Les nuages à l'extérieur semblaient s'assombrir encore, et la fine pluie qui tombait depuis le matin s'intensifia, comme si le ciel pleurait au nom des deux fiers guerriers, trop stoïques pour pleurer ouvertement la mort de leur camarade tombé.
« À Cathal », dit Gilander, levant sa coupe et renversant quelques gouttes de vin sur le sol. Quelques gouttes éclaboussèrent le tapis de fourrure aux pieds de Bors, mais le Marquis n'y prêta aucune attention en rendant le geste, ajoutant quelques gouttes à la flaque en l'honneur de leur ami disparu.
« C'était un bon homme », dit Bors après une nouvelle gorgée profonde. « Trop droit pour son propre bien parfois, mais un putain de bon homme. Je n'aurais pas dû le laisser là-haut à la Villa », ajouta-t-il d'un ton sombre. « Il méritait mieux que ça. »
« Il est mort en défendant Dame Ashlynn », dit Gilander après avoir avalé une large gorgée du vin fort pour son compte. Le vin sentait bon, fruité, et était doux en bouche, mais comme Bors, il en perçut à peine la saveur, son esprit dérivant vers la dernière fois qu'il avait parlé avec Sir Cathal.
Sir Cathal avait été furieux de la mort de Sir Kaefin aux mains d'une servante et encore plus enragé que Lord Owain ait envoyé Sir Broll à la mort en le lançant à la poursuite de la jeune fille, qui, selon tous les comptes, avait été agressée par l'intendant même d'Owain.
Cathal avait même giflé Lord Owain dans une tentative de le faire raisonner et le pousser à garder des chevaliers en arrière pour protéger Dame Ashlynn, mais le jeune seigneur Lothian était trop furieux de la mort de son intendant pour accorder la priorité à la sécurité de sa propre femme.
C'est pourquoi, lorsque Lord Bors rappela Cathal au Manoir Lothian, il supplia qu'on lui confie la défense de la Villa d'Été. Les jeunes têtes, avait-il dit, sont trop chaudes et obnubilées par la chasse aux démons et la quête de trophées pour se concentrer correctement sur la défense d'une forteresse, même légère comme la Villa d'Été. À la place, il estimait qu'une tête plus âgée, plus froide, était nécessaire pour garder Dame Ashlynn et son enfant à naître en sécurité à la Villa.
Ils s'étaient disputés pendant des jours, mais à la fin, le Marquis Lothian céda quand Cathal fit valoir qu'il avait déjà confié son village à son fils et qu'il ne lui restait que quelques années pour servir comme chevalier. Même si c'était une simple tâche à la Villa d'Été, il jura de bien l'accomplir et de revenir avec Dame Ashlynn et son enfant dès qu'elle serait en état de voyager.
« Veux-tu que j'aille l'annoncer à Madame Stella et à son fils, Ricklin ? » demanda Gilander après plusieurs minutes de silence pendant lesquelles l'esprit des deux hommes errait dans leurs souvenirs. « Je peux rejoindre le village de Kaeral en trois jours si je pars demain matin. Ricklin est un homme bien, il comprendra, mais Stella », dit-il avec un lourd soupir. « Elle devrait l'apprendre de l'un de nous qui connaissait Cathal le mieux. »
Mentalement, Gilander commençait déjà à réfléchir à ce qu'il dirait en apportant la nouvelle à la veuve de Cathal. Peut-être devrait-il chercher Shandra et l'emmener avec lui. Les femmes sont souvent meilleures pour se consoler entre elles, après tout, et l'important était de prendre soin de la veuve de son ami défunt.
« Il ne reste plus beaucoup d'entre nous, Gil », dit Bors comme s'il n'avait pas entendu parler Gilander, tout en faisant tourner le vin dans sa coupe et en fixant le reflet vieilli, fatigué, d'un homme qu'il avait connu, qui le fixait en retour. Quand, exactement, se demanda-t-il, était-il devenu si vieux et si las ? On aurait dit que la vieillesse l'avait rattrapé soudainement cet hiver, lui arrachant les années qu'il croyait encore avoir en l'espace de quelques semaines.
« Il ne reste plus beaucoup d'entre nous », répéta Bors sans lever les yeux de son vin. « Mais j'ai quelque chose de plus important à te confier », dit-il en relevant la tête vers l'un des rares hommes encore capables de se tenir côte à côte avec lui au cœur de la bataille. Ces hommes, il pouvait leur faire confiance. Ces hommes, il ne les douterait jamais... C'était juste qu'il en restait si peu pour accomplir ce qui devait l'être.
Pour la première fois depuis de nombreuses années, il regretta de n'avoir pas pu protéger Pyrderi, le prêtre qui avait veillé sur lui pendant la Guerre des Pouces. Ses cauchemars étaient toujours hantés par les visions de la Dame Démone de la Vallée, descendant du ciel sur des ailes à plumes noires pour frapper le prêtre qui devait le protéger de ses griffes démoniaques.
Pyrderi était le dernier homme de l'Église en qui il avait cru pouvoir avoir confiance. Pyrderi saurait ce qui n'allait pas avec son corps, ou du moins, il serait capable de purifier sa chair par ses prières. Mais la Dame Démone de la Vallée lui avait pris Pyrderi, et maintenant, Bors se trouvait dans l'obligation de comploter contre son propre médecin, rien que pour se libérer des mixtures nocives et empoisonnées que le savant fourbe lui infligeait.
Le fait que Jocelynn ait veillé à ce que Bors boive jusqu'à la dernière goutte les remèdes douteux de l'homme chétif était la plus grande preuve qu'il était de mèche avec les forces démoniaques auxquelles elle répondait. Ou peut-être Jocelynn était-elle la sorcière qui fournissait les poisons à un pion qu'elle avait ensorcelé de la même manière qu'elle avait piégé le cœur de son fils.
Quoi qu'il en soit, ce n'étaient que des hommes comme Gilander en qui Bors sentait pouvoir vraiment avoir confiance. Des hommes avec qui il s'était tenu sur le champ de bataille. Des hommes qui avaient risqué leur vie avec lui et versé leur sang avec lui. Tous les autres, même s'ils n'étaient pas en ligue avec les démons, avaient bien trop de machinations tapies derrière les yeux pour qu'on puisse leur faire confiance de nos jours.
« Parlez, votre Grâce », dit Gilander formellement, se raidissant en voyant l'humeur du Marquis s'assombrir. « Vous savez que je suis votre épée, et que j'irai où vous me dirigerez. »