Les foyers de la grande salle du Manoir Lothian étaient chargés de bois et brûlaient assez violemment pour que la vaste pièce paraisse chaude, malgré le temps morne et hivernal à l'extérieur des murs de pierre usés. Outre la lueur dorée et dansante projetée par les foyers, chaque bougie des lustres avait été nouvellement allumée, et les sols de pierre venaient d'être balayés, comme si la salle était prête à accueillir une grande cérémonie.
Lorsque Sir Gilander arriva dans la grande salle, cependant, il n'y avait que deux personnes présentes dans l'immense chambre. La convocation qu'il avait reçue pendant le petit-déjeuner disait que Lord Bors souhaitait le voir dans la grande salle, et le chevalier vétéran ne fut pas surpris de voir le Marquis vieillissant assis sur le trône de chêne.
Il fut en revanche surpris de voir son suzerain vêtu d'une veste d'entraînement fortement matelassée, avec une cuirasse d'acier cabossée par-dessus et une hache à long manche, émoussée, appuyée contre le dossier du trône.
Tout aussi surprenante était la présence du Maître Hess, l'homme excessivement mince aux cheveux gris qui servait de médecin personnel à Lord Bors.
« Monseigneur, dit formellement Sir Gilander en s'agenouillant devant le trône. Comme vous m'avez convoqué, j'ai répondu à votre appel. Quels ordres avez-vous pour votre loyal serviteur ? »
« Inutile d'être si raide, vieux ami, dit Bors en faisant signe au chevalier qui avait combattu à ses côtés pendant la Guerre des Pouces de se relever. Il y a une veste et une cuirasse pour toi là-bas, ajouta le marquis vieillissant en désignant l'une des nombreuses tables de la salle qui avaient été repoussées vers les bords de la grande salle. Cela fait trop longtemps que je ne me suis pas entraîné. J'espère que tu n'as rien contre l'idée de m'accorder un assaut. »
« Monseigneur, dit Gilander en fronçant les sourcils en regardant l'homme qui était au repos forcé depuis quelques jours et en jetant un coup d'œil au médecin debout à côté du trône. Êtes-vous certain ? Votre santé... »
« Fais-moi plaisir, vieux ami, dit Bors en gesticulant vers le Maître Hess. Ce vautour ne me laisse pas tranquille tant qu'il n'a pas vu par lui-même que je suis en forme, et j'en ai marre que tout le monde me tourne autour comme si j'étais fait de coquilles d'œufs. Aide-moi à mettre fin à ces sottises, Gil, dit-il d'un ton plus ferme qu'il ne l'avait été depuis des jours, en regardant le chevalier vieillissant non plus comme son sujet, mais comme un ami de longue date.
« Puisque Votre Grâce l'ordonne, dit Gillander avec un faible sourire et une révérence plus décontractée. Comment pourrais-je refuser ? »
Enlevant son manteau formel brodé, Gilander l'échangea contre une veste matelassée bien usée, la bouclant avec des gestes rapides et exercés. Ses doigts forts serrèrent les sangles à ses poignets et à sa taille avant d'ajouter une capuche matelassée et de l'attacher à la veste.
La plupart du temps, quand il devait enfiler une armure, que ce soit pour la guerre ou l'entraînement, il aurait eu l'aide d'un écuyer, mais quand les démons attaquaient leurs camps et les forts sommaires qu'ils avaient construits sur les pentes de la Montagne d'Airgead, il n'y avait pas le temps d'appeler un jeune homme au duvet si léger qu'il n'avait pas commencé à se raser, et Gilander avait depuis longtemps pris l'habitude de manipuler lui-même son armure et ses armes.
S'il se fût dirigé vers une vraie bataille, il aurait complété le matelassage par une cotte de mailles, mais pour un simple entraînement, une cuirasse d'acier et un heaume simple suffisaient à prévenir les blessures graves. Il y avait cependant un choix à faire tandis qu'il examinait les armes posées sur la table.
Bors lui avait fourni à la fois une épée longue émoussée, semblable à celle qu'il avait portée dans la plupart des batailles contre les démons griffus, ainsi qu'une épée d'armes plus courte et un bouclier, plus familiers de ses années d'après-guerre où il servait de garde personnel à Bors.
Le Marquis avait déjà choisi une hache à long manche, tout comme celle qu'il portait pendant la guerre, et elle offrait un avantage considérable en allonge. Si Gilander voulait répondre au défi non dit que son seigneur lui lançait, il devait saisir l'épée longue et combattre comme ils le faisaient face aux démons.
Mais l'épée longue était un choix agressif, plus adapté à de jeunes épéistes comme Owain Lothian, et ses chances de blesser son seigneur dans un assaut plus offensif étaient plus grandes. Si cela s'était passé il y a deux ou trois ans, quand Bors s'entraînait encore aux armes au moins une fois par semaine, Gilander n'aurait pas questionné son choix, mais maintenant... Maintenant, il ne pouvait pas se résoudre à mettre le Marquis en plus grand danger.
« Je vais te faire regretter d'avoir apporté ta carapace de tortue, dit Bors en se levant de son trône et en saisissant sa hache. Il avait offert le choix à son ami pour une raison, mais il était loin d'être satisfait de la décision qu'avait prise Gilander.
« J'en suis certain, Votre Grâce, dit le chevalier en esquissant un salut rapide dans les airs avec son épée d'entraînement émoussée avant de prendre une position défensive. Mais je vais te faire travailler pour l'obtenir, ajouta-t-il avec un regard provocateur.
« Votre Grâce, dit Maître Hess en s'agenouillant au sol pour ramasser un petit sablier. Je vais compter trois tours du verre, dit-il en levant l'appareil qu'il utilisait pour mesurer le temps en prenant le pouls d'un patient ou en chronométrant sa respiration.
« Tant que Votre Grâce sera en bonne condition après trois tours, je retirerai mes recommandations de repos au lit et je révoquerai les ordres donnés aux cuisines, dit-il, utilisant des mots entièrement convenables et polis d'un ton qui reflétait celui d'un parent s'adressant à un enfant capricieux et obstiné. Mais, Votre Grâce, souvenez-vous... »
« Je sais, je sais, dit Bors en congédiant le médecin protecteur d'un geste de la main et en avançant pour rejoindre son vieil ami au centre de la grande salle. Vous ne comprenez rien au combat pas plus que je ne comprends l'art du médecin, alors asseyez-vous, comptez votre temps et laissez cela aux hommes de guerre, dit-il bourruement en posant un heaume d'acier sur sa propre tête.
« Prépare-toi, Gil, dit Bors en levant sa hache. Je suis enfermé depuis des jours et je cherche à me défouler, prévint-il.
« Alors défoule-toi à cœur joie, dit Gilander avec un léger hochement de compréhension en tapant son bouclier du plat de son épée d'armes. Je suis prêt à recevoir ta fureur ! »