Au moment où elle prononça le nom de l'Inquisiteur, tous ceux qui étaient à table se turent. La convocation d'un Inquisiteur avait presque certainement été envoyée dès la première lueur, dès que les pigeons voyageurs avaient pu voler. Vu l'importance de l'accusation de Bors, un Inquisiteur de Maeril arriverait presque certainement dans les quelques heures suivant la tombée de la nuit, et l'interrogatoire pourrait commencer dès son arrivée.
« Je ne connais pas les Inquisiteurs qui résident à Maeril, » reconnut Eleanor. « Mais j'ai passé pas mal de temps avec des hommes d'autres temples qui servent l'Inquisition, et je pense que la plupart d'entre eux trouveraient Dame Jocelynn innocente. Le plus grand danger est que l'Inquisiteur se laisse influencer par la pression du Marquis et qu'il succombe à la tentation de trahir la vérité pour des récompenses terrestres. »
Dans le Comté de Blackwell, les Inquisiteurs avaient une réputation assez équilibrée. Si certains étaient connus comme des zélotes obsessionnels qui traquaient le moindre soupçon d'hérésie, beaucoup d'autres avaient une réputation semblable à celle de l'Inquisiteur Diarmuid.
Les criminels ordinaires tentaient de dissimuler leurs crimes sous le couvert d' « attaques de démons », tandis que les querelles mesquines comprenaient un certain nombre d'accusations montées de toutes pièces. Diarmuid et ses semblables étaient connus comme des chercheurs de vérité qui séparaient le vrai mal du simple crime.
Si l'Inquisiteur qui arrivait était un homme de tels principes, alors Dame Ashlynn était probablement en sécurité. Mais ici, sur la frontière, s'il était un zélote qui voyait des démons tapi à chaque coin de rue et en avait probablement trouvé plus de quelques-uns... l'issue de leur Inquisition était bien moins certaine.
« Autant que je voudrais dire que ceux qui servent le Saint Seigneur de la Lumière sont purs et ne s'écartent jamais du chemin vers les Rivages Célestes, » dit Eleanor sur des tons lourds, résignés. « La vérité est que certains hommes d'Église y sont venus pour trouver richesse et pouvoir qui leur auraient été à jamais refus à cause de leur naissance roturière. Certains de ces hommes prennent même un grand plaisir à l'occasion de "faire tomber" un membre de la noblesse. »
Sir Elgon et le Capitaine Albyn échangèrent un regard sombre, conscient, tandis qu'Eleanor parlait, et le chevalier parut visiblement pâle à l'aveu d'Eleanor selon lequel ils ne pouvaient pas compter sur la neutralité de l'Inquisition ici, dans la Marche de Lothian.
Les deux hommes avaient entendu des rumeurs de corruption au sein de l'Église, et Albyn avait rencontré des officiels ecclésiastiques qui avaient jeté leur poids dans la balance pour intimider de simples marchands comme lui à plus d'une occasion.
Mais il y avait un monde de différence entre un prêtre insistant pour avoir la cabine du capitaine sur un navire pendant une traversée afin de protéger la « sainteté du voyage », ou garnissant ses poches en vendant des « bénédictions pour une traversée sûre » à des marins superstitieux, et le genre de cupidité meurtrière qui verrait une femme innocente mourir pour satisfaire les ambitions d'un seigneur puissant et d'un inquisiteur sans scrupules.
Pour une Confesseure comme Eleanor de reconnaître ouvertement une telle possibilité était presque plus terrifiant pour les deux hommes que les démons qu'on disait tapis dans la nature sauvage de la Marche.
« En d'autres termes, » dit Jocelynn. « Il n'y a aucun moyen d'être certaine avant de rencontrer l'Inquisiteur, mais mes chances de survivre à cette première épreuve sont au moins légèrement en ma faveur parce que je suis vraiment innocente dans cette affaire, » dit-elle en hochant la tête. Si l'Inquisiteur qui avait été convoqué était vraiment corrompu, alors elle était condamnée quoi qu'elle fasse, alors au lieu de s'inquiéter de ce qu'elle ne pouvait pas contrôler, elle se concentra sur ce qu'elle pouvait.
« Ce qui m'amène à la seconde partie, » dit-elle en ouvrant le livre de cartes, tournant les pages jusqu'à ce qu'elle en trouve une qui couvrait une grande partie de la Marche de Lothian et des territoires environnants. « Je doute que Lord Bors renonce à son intention de me nuire. Même si l'Inquisiteur me déclare innocente et que Lord Bors rejette la faute sur sa maladie et un rêve de fièvre, il a toujours l'intention de me forcer à un mariage avec Liam Dunn que je ne désire pas, » dit-elle, choquant tous ceux qui étaient à table.
Ce mariage était une menace mortelle à plus d'un titre, plus qu'elle ne l'expliquerait aux hommes dans la pièce, mais Eleanor comprenait clairement à quel point un tel plan insensé était périlleux pour sa dame. Dans le meilleur des cas, Jocelynn se retrouverait piégée dans un mariage qu'elle ne voulait pas, mais il était bien plus probable que Owain Lothian réagirait violemment lorsqu'il découvrirait que son père avait l'intention de donner la femme sur laquelle il avait jeté son dévolu.
Qu'il s'en prenne à son père, à Liam Dunn, ou à Jocelynn elle-même pour nier à tout autre homme la chance de revendiquer la femme qu'il avait décidé qui lui appartenait, le chaos qui en résulterait et l'implication que ce serait la faute de Jocelynn pour l'avoir « tenté » — le mari de sa sœur — créeraient des conséquences que aucune des deux femmes présentes ne voulait envisager.
« Il ne peut pas faire ça ! » rugit Sir Elgon, le visage rouge alors qu'il se levait si violemment que sa chaise s'écrasa en arrière sur le sol en pierre. Le craquement sec du bois contre la pierre résonna dans la pièce alors qu'il abattait les deux poings sur la table, faisant sauter les assiettes d'argent et envoyant un pain croûté à moitié fini rouler par terre sous la violence du coup.
« La seule personne qui puisse arranger votre mariage est votre père, le Comte ! » dit Sir Elgon farouchement, fixant Dame Jocelynn avec stupeur. « Le Marquis n'a pas à dicter qui vous épouserez. »
« Les choses sont différentes à la frontière, » dit Eleanor doucement, choisissant ses mots avec soin. Après tout, Sir Elgon ne savait pas que Dame Jocelynn avait déjà été promise à Owain en remplacement d'Ashlynn assassinée, et si elle venait à connaître toute la vérité, elle craignait que son soutien pour Dame Jocelynn ne vacille.
« Il existe d'anciennes lois, » expliqua Eleanor. « Beaucoup depuis longtemps oubliées comme archaïques ou comme choses à n'utiliser qu'en des circonstances désespérées, qui trouvent un usage plus courant parmi les seigneurs frontaliers. Les érudits peuvent être en désaccord sur le fait que Bors a l'autorité, mais ses seigneurs ne seront pas parmi ceux qui protesteront. »
« Et c'est pourquoi j'ai besoin de l'aide de tout le monde, » dit Jocelynn en regardant autour de la pièce. « Ash a dit qu'un seigneur doit agir avec décision, mais cela ne veut pas dire qu'un seigneur doit se précipiter. J'ai pris ma décision, » dit-elle fermement. « Si je peux traverser la tempête de l'Inquisiteur, alors il sera temps pour moi de fuir la Marche de Lothian. »
« Je ne peux pas rester ici, » dit Jocelynn tandis que ses yeux couleur d'écume de mer brillaient de détermination. « Mais rentrer au Comté de Blackwell ne sera pas aussi simple que de suivre la Rivière Luath jusqu'à ce que nous soyons hors de la Marche de Lothian, » dit-elle. « C'est pourquoi, Sir Elgon, Capitaine Albyn, j'aurai besoin de votre aide pour fuir la Marche, à travers champs, en plein hiver. »
Les deux hommes la regardèrent, les yeux écarquillés, tandis que leurs esprits luttaient avec le « plan » de Dame Jocelynn. Ils étaient prêts à la défendre, et ils avaient même envisagé de l'encourager à quitter la Cité de Lothian pour l'une des villes dirigées par les barons locaux. Après tout, ils l'avaient vue nouer des amitiés avec plusieurs des jeunes dames de la Cour de Lothian, et si la fille d'un comte voulait rendre visite à une amie pendant les mois d'hiver, la plupart des barons seraient honorés de la recevoir. Mais fuir la Marche entièrement...
« Je sais que c'est intimidant, » dit-elle alors que son expression s'adoucissait tandis qu'elle implorait leur aide. « Mais il y a très peu de gens sur qui je peux compter. Alors, puis-je compter sur vous pour m'aider à rentrer chez moi, même si cela signifie que nous devons défier une Marche entière pour y parvenir ? »