« Puis-je compter sur vous pour m'aider à rentrer chez moi, même si cela signifie que nous devons défier une marche entière pour y parvenir ? »
Il n'y avait qu'une seule réponse à la question de Dame Jocelynn. Sir Elgon la connaissait. Le capitaine Albyn la connaissait, et la Confesseure Eleanor la connaissait sans aucun doute possible. Rester unis ou abandonner la noble qui les avait tous menés ici, la livrant à quelque sort cruel que l'Église ou le Marquis de Lothian lui réservaient.
Il n'y avait qu'une seule réponse, mais formulée avec une telle franchise, il était incroyablement difficile de prononcer les mots.
Si l'Église la déclarait sorcière ou hérétique, toute la puissance de l'Inquisition les poursuivrait où qu'ils aillent. Ils devraient trouver un Grand Prêtre ou un Grand Inquisiteur dans un autre territoire pour la disculper des accusations forgées de toutes pièces qu'un Inquisiteur corrompu pourrait porter contre elle.
Et même si elle échappait à l'accusation d'hérésie, elle devrait encore échapper à Bors Lothian, ses fils, et tous les barons et chevaliers de la marche qui pourraient se retourner contre elle. Si le Marquis de Lothian était son ennemi, il n'y aurait nulle part dans la marche où elle serait en sécurité.
« Vous avez dit que vous ne pouviez pas remonter la Rivière Luath pour rentrer chez vous, » dit Eleanor doucement, espérant qu'il serait plus facile aux deux hommes d'exprimer leur soutien s'ils comprenaient mieux le plan de Jocelynn. « Qu'avez-vous en tête à la place ? Comment fuirez-vous à travers la campagne en plein cœur de l'hiver ? »
« Je sais que ce ne sera pas facile, » dit Jocelynn en hochant la tête pour remercier sa cousine. « Mais je vois un chemin qui pourrait s'offrir à nous, » ajouta-t-elle en posant un doigt sur la carte là où la Cité de Lothian était marquée. « Le moment venu, nous devrons être rapides, mais si nous partons en pleine nuit, nous devrions pouvoir atteindre le Village de Maeril à temps pour prendre le premier bac traversant la Rivière Luath. »
« De là, nous passons dans la Baronnie de Dunn et remontons vers le nord, » dit Jocelynn en feuilletant le livre jusqu'à trouver une page détaillant la baronnie. « Je n'ai pas marqué tous les hameaux des Dunn ici, mais il y en a plus d'une vingtaine éparpillés à travers la baronnie à présent. Nous pouvons aller de hameau en hameau, en évitant les gros villages autant que possible. »
« Pourquoi éviter les villages ? » demanda Sir Elgon en fronçant les sourcils. « La Baronnie de Dunn est plus proche des démons que la plupart des territoires de la marche, et les hameaux sont à peine défendus. Regardez simplement combien d'entre eux ont subi de lourdes pertes lors des récentes raids, » dit-il. « Vous seriez plus en sécurité si vous pouviez atteindre des villages avec de vrais murs et un donjon bien défendu. »
« Je sais, » dit Jocelynn avec un lourd soupir. « Je donnerais tout pour emprunter la route plus sûre à travers les villages et les villes établis, mais les hameaux manquent de quelque chose, en plus de murs solides, qui les rend plus sûrs pour nous. Ou du moins, plus sûrs face à des poursuivants. »
« Pas de temples ? » demanda Eleanor en relevant un sourcil. « C'est vrai, mais ils ont au moins un prêtre local. Ils n'ont peut-être que le statut d'acolytes, mais l'Église n'aurait jamais permis à une communauté permanente de se former sans quelque représentant que ce soit, surtout si près du territoire des démons. »
« Non, ce n'est pas l'Église qui manque aux villages, » dit Jocelynn avec un léger sourire en secouant la tête. « Ce sont les pigeons. J'ai parlé à Lord Liam Dunn des hameaux, et il m'a dit qu'ils transmettent les messages par cavaliers rapides parce que certains démons sont habiles à intercepter les pigeons voyageurs. Cela signifie que les gens des hameaux ne peuvent pas propager la nouvelle de nos mouvements plus vite que nous ne pouvons chevaucher, et même s'ils envoient quelqu'un à un village qui a des pigeons, ils ne peuvent toujours pas utiliser les pigeons pour informer les autres hameaux de se tenir sur leurs gardes pour nous. »
« C'est un avantage, ma Dame, » admit Sir Elgon en tirant sur sa moustache. « Mais ce n'est pas aussi grand que vous le pensez. Le premier messager à atteindre un village peut alerter à la fois la Ville de Dunn et la Cité de Lothian. En deux jours, trois au maximum, chaque village de la baronnie pourrait recevoir l'ordre de vous traquer. Au quatrième jour, ces ordres auront probablement été relayés à chaque hameau de la baronnie. »
« Nous pouvons être rapides, ma Dame, » dit-il prudemment. « Mais même si nous évitons les endroits où ils ont des oiseaux messagers, nous ne nous achetons que quelques jours tout au plus. »
« Pas si nous tuons les chevaux, » dit Albyn, au grand horreur de Sir Elgon. « Je sais que c'est cruel, » ajouta-t-il vivement. « Mais Dame Jocelynn vient de dire que ces hameaux transmettent les messages par cavaliers rapides. Entretenir des chevaux rapides coûte cher. Je parie qu'ils n'ont que deux ou trois chevaux capables de servir de messagers tout au plus. Le reste des chevaux dans ces hameaux sont probablement de lentes bêtes de trait, s'ils utilisent des chevaux du tout. J'entends dire qu'ils gardent des bœufs pour tirer les charrues dans les zones plus escarpées. »
« Si nous tuons leurs chevaux, nous pouvons faire taire leurs messagers, » dit-il avec assurance. « Après tout, ce sont pour la plupart de simples fermiers. Ils ne risqueront pas de voyager sur les routes à pied dans l'obscurité juste pour porter la nouvelle de votre passage. »
Il y avait quelque chose dans la façon dont Albyn l'avait dit qui figea tous les autres assis à table. Peut-être parce qu'il avait passé une grande partie de sa vie en mer qu'il ne voyait rien de mal à tuer des chevaux pour arrêter des messagers. Il ne vivait pas aux côtés d'un cheval de guerre bien entraîné comme Sir Elgon, et il n'avait pas grandi avec le genre de privilège qu'avait Jocelynn d'apprendre à monter dès son plus jeune âge, avec un cheval à elle qu'elle avait considéré comme son meilleur ami après Ashlynn pendant plusieurs années.
Mais en regardant les yeux du capitaine et l'air perplexe qui se formait entre ses sourcils tandis que le reste de la table le fixait, Jocelynn réalisa que cela allait au-delà de l'absence d'histoire d'affection pour les chevaux.
Albyn avait suggéré de tuer les chevaux parce que c'était une méthode pratique pour éliminer une menace, et parce que les gens qu'il avait choisi de protéger étaient plus importants pour lui que la vie de quelques chevaux ou le chagrin et la perte qu'il laisserait dans son sillage. Pour Albyn, c'était une solution évidente, et il semblait sincèrement perplexe de voir pourquoi tout le monde semblait si choqué.
Ce qui rendait Jocelynn très, très heureuse que le capitaine soit de son côté, même si elle se demandait ce qu'il ferait d'autre s'il décidait que c'était le meilleur moyen de la protéger. Car où que se situassent les limites du bon capitaine, elle était assez certaine qu'elles étaient bien au-delà de tuer quelques chevaux pour empêcher un message de sortir.