place. « J'ai entendu dire que le jeune seigneur Owain est une terreur sur le champ de bataille qui trace un chemin à travers les démons presque aussi bien que vous lors de la dernière guerre. J'avouerai une jalousie indigne qu'un visiteur de la Cité Sainte comme Diarmuid ait été celui qui a combattu aux côtés de votre fils au printemps, mais les vraies batailles sont encore à venir. »
« Non, non, ce n'est pas vrai du tout, » corrigea Bors en tambourinant sur son bureau avec un doigt épais. « La vraie bataille est arrivée ici, maintenant, et elle est insidieuse et pleine de machinations, » dit-il tandis qu'une ombre passait derrière ses yeux.
« Percivus, » dit Bors d'un ton grave. « Je suis entouré de gens qui complotent avec nos ennemis. Il y a des démons qui attaquent en hiver, des sorcières et leurs serviteurs qui rodent dans notre royaume, peut-être même la progéniture de la Dame Démone de la Vallée, » dit-il tandis que ses yeux flamboyaient de fureur et que son corps tremblait sous la force de ses émotions.
« J'ai besoin de savoir que je peux vous faire confiance, » dit Bors en plissant les yeux sur l'Inquisiteur. « J'ai besoin de savoir que vous démasquerez les gens qui complotent contre moi et aident les démons, et j'ai besoin de savoir que vous êtes prêt à employer tous les moyens nécessaires pour déterrer la vérité. Beaucoup d'hommes à votre place s'inclinent devant les nobles et marchent sur des œufs auprès des femmes. J'ai besoin de savoir que vous n'avez aucune telle faiblesse ! »
« Monseigneur, » dit Percivus avec un sourire prédateur tandis que les flammes de la passion semblaient s'allumer dans ses yeux noisette endurcis. « Mon abbé m'a envoyé précisément parce que j'ai déjà découvert des hérétiques parmi l'aristocratie. Votre Grâce se souvient peut-être de Sir Nurin dans la baronnie d'Aleese, » dit-il obligeamment, évoquant un incident de quelques années plus tôt.
Les démons de la Steppe Méridionale étaient connus pour être des nomades qui menaient des raids sur les villages de la baronnie presque chaque été, mais il y avait eu un village qui ne semblait jamais subir de pertes lors des raids, même s'ils signalaient des pertes de bétail, de moutons et d'orge chaque année.
Il avait fallu plus d'un mois à Percivus pour briser Sir Nurin, mais finalement l'homme avait avoué son manège. Le chevalier hérétique avait rencontré les démons des années plus tôt et payait un tribut à leur Seigneur Démon chaque année pour épargner à son peuple la violence des raids.
Sir Nurin avait craqué parce qu'il pensait que sa confession sauverait la vie de sa femme et de son enfant, mais Percivus croyait en l'éradication totale de l'hérésie. Le fils aîné de Nurin avait déjà commencé à apprendre à parler la langue immonde du démon en prévision de reprendre le rôle de son père dans le maintien de leur pacte trahisonnier, et ce fait seul suffit à envoyer la famille entière au bûcher pour hérésie.
Bien sûr, Percivus ne s'était pas arrêté aux nobles. Il y avait des fermiers et des éleveurs coupables également, et l'Inquisiteur ne s'arrêta pas avant que la dernière personne ayant sciemment participé au manège ne soit réduite en cendres qui s'envolèrent au vent.
Le baron d'Aleese avait été furieux que tant de foyers aient été dévastés et que des douzaines de personnes aient dû être envoyées des villages voisins pour reprendre les fermes des familles mortes dans la purge, mais ce n'était pas le problème de Percivus. Là où il trouvait des hérétiques, ces hérétiques brûlaient. Pour l'Inquisiteur, le Baron devrait s'estimer chanceux qu'il n'ait pas été nécessaire de mettre le feu aux récoltes qui avaient été cultivées expressément pour remplir les ventres des démons.
« Je me souviens de l'homme, » dit Bors avec un regard sombre et tourmenté en pensant au chevalier qui avait été prêt à ravitailler la horde du Seigneur des Chevaux pour sauver sa propre peau. « C'est donc vous qui avez déraciné sa trahison. Bien, bien, » dit-il en se levant de son bureau et en tendant la main vers l'Inquisiteur.
« Alors je laisse l'affaire de dame Jocelynn entre vos mains capables, » dit Bors. « Quels que soient les noms qui tomberont de ses lèvres, j'ai confiance que vous suivrez chaque piste et mettrez un terme à ce mal avant la fin de l'hiver ! »