« Je préférerais éviter de tuer des chevaux si c'est possible, » dit Jocelynn avant que le chevalier scrupuleux ne puisse objecter. « Ces hameaux doivent encore pouvoir compter sur leurs cavaliers rapides si les démons attaquent à nouveau. Je ne veux pas paralyser leur seul moyen d'appeler à l'aide si nous pouvons l'éviter. »
« Mais je prends l'avertissement de Sir Elgon à cœur, » ajouta la jeune dame. Elle venait de demander à ces hommes d'agir comme ses conseillers. Si elle ne les écoutait pas et n'agissait pas selon leurs conseils, quel était l'intérêt de les avoir mis dans la confidence ?
« J'aurais dû gagner au moins une petite faveur auprès de Liam Dunn et de son père en aidant à sécuriser un chemin pour qu'ils deviennent un comté, » dit-elle avec hésitation. « Ou du moins, j'aurais dû, si Lord Bors honore encore sa parole de la dernière session de la Cour de Lothian. »
« Je peux leur écrire et demander une lettre portant leur sceau que je pourrai montrer aux gens des hameaux, leur demandant de faire preuve de discrétion sur mes déplacements. Je n'ai pas besoin de révéler la raison, » ajouta-t-elle. « Il suffira de laisser entendre que cela concerne la réinstallation des maîtres de guilde dans la baronnie de Dunn. »
« Vous jouez avec le feu si vous faites cela, ma dame, » mis en garde Eleanor après avoir bu une gorgée de son thé mielé qui refroidissait. « Si Lord Bors a l'intention de vous marier à Liam Dunn, les Dunn pourraient être tout aussi motivés pour vous attraper que les Lothian le seraient. »
« Alors... je devrai trouver un autre moyen de m'assurer que les hameaux ne peuvent pas trahir notre route, » dit Jocelynn en regardant la carte. « Sir Elgon, vous avez déjà mené des hommes dans de longues marches. Combien de temps nous faudrait-il pour atteindre la frontière nord de la Marche de Lothian si nous allions de hameau en hameau en évitant les villages ? » demanda Jocelynn en traçant son doigt sur la carte.
« Vous voulez traverser les terres du Marquis Carew depuis la baronnie de Dunn ? » dit Elgon en se grattant la tête tandis qu'il étudiait la carte. « Est-ce même possible ? Il y a une distance de plus de cinquante lieues entre le hameau le plus au nord de la baronnie de Dunn et les terres du Baron Tibraeth de l'autre côté... davantage si l'on compte la distance pour atteindre les villages des chevaliers de Tibraeth, » dit-il en étudiant la carte.
« J'en suis consciente, » dit Jocelynn en se levant pour prendre un autre livre sur l'étagère de la pièce. « Je lisais un récit de la Deuxième Croisade, » dit-elle en posant le livre sur la table et en en tournant les pages. « Il y a d'anciennes routes construites par les démons partout dans cette région et il y en a une qui relie le village de Nialin dans la baronnie de Dunn au village de Purcell dans la baronnie de Tibraeth, » dit-elle en désignant la carte entre les deux villages.
« La zone a été nettoyée des démons pendant la croisade il y a cent ans, » expliqua-t-elle. « Mais personne ne s'est encore assez étendu pour maintenir les terres entre les deux villages complètement exemptes de démons. Si les démons avaient construit de nouveaux villages sur ces terres, je suis sûre qu'on les aurait vus à un moment donné, mais s'il y a des nomades parmi les démons du nord comme il y en a au sud, nous pourrions rencontrer du danger ici. »
« Tant que l'Inquisition vous absout des accusations, » dit Eleanor avec un froncement de sourcils pensif. « Alors les Templiers qui vous ont accompagnés depuis le comté de Blackwell devraient être fiables pour combattre les démons. Aucun d'eux n'est un Grand Templier comme Sir Tommin, ils ne portent pas de Lames de Flamme Sacrée ni de Lames de Lumière Sacrée, mais ils seront une force puissante contre la plupart des démons même sans armements bénis. »
« Vous m'aurez moi et le reste des chevaliers aussi, » dit Sir Elgon, s'engageant inconsciemment à suivre Dame Jocelynn dans cette fuite périlleuse. « Mais même avec le Capitaine Albyn et les autres capitaines du comté de Blackwell, nous aurons à peine une douzaine d'hommes de combat, et se battre dans la neige est dangereux. Si nous sommes pris et encerclés par les démons... »
« C'est pire que vous ne le pensez, » dit Albyn en secouant la tête alors qu'il se versait un autre godet de la bière brune et épaisse. L'amertume de la bière de frontière convenait trop bien à son humeur et les mots qui restaient sur sa langue étaient encore plus amers que la bière. « Les Capitaines Caradog et Macsen ne peuvent pas être comptés sur. Ils ont abandonné leurs navires pour venir ici devenir chevaliers et ils se sont entièrement mis au service d'Owain Lothian. »
« Lord Owain a laissé entendre quelles terres il a l'intention d'accorder aux "meilleurs d'entre nous", » dit Albyn après avoir fait passer ses mots avec une grosse gorgée de bière. « Ces deux-là ont oublié les vagues et la dignité d'un capitaine pour courtiser les faveurs de leur nouveau maître. Même un chat de navire a plus de loyauté et un poisson mort plus d'échine qu'eux. »
« Et les autres ? » demanda Elgon en fronçant les sourcils, bien que peut-être cela aurait dû être prévu. Les hommes avaient été prêts à vendre leurs parts dans leurs navires pour venir se battre dans cette guerre, et si Albyn semblait avoir sauté sur l'occasion de servir un appel plus élevé que ce qu'il aurait pu trouver dans le comté de Blackwell, les autres n'étaient pas du tout aussi altruistes.
« Devlin est un homme bien, » dit Albyn après un moment de réflexion. « Il a deux fils et trois filles pour lesquels il espère bâtir un meilleur avenir. Il se vante encore que son ancêtre était le maître d'équipage du Flot Noir avant la Première Croisade, » expliqua-t-il, faisant référence au navire légendaire du premier Comte de Blackwell.
« Il suivra Dame Jocelynn dans des terres infestées de démons ou au fond des mers salées. Ivor aussi, » ajouta-t-il avec confiance. « Bien que je mette en garde votre seigneurie de le laisser croire qu'il pourrait gagner votre main. Il est un peu... épris, » dit-il avec un air coupable.
« Je peux gérer l'épris, tant qu'il se retient, » dit Jocelynn avec une expression maladroitement partagée. C'était bien d'être charmante, mais últimement, elle avait commencé à se demander si le Saint Seigneur de la Lumière ne lui avait pas infligé son apparence comme une malédiction, ou une forme d'épreuve qu'elle devait trouver le moyen de surmonter.
La file d'hommes qui souhaitaient la posséder s'était tellement allongée qu'elle commençait à en avoir assez des hommes tout court. Peut-être, pensa-t-elle en jetant un coup d'œil sur le côté à sa cousine aînée, y avait-il quelque chose à une vie de célibat dans un couvent.
Elle n'était pas assez dévote pour prendre le voile comme sa cousine l'avait fait, mais même sa mère avait trouvé la paix en menant la vie tranquille d'une laïque au couvent. Et en ce moment, la vie de vieille fille commençait à sembler de plus en plus attrayante comparée à tout ce qui impliquait l'un des hommes qui semblaient rivaliser pour le droit de réclamer sa virginité.