« En supposant que nous ayons quatre templiers, quatre chevaliers et trois capitaines, plus moi-même et ma cousine Eleanor », dit Jocelynn, chassant les pensées de prétendants épris et d'une fuite vers la vie conventuelle tandis qu'elle se tournait à nouveau vers Sir Elgon pour ramener la conversation sur leur plan d'évasion. « Combien de temps faudrait-il pour atteindre le village de Purcell dans la baronnie de Tibraeth ? »
Tous ceux à qui Jocelynn avait parlé dans la Marche de Lothian, des jeunes dames de la cour qu'elle invitait pour le thé aux ouvriers des entrepôts, disaient la même chose au sujet des voyages dans la marche en hiver. N'y allez pas.
Le mois écoulé semblait compter moins de jours sans pluie que de jours avec, et le sol était déjà détrempé en de nombreux endroits. Partout où les routes étaient mauvaises, elles pouvaient être emportées, inondées ou transformées en fosses de boue capables d'enliser un chariot. Une fois les neiges venues, il y aurait une brève période où les choses s'amélioreraient au gel de la boue, mais après cela, la neige s'accumulerait de plus en plus profondément jusqu'à ce que le dégel printanier rende les routes à nouveau praticables.
La plupart disaient que cela ne valait pas la peine de voyager en hiver, mais la fenêtre d'opportunité pour le faire devrait s'ouvrir dans le mois à venir. La seule question était de savoir s'ils pourraient bouger assez vite pour fuir la marche avant que les neiges ne s'amoncellent si profondément qu'il devienne impossible d'aller n'importe où.
« Si nous voyagions sur de bonnes routes par beau temps », songea Elgon. « Sept à huit jours. Un pour atteindre Maeril, trois ou quatre pour traverser la baronnie de Dunn puisque nous devons éviter les villages et la Ville de Dunn, plus encore deux, ou peut-être trois pour traverser la nature sauvage et atteindre Purcell. Mais nous ne ferons pas la traversée par beau temps sur de bonnes routes, et les heures de clarté sont limitées en hiver. »
Sir Elgon avait entendu bon nombre des mêmes histoires que Jocelynn, mais contrairement à la jeune noble, il avait réellement mené des hommes en campagne pendant les mois d'hiver. Tout serait plus difficile, mais d'après son expérience, tant qu'ils resteraient prudents et accepteraient de se replier sur la colonie la plus proche si les conditions semblaient empirer, ce ne serait pas impossible.
« Ajoutez au moins quatre jours pour la lenteur des jours courts, des routes mauvaises et les détours que nous devrons faire à cause de la neige », dit le chevalier après avoir étudié la carte. « Et je voudrais au moins trois jours de provisions supplémentaires au cas où nous serions bloqués par la neige. »
« Vous parlez de provisions pour une demi-quinzaine pour treize personnes », dit Albyn en commençant à calculer la quantité de viande, de grain et autres provisions dont ils auraient besoin. Quand il sillonnait les eaux côtières comme capitaine d'un petit balinier, il maintenait un équipage de vingt hommes qui restaient en mer jusqu'à dix jours d'affilée, ce qui faisait des calculs familiers.
« Nous pourrions probablement gérer les provisions pour tout le monde dans deux chariots, mais il nous faudra aussi de la fourrage pour les chevaux, des tentes quand nous ne pourrons pas atteindre une colonie avant la nuit... Ma dame, ce ne sera pas une petite expédition », dit Albynn en jetant un regard inquiet à Jocelynn. « Je suis sûr que l'argent ne posera pas de problème pour vous, mais quelqu'un ne manquera pas de remarquer les préparatifs. »
« Je pense que vous seriez surpris », dit Jocelynn en fouillant dans la bourse à sa taille et en en tirant une petite feuille de papier pliée. « Pour faire une faveur à Lord Owain, j'ai supervisé le stockage et la comptabilité des diverses dîmes d'automne reçues des barons et de leurs chevaliers », dit-elle avec un sourire malicieux.
« Il n'en faut pas beaucoup pour que quelques "erreurs" dans le comptage libèrent la majeure partie de ce dont nous avons besoin pour le voyage », expliqua-t-elle, désignant de soignées colonnes de chiffres pour des sacs de grain, y compris du fourrage pour chevaux, des barils de bœuf et de porc salés, des choux marinés, et toutes sortes d'autres choses.
« Et les hommes des entrepôts se sont habitués à ma présence », ajouta Jocelynn. « Si je bats des cils et leur demande gentiment de charger un couple de chariots pour ravitailler l'un des camps d'entraînement que Lord Owain a établis hors de la ville, je doute que qui que ce soit ne le remette en cause », dit-elle avec assurance.
Assis à côté d'elle, Sir Elgon avait l'air d'avoir reçu un coup sur la tête alors qu'il regardait la fille droite et honorable de son seigneur suzerain mentionner distraitement le vol de provisions aux Lothian pour faciliter sa fuite. Assis à côté de lui, cependant, ses deux compagnons à la table hochaient la tête avec approbation.
Que le Capitaine Albyn soit d'accord avec Jocelynn n'était pas nécessairement surprenant. Il semblait flexible dans ses définitions du bien et du mal, et prêt à plier ou à enfreindre purement et simplement les règles s'il le fallait pour faire avancer les choses. Ce qui surprenait vraiment Sir Elgon, c'est que la Confesseure Eleanor ne semblait pas avoir de problème avec cela.
« Ne regardez pas si surpris, Sir Elgon », dit Eleanor en remarquant qu'il la fixait avec stupeur. « Un homme innocent ne commet pas de crime quand il fuit la corde du bourreau », cita-t-elle en offrant au chevalier tourmenté un sourire rassurant. « Le Saint Seigneur de la Lumière comprend que les hommes trébuchent et échouent dans leur lutte pour mener une vie bonne et juste. Quand les seigneurs et les Inquisiteurs échouent dans leur lutte, leurs victimes ont tout droit de lutter pour se libérer d'une fin injuste. »
« Je souhaiterais peut-être qu'il y ait de meilleurs moyens pour Dame Jocelynn d'obtenir ce dont nous avons besoin », dit-elle en jetant un coup d'œil à Jocelynn. « Mais je suis d'accord avec ma dame sur le fait que prendre nos provisions dans les réserves des Lothian sera plus facile et probablement plus sûr que de les acheter ouvertement et de créer des questions ou de lancer des rumeurs. Quand on fuit l'injustice, des exceptions peuvent être faites. »
« Je sais que fuir la marche ne sera pas facile », dit-elle, revenant à sa déclaration précédente. « Et je sais que notre plan doit être considérablement affiné avant que nous passions à l'action. Mais toute autre route que j'ai envisagée ne mène qu'à la perdition. Dans ce cas, je préfère prendre mes chances en traversant la nature sauvage, mais je ne peux pas le faire sans votre soutien. »
« Alors, messieurs », dit-elle, faisant de son mieux pour imiter son père alors qu'elle tirait une grande inspiration et rencontrait chacun de leurs yeux directement. « Êtes-vous avec moi ? »
« Mon père m'a dit quand j'ai juré de défendre la "Loyauté" comme vertu que je serais éprouvé de façons que je n'imaginais pas », dit Elgon avec un air déterminé dans les yeux. « Il ne se trompait pas. Mais si un homme n'est pas prêt à risquer sa vie pour le bien de ses serments, alors cet homme n'a pas le droit de s'appeler chevalier. Vous avez mon épée et mon bouclier, ma dame », promit-il. « Qu'il s'agisse des Lothian, de l'Église ou des démons, je ne vous failli pas. »
« De même », dit Albyn depuis son siège. « Je laisse les beaux mots à Sir Elgon, mais quoi qu'il en coûte, un capitaine ramène ses passagers sains et saufs au port. Je vous ramènerai chez vous, votre seigneurie, d'une façon ou d'une autre. »
« Merci », dit Jocelynn, poussant un soupir de soulagement alors que la tension qu'elle portait entre les omoplates depuis son réveil commençait à se relâcher. Il restait encore beaucoup à faire si elle voulait échapper à ce cauchemar, mais maintenant elle savait... elle n'aurait pas à le faire seule.
Maintenant, il ne lui restait plus qu'à espérer que l'Inquisiteur ne la condamnerait pas à brûler, car si c'était le cas, elle n'avait aucune idée de comment elle s'en sortirait.