« Je ne peux pas laisser la nouvelle s'ébruiter pour l'instant », dit Bors en examinant les bandelettes de parchemin. « L'homme qui a reçu ces messages est gardé de près, sans permission de parler à qui que ce soit tant que vous ne l'aurez pas récupéré. Faites-lui prendre de nouveaux oiseaux aux pigeonniers et qu'il les emmène avec vous à la Villa d'Été. »
« Une nouvelle pareille... je ne peux pas la laisser sans vérification. Je n'ai jamais entendu parler de géants démons ni de loups démons », dit Bors en fronçant les sourcils, pensif. « Si nous avons de la chance, les démons auront laissé des corps derrière eux, mais j'en doute. En revanche, s'il y a des géants, il y aura des empreintes à mesurer, et s'il y a des loups, on pourra compter leurs traces. »
« Je dois savoir si ces messages sont authentiques avant de faire quoi que ce soit », dit Bors. Après tout, même si les bouts de papier étaient vrais, les sceaux et les mots aussi, cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas des faux. Des faux habiles, diaboliques, qui le pousseraient à envoyer une armée en plein hiver, prête à se faire massacrer par des « géants » et des « loups démons ».
Non, son ennemi était rusé, songea-t-il. Assez pour aider Jocelynn à se faire passer pour sa défunte épouse afin de le manipuler. Assez pour frapper sur toute la largeur de la frontière en une seule fois. Si rusé, pensa-t-il, que ce ne pouvait être que la Dame Démone de la Vallée elle-même qui ourdissait contre lui. Peut-être avait-elle même fait de Jocelynn l'une de ses servantes lorsque la jeune dame rendait visite à la Villa d'Été, pour maintenir la mascarade selon laquelle Dame Ashlynn était encore en vie.
Et s'il se battait contre une marionnettiste comme la Dame Démone de la Vallée et sa progéniture démoniaque, elle comprenait assurément la cascade d'événements que ce raid allait déclencher. Ce qui ne faisait que se confirmer s'il avait raison sur le fait que Jocelynn était l'une de ses créatures démoniaques.
Perdre « Dame Ashlynn » dans un raid de démons était à la fois mieux et pire que leur projet d'annoncer qu'elle était morte en couches, mais le moment était mal choisi et ses plans avaient été bouleversés par les raids démons.
Désormais, au lieu d'une ville qui aurait brièvement pleuré une tragédie naturelle, il devrait faire face à la peur et à la colère de son peuple, qui réclamerait du sang de démons pour venger leur dame perdue. Au printemps, cela aurait pu servir de cri de ralliement pour recruter des soldats, mais en hiver, cela risquait fort de se transformer en une peur qui paralyserait les gens en les poussant à exiger la sécurité pour leurs propres villes et villages. Après tout, si même l'épouse de Lord Owain n'était pas à l'abri des raids démons, qui l'était ?
« J'ai besoin de savoir ce qui s'est vraiment passé, autant que vous pourrez l'apprendre », dit Bors en reposant sa coupe de vin vide d'une main qui tremblait plus qu'il ne l'aurait voulu. Une partie de lui voulait parler à Gilander de la mascarade, lui dire que la « Dame Ashlynn » à la Villa d'Été n'était qu'une simple servante dont Bors ne se souvenait même plus du nom.
Il voulait dire à son vieil ami qu'il craignait que le message ne soit un faux et que la Villa d'Été ne soit un piège... mais il ne parvint pas à faire bouger ses lèvres pour prononcer les mots.
« J'ai besoin de réponses », dit-il à la place. « Et j'ai besoin de temps pour me préparer. »
« Je comprends, Votre Grâce », répondit le vétéran chevalier en regardant son seigneur avec des yeux inquiets.
Il était évident, à la tension dans sa voix, que la nouvelle l'avait failli briser. C'était aimable de la part de Lord Bors de partager du vin avec lui et de boire à la mémoire du défunt Sir Cathal, mais Gilander n'avait pas oublié que son suzerain venait de perdre une belle-fille et un petit-enfant à naître.
Peut-être Lord Bors s'accrochait-il encore à quelque espoir, songea Gilander. Avec trois exemplaires du message, il était peu probable qu'ils soient faux, et ils portaient tous les sceaux et marques corrects.
S'il n'était pas impossible de les falsifier, cela serait extrêmement difficile. Mais si Bors voulait qu'il s'en assure, Sir Gilander était plus que disposé à y aller, même s'il s'agissait d'une mission vaine qui laisserait à son seigneur le temps d'accepter la réalité de sa perte.
« Prenez vos meilleurs pisteurs », ajouta Bors, sa voix rauque arrachant Sir Gilander à ses pensées. « Si quelqu'un a échappé à ce massacre, je veux le savoir », dit-il fermement, confirmant quasi les soupçons du chevalier sur le fait que Bors s'accrochait encore à l'espoir de la survie de sa belle-fille.
« Mais souvenez-vous », dit Bors sévèrement. « Nous avons déjà perdu un chevalier à pourchasser des démons près de la Villa d'Été, et Broll était un bon combattant même s'il était un connard arrogant. Toi et moi, nous ne sommes plus de jeunes hommes, alors fais attention et rentre chez toi dans ta selle, pas jeté en travers. »
« Et... s'il reste quelque chose de Cathal », ajouta-t-il après une longue pause. « Tu le ramènes, aussi. Ne serait-ce que son armure. Stella le mérite bien, pour toutes les fois où j'ai envoyé son mari loin d'elle. »
« Je le ferai », promit Gilander, frappant son poing contre sa poitrine en signe de salut. « Et si le Saint Seigneur de la Lumière le veut, peut-être y aura-t-il des survivants à ramener également. Cathal est un bon homme », dit-il en inclinant sa coupe. « Peut-être a-t-il échangé sa vie contre le temps nécessaire à Dame Ashlynn pour s'enfuir. Il reste peut-être encore un espoir, si mince soit-il... »
Il n'y croyait pas. Les démons ne faisaient pas de prisonniers, et l'état de Dame Ashlynn était réputé fragile, même sans être à peine à plus d'un mois d'accoucher. Mais une fois de plus, Bors n'avait pas mentionné son nom, comme s'il ne pouvait se résoudre à envisager que Gilander devrait aussi ramener ses restes.
Plutôt que de promettre de faire pour Dame Ashlynn ce qu'il ferait pour Sir Cathal, il offrit un mince filament d'espoir, tout en sachant qu'il devrait l'étouffer dans quelques jours.
« Bien sûr », dit Bors en fixant les flammes de l'âtre, bien que son esprit ait déjà basculé sur d'autres sujets. « Il y a toujours de l'espoir », dit-il doucement. « Même s'il n'est qu'une flamme de bougie vacillant dans le vent », ajouta-t-il tandis que les reflets du feu dansaient dans ses yeux. « Parfois, il suffit d'une petite flamme pour tout embrasier... »
Il nourrissait encore des espoirs. L'espoir que Loman revienne de la Baronnie de Hanrahan couvert d'assez de gloire pour s'imposer aisément comme héritier du trône des Lothian. L'espoir de tenir Owain assez occupé pour que l'Église puisse le réclamer pour les Templiers avant qu'il ne cause des ennuis.
Et plus que tout pour l'instant, il espérait que l'Inquisiteur qui arriverait bientôt parviendrait à faire cracher la vérité sur les plans de son ennemi à la putain venue du Comté de Blackwell qui osait porter le visage de sa défunte épouse pour le tromper.
Il avait besoin de réponses sur les plans de son ennemi, et il était de plus en plus certain que Jocelynn était mêlée à tout cela. Mais autant il espérait des réponses, autant il espérait encore plus qu'elle résiste à les donner, et qu'il puisse contempler des flammes d'une tout autre nature tandis que l'Inquisiteur consumait ses mensonges pour découvrir la vérité...