Sir Gilander se pencha en avant, plaçant son bouclier devant lui et posant la pointe de son épée d'armes sur son épaule, dans une posture qui était à la fois une invitation ouverte à l'attaque et un défi à encaisser la riposte qu'il avait préparée. Face à un homme armé d'une hache à long manche, c'était un choix conservateur, presque prévisible, que même un écuyer aurait pu imiter.
Pour Bors, cependant, les failles dans la garde de Sir Gilander montraient clairement que l'autre homme avait bien compris ses instructions, bien qu'aucun mot n'eût été échangé. Le pied d'appel de Gilander était trop avancé, son bouclier mal incliné pour recevoir un coup et, si la garde qu'il avait choisie pour son épée d'armes lui permettait d'attaquer sous plusieurs angles surprenants pourvu qu'il cache sa main d'épée derrière le bouclier, il avait en réalité positionné sa main d'épée à droite de sa ligne médiane, rendant ses intentions évidentes pour un guerrier aussi expérimenté que son adversaire.
En vérité, Maître Hess ne connaissait rien au combat et ces indices subtils ne signifiaient rien pour le médecin lettré, mais pour les deux hommes sur le point d'échanger des coups, c'était un langage à part entière.
« Pour la gloire ! » hurla Bors en s'élançant vers l'avant, abattant sa hache directement sur le bouclier de Gilander.
« Pour la valeur ! » riposta Gilander, se penchant davantage en avant comme s'il anticipait un coup violent.
Bors, toutefois, n'avait aucune intention de frapper la face du bouclier. Au lieu de cela, il visa au-delà du bord, accrocha la tête de sa hache émoussée par-dessus la rive et tira violemment, forçant Gilander à se déséquilibrer et le laissant vulnérable à une estocade de suivi avec la pointe avant de la hache.
Les armures cliquetèrent lorsque Bors frappa son vieil ami à la poitrine, et le son de l'acier résonnant sur l'acier emplit l'air tandis que Gilander reprenait son équilibre et contre-attaquait par un coup de son côté.
Le chevalier vétéran fit montre d'une combativité agressive, tournant large pour attaquer Bors sur son flanc faible, chargeant derrière son bouclier et utilisant un jeu de jambes agile pour compenser l'avantage d'allonge de la longue hache de Bors.
Le Marquis, par contraste, combattait comme un ours harcelé par un loup. Il tenait sa position, bloquant et contre-attaquant avec fluidité, et chaque fois qu'il lançait sa hache, il portait un coup lourd et puissant qui faisait chanceler Gilander ou le jetait à terre.
« Un tour ! » annonça Maître Hess en retournant le sablier. Une seule minute s'était écoulée, mais il ne voyait aucun signe de fatigue dans les mouvements de Lord Bors et, malgré ses efforts, celui-ci n'avait pas encore déclenché de quinte de toux.
Du point de vue du médecin, il était clair que chaque homme avait adopté une méthode de combat adaptée à son arme de prédilection. Bors utilisait bien sa hache pour porter des coups puissants comme pour accrocher et saisir les membres et l'arme de son adversaire. Sir Gilander comptait beaucoup sur son bouclier pour se protéger, mais peinait visiblement face au désavantage de sa arme plus courte face à la hache du Marquis.
Les deux hommes s'affrontèrent encore et encore et, si la puissance était au rendez-vous, le médecin put discerner des sourires sur leurs visages derrière la grille de fer qui formait la visière de leurs heaumes d'entraînement.
« Deux tours ! »
Ce que Maître Hess manqua de remarquer, c'est à quel point Bors combattait prudemment. Là où Gilander décrivait de larges cercles, Bors restait au centre du cercle, ne faisant que de petits pas pour se réaligner face au chevalier plus mobile.
De plus, Sir Gilander télégraphiait chacun de ses coups, offrant à Bors une ou deux pulsations de plus pour se positionner et répondre. Les coups du chevalier manquaient de la puissance nécessaire pour véritablement déséquilibrer son adversaire et il renonça à plusieurs occasions de jeter son seigneur à terre pour se contenter de coups glissants sur la cuirasse ou le heaume de Bors.
« Trois tours ! » annonça Maître Hess, déclarant la fin du combat tandis qu'il s'avançait pour aider Lord Bors à sortir de son équipement d'entraînement.
« Tu as dansé avec moi comme si j'étais une demoiselle de haute naissance, » dit Bors, passant sa hache à la main gauche avant d'avancer pour passer un bras autour des épaules de son vieil ami dans une étreinte ferme. « Merci, mon ami, » murmura-t-il d'un ton bien plus bas. « Aide-moi maintenant à sortir de cette armure et laisse le vieux rapace faire son travail, puis toi et moi avons d'importantes affaires à régler. »
« Si je ne dansais pas avec vous, votre Grâce, » dit Gilander, parlant fort pour le bénéfice de Maître Hess. « Vous me fendriez la visière et gâcheriez ma belle apparence. Je me soucie peut-être plus des jeunes demoiselles, votre Grâce, mais ma Shandra serait bien triste si je rentrais avec une nouvelle cicatrice à mon âge. »
« Salaud, » dit Bors en étouffant un éclat de rire, ne laissant échapper qu'un léger gloussement tandis que Maître Hess et Sir Gilander l'aidaient à retirer sa cuirasse d'acier. « Toujours à provoquer la jalousie de votre femme à votre âge. Ne croyez pas que j'ignore comment vous l'avez "motivée" à vous donner tant d'enfants. »
« Les couches sont peut-être terminées, » dit Gilander en ôtant son heaume et en s'essuyant le front. « Mais cela ne veut pas dire que le plaisir s'est arrêté. Je sais que vous en feriez autant si Lady Isla était encore auprès de vous, » dit-il doucement en posant une main sur l'épaule de Bors, observant attentivement ses yeux à la recherche de tout signe de confusion. « Je sais qu'elle aurait applaudi depuis les lignes pour vous voir encore en si belle forme aujourd'hui. »
« Je dois l'admettre, » dit Maître Hess en reculant après son examen du Marquis. « Vous aviez raison quand vous avez dit que vous étiez encore assez en forme pour combattre. Votre respiration est lourde, mais pas plus que celle de Sir Gilander après trois minutes de combat. Votre teint est bon, et votre cœur bat fort, votre Grâce. »
« Bien, » dit Bors brièvement en toisant du regard le médecin frêle. « Alors laissez-nous. J'ai d'importantes matières à discuter avec Sir Gilander, » dit-il fermement.
« Comme vous le souhaitez, votre Grâce, » dit Maître Hess en s'inclinant profondément avant de ramasser ses instruments et de refermer son sac. « Je reviendrai vous voir ce soir pour m'assurer que tout va bien, mais je crois que le pire est passé, votre Grâce. Quelques jours supplémentaires de toniques médicinaux s'imposent, par précaution, mais... »
« Oui, oui, vos breuvages amers, chaque matin et chaque soir, » dit Bors avec une grimace. « Mais assez de cette nourriture fade, » ajouta-t-il sèchement. « Allez, et dites aux cuisines que j'attends d'elles qu'elles compensent les jours de diète par quelque chose de consistant. »
À peine les portes de la Grande Salle s'étaient-elles refermées que Bors se plia en deux, une quinte de toux réprimée s'échappant de ses lèvres. Gilander s'approcha, les yeux écarquillés alors que de vives gouttes de sang rouge jaillissaient de la bouche de Bors, mais il ne dit rien, offrant simplement une main stable à son seigneur tandis que la crise vidait le visage de Bors de son sang et laissait son corps tremblant.
« Merci, Gil, » dit Bors d'une voix rauque quand la crise passa enfin et qu'il put se redresser. « Maintenant, aide-moi à gagner mon bureau. Cela a peut-être été une mascarade, » dit-il en gesticulant vers l'équipement d'entraînement. « Mais il y a vraiment d'importantes affaires à discuter. »
« En êtes-vous certain, votre Grâce ? » demanda Gilander. « Je peux vous raccompagner dans vos appartements si vous avez besoin de repos, » proposa-t-il.
« Non, » insista Bors en passant un bras sur les épaules du chevalier. « Non, l'endroit est tout aussi important que la conversation. Venez, » dit-il en guidant son ami vers la porte. « Et pendant que nous marchons, dites-moi comment vous avez convaincu votre Shandra d'accepter un coureur de jupons aussi célèbre... »
Alors que les deux hommes empruntaient les couloirs du Manoir Lothian, leurs voix portaient — tout comme Bors l'avait prévu. Les serviteurs balayant les couloirs s'arrêtaient pour écouter, les servantes de cuisine portant des plateaux ralentissaient le pas, et les gardes à leurs postes se redressaient avec un soulagement évident en entendant le rire franc de leur seigneur résonner sur les murs de pierre.
Depuis plusieurs jours, des rumeurs couraient dans le Manoir Lothian, certains affirmant que le Marquis était sur son lit de mort tandis que d'autres prétendaient qu'il avait été ourdi contre lui et empoisonné. Chaque rumeur était plus sombre et plus incertaine que la précédente, jusqu'à ce qu'un nuage lourd semble peser sur l'ensemble du manoir.
Aujourd'hui, cependant, de nouveaux murmures parcouraient les couloirs et les chambres des serviteurs, des gens jurant avoir vu le Marquis et l'un de ses chevaliers marcher gaiement dans les couloirs, encore suants et vêtus de leurs vestes d'entraînement après leur séance matinale dans la Grande Salle. Différentes personnes rapportaient avoir entendu différentes conversations tandis que les deux hommes allaient de la Grande Salle au bureau de Lord Bors, certains affirmant qu'ils échangeaient des récits de vieilles batailles tandis que d'autres disaient que la conversation tournait au grivois avec des histoires de leur jeunesse avant que l'un ou l'autre ne soit marié.
Une chose cependant sur laquelle tout le monde semblait s'accorder... Le Marquis Bors Lothian était vigoureux et en bonne santé, en assez bonne forme pour s'entraîner aux armes. Certains disaient peut-être qu'il se préparait à la guerre contre les démons qui attaquaient les confins de la Marche. D'autres croyaient qu'il était frustré par l'incompétence des barons de l'ouest à protéger leurs terres et avait l'intention de les instruire personnellement dans l'art de combattre les démons.
Mais tous s'accordaient : Lord Bors avait retrouvé sa forme de combattant, et toute rumeur de sa mort imminente n'était que pure absurdité.