Un feu brûlait régulièrement dans le bureau, par ailleurs sombre et lugubre, du marquis de Lothian. Contrairement à la Grande Salle, aucun lustre n'avait été allumé, aucune lampe ne brûlait. Dehors, par les grandes fenêtres du manoir, le ciel gris et couvert masquait le soleil, donnant l'impression que le soir approchait alors qu'il n'était pas encore midi.
Devant l'âtre, Bors s'affalait dans un fauteuil surchargé, bottes et bas ôtés, réchauffant ses pieds au feu et sentant la douceur d'un tapis en fourrure de démon entre ses orteils.
« Tu peux te détendre, Gil », dit le marquis en fermant les yeux pour savourer la chaleur du feu. « Enlève tes bottes et va chercher une bouteille dans la caisse derrière mon bureau », ajouta-t-il d'un vague geste de la main. « Apporte deux coupes, des grandes. » Il fit une pause. « Les nouvelles ne sont pas bonnes. »
« Quelles nouvelles ? » demanda sir Gilander en déambulant parmi les trophées qui occupaient la moitié du bureau de Bors, à la recherche d'une bonne bouteille.
Il était difficile de se détendre dans le bureau qui appartenait au marquis de Lothian, mais ce n'était pas un hasard. Des générations de seigneurs avaient laissé leur marque sur la pièce, chacun ajoutant aux trophées exposés.
Qu'il s'agisse du crâne d'un démon cornu aux larges cornes ou de la bannière capturée du seigneur démon qui régna jadis sur l'endroit même où se dresse aujourd'hui la Cité de Lothian, chaque trophée ajoutait un poids indéfinissable à la pièce, amenant les visiteurs à se demander s'ils étaient à la hauteur des hommes qui les avaient précédés.
« Viens lire toi-même », dit Bors en fouillant dans la bourse à sa ceinture pour en sortir trois petits morceaux de parchemin arrivés plus tôt ce matin. Les sceaux craquelés de cire noire, estampillés du sceau de la Villa d'Été, étaient nets sur chacun, tout comme les petites marques à côté du sceau que ne connaîtraient que ceux qui envoyaient les messages et ceux susceptibles de les recevoir.
Bors avait lu chaque morceau de parchemin plusieurs fois ce matin. Bien assez pour graver chaque mot funeste dans sa mémoire, mais il ne parvenait toujours pas à les prononcer à voix haute, d'autant qu'il n'était pas entièrement certain qu'ils soient réels. Les mots eux-mêmes ne semblaient jamais changer, mais parfois il était certain qu'ils étaient écrits à l'encre, et d'autres fois, dans le cramoisi profond du sang séché.
La veille au soir, il avait dîné avec Isla. Il s'était plaint de sa façon de le materner et de lui couper la viande, puis il l'avait taquinée sur le désordre qu'elle faisait au lit... Mais ce n'avait pas été Isla. C'avait été la jeune fille des Blackwell. Ou un démon. Il n'en était toujours pas sûr.
À présent, en recevant de telles nouvelles, il ne savait s'il devait faire confiance à ses yeux. Peut-être les morceaux de parchemin n'étaient-ils même pas réels, ou peut-être disaient-ils tout autre chose. Tant qu'il n'aurait pas entendu son ami les lire à haute voix, il ne le saurait pas vraiment.
« Je ne t'ai jamais vu aussi effrayé », dit sir Gilander en posant une paire de beaux gobelets d'argent sur la table près de Bors et en les remplissant presque jusqu'au bord. Ses yeux, cependant, restaient rivés sur les trois bandes de parchemin et la cire noire à leur extrémité.
Chaque territoire utilisant des oiseaux messagers conservait ses propres codes pour garantir l'authenticité des messages. Ces codes comprenaient de petits points autour du sceau et dans les coins du message, ainsi que des codes de couleur pour la cire elle-même.
Dans la Marche de Lothian, un message scellé de cire jaune était de la plus haute importance et devait être acheminé au destinataire le plus vite possible. Le bleu servait pour les nouvelles courantes, le vert pour une convocation ou une réponse. Le code était simple et facile à retenir pour les scribes des colombiers, même lorsqu'il changeait tous les quelques ans. Mais la cire noire sur un message signifiait toujours la même chose sur toute la frontière. Démons.
« Démons-géants. » Sir Gilander lut à voix haute le premier parchemin. « Porte forcée. Murs qui s'effondrent. Sir Cathal... Mort », dit-il tandis que ses doigts se mettaient à trembler et qu'une brume se formait au coin de sa vision. « Loups-démons dans la basse-cour. Tous morts ou mourants. »
« Les autres sont du même acabit », dit Bors en avalant une grande gorgée du vin fort. Réel, songea-t-il. Les messages étaient réels. Il ne savait s'il devait en rire ou en pleurer. Rire d'avoir cru devenir fou, ou pleurer la perte ? En reprenant une gorgée, il eut le sentiment que les deux étaient justifiés.
D'ordinaire, il aurait siroté lentement un tel cru, mais aujourd'hui il voulait seulement sentir l'alcool lui brûler la gorge et la chaleur se répandre au creux de l'estomac. Ni le feu qui réchauffait ses orteils, ni le vin capiteux et fortifié ne parvenaient à chasser le froid qui lui serrait le cœur à la lecture du message.
« Je vois », dit Gilander en inspectant brièvement les autres messages. D'après l'écriture, il était clair que l'expéditeur anonyme avait de plus en plus peur pour sa vie en écrivant.
Fermant les yeux, le vieux chevalier imagina ce que ce dut être à la Villa d'Été. Le corps de garde avait été forcé, et le plus fort défenseur de la villa était déjà mort. Peut-être sir Cathal avait-il hurlé des ordres pour faire partir le message avant de mourir, ou peut-être le soldat anonyme l'avait-il envoyé de sa propre initiative, mais dans les deux cas, l'homme avait dû se précipiter du combat aux colombiers pour faire passer le mot.
Le premier message était assez clair, avec une écriture hâtive mais lisible. Le second était plus court, plus pressé, et des gouttes d'encre étaient tombées négligemment sur le parchemin. Au moment où le troisième fut écrit, les démons devaient déjà être dans la villa elle-même, cherchant sans doute à enfoncer la porte pour tuer l'homme qui envoyait les messages, mais le brave soldat avait continué d'écrire jusqu'à son dernier souffle, envoyant un message final qui disait simplement :
« Démons-géants ont tout tué. »