Alors que la conversation sur les destins funestes tourbillonnait autour d'elle, le sang se retira du visage de Jocelynn, et son corps refusa de bouger, frissonnant à l'idée de sa sœur souffrant aux mains d'Owain simplement parce qu'on l'accusait d'être une sorcière. À l'époque, Jocelynn n'avait pas compris comment Owain, ou peut-être n'importe quel homme de la frontière, réagirait. Après tout, ses parents avaient abrité Ashlynn pendant plus de vingt ans, alors la marque sur sa hanche ne pouvait pas être si grave.
Mais elle avait été naïve alors, et Owain avait passé le dernier demi-année à lui enseigner à quel point elle s'était trompée. Alors quand le capitaine Albyn dit que les gens de la frontière préféreraient tuer un innocent plutôt que de risquer que l'accusation soit vraie, elle le crut absolument.
« Je suis d'accord avec ce que vous avez dit », dit Jocelynn en se secouant pour chasser la morosité qui menaçait de s'emparer d'elle chaque fois qu'elle pensait à la mort d'Ashlynn et au rôle qu'elle y avait joué. L'acte était accompli, et bien qu'elle passerait le reste de sa vie à essayer d'expier, il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour ramener sa sœur, et se concentrer sur sa peine à un moment comme celui-ci était un luxe qu'elle ne pouvait pas s'offrir.
« Tant qu'il subsiste ne serait-ce que le moindre soupçon que nous sommes des hérétiques ou pire, nos vies ne sont pas en sécurité ici. J'ai donc réfléchi à ce que nous devrions faire ensuite et j'ai quelques idées, mais je sais qu'il y a un grand fossé entre ce que je peux imaginer en quelques heures et un vrai plan qui nous mettra à l'abri, et j'ai besoin de compter sur vous tous pour me conseiller avant que nous nous engagions dans quelque action que ce soit », dit Jocelynn prudemment en ordonnant ses pensées, croisant le regard de chaque personne à tour de rôle.
Eleanor acquiesça volontiers, tendant sa main flétrie pour presser le bras de Jocelynn de manière rassurante. Elle avait été la confidente et la conseillère proche de la jeune femme pendant des mois maintenant, et elle avait de plus en plus laissé les limites de son rôle de confesseure derrière elle pour faire tout ce qu'elle pouvait pour Jocelynn. À présent, cependant, il semblait que sa cousine franchissait une étape décisive dans la formation d'un véritable conseil de conseillers, et bien que cela se produise en temps de crise, elle avait confiance en les hommes que Jocelynn avait choisis pour être là.
« J'ai servi votre père toute ma vie, ma dame », dit sir Elgon en portant le poing à la poitrine en guise de salut. « Je ne suis peut-être pas aussi bien éduquée que votre seigneurie, mais j'ai aidé à garder la côte contre les pirates et les pillards pendant de nombreuses années. Vous pouvez compter sur moi pour protéger votre sécurité et pour offrir les conseils que je pourrai. »
« De même », dit Albyn simplement. « Je suis venu ici pour devenir chevalier, mais je ne suis pas marié à l'idée, et je ne suis pas sur le point de vous vendre aux Lothian pour une chance d'obtenir un titre. Dites-moi simplement ce qui doit être fait et je verrai à ce que cela se fasse. »
« Merci à tous », dit Jocelynn avec l'un des premiers sourires éclatants, capables de faire fondre un cœur, qui était apparu sur son visage depuis le dîner désastreux avec Bors Lothian la veille au soir. « Je me disputais avec ma sœur sur ce qu'il fallait faire en temps incertain », dit-elle tandis que les souvenirs d'Ashlynn s'accrochaient à elle malgré son désir de s'en détourner.
« Mes précepteurs m'ont expliqué que pour les marchands, quand les marchés sont incertains, un homme sage attend au lieu de se précipiter à l'action », dit Jocelynn avec un léger sourire tirant le coin de ses lèvres. « Un marchand sage ne frappera peut-être pas l'or en restant en arrière pendant que d'autres prennent les risques pour une opportunité incertaine, mais il se ruine rarement », expliqua-t-elle.
« Ash disait toujours que les dirigeants devaient être l'opposé des marchands », continua la jeune dame. « Attendre coûte trop cher quand vos ennemis se déplacent contre vous, et l'hésitation permet à vos adversaires de dicter les termes ou de choisir leurs champs de bataille. Un seigneur n'a pas le luxe d'attendre que les profits soient clairs car il doit agir vite pour prévenir de plus grands désastres. »
« Cela ressemble à de sages paroles de Dame Ashlynn », dit Eleanor doucement en regardant la jeune femme avec un regard complexe. Les Lothian leur avaient déjà enlevé une dame de Blackwell, et elle espérait que Dame Ashlynn veillait sur sa sœur depuis les Rivages Célestes à présent, car Dame Jocelynn aurait besoin de toute la force et de toute la sagesse qu'elle pourrait saisir si elle voulait éviter les mêmes dangers qui avaient coûté la vie à Dame Ashlynn.
« Mais que comptez-vous faire de ces paroles ? » demanda Eleanor calmement.
« Je compte parier sur le premier piège que Bors Lothian a tendu », dit Jocelynn en se levant de table et en allant vers la collection de livres près de l'âtre, en revenant avec un gros volume contenant des cartes de la frontière.
Le livre fit un doux *THUD* lorsqu'elle le posa sur la table, et l'argenterie cliqueta sous la force du lourd volume surdimensionné atterrissant sur la surface de la table. Au cours des derniers mois qu'elle avait passés en tant qu'invitée au Manoir Lothian, Jocelynn avait eu l'impression de comprendre Ashlynn de mieux en mieux à mesure que les livres devenaient l'un de ses compagnons les plus fréquents.
À présent, la simple « bibliothèque » qui faisait partie du mobilier de ses appartements s'était transformée, passant d'une simple décoration à l'un des meilleurs outils dont elle disposait pour son prochain coup.
« Je n'ai rien fait au Marquis », dit Jocelynn, marquant une légère pause en considérant que ses mots n'étaient pas entièrement vrais. « Ou du moins, je n'ai rien fait qui l'aurait affecté. Son comportement envers moi a changé il y a quelques jours, et je pense qu'il a commencé à me voir comme sa défunte épouse. Ce n'est que la nuit dernière que j'ai réalisé ce qui se passait et j'ai... profité de sa confusion pour découvrir quels plans il avait en tête pour moi. »
« Bah », renifla Albyn, claquant sa belle chope d'argent assez fort pour faire déborder de l'ale sur la table de chêne poli. L'ale servie au manoir Lothian était plus épaisse, plus foncée et plus amère que les ales pâles auxquelles il était habitué, et n'eût été l'écume pâle flottant au-dessus, la flaque aurait ressemblé à quelque chose de bien plus déplaisant en s'accumulant autour de la base de sa chope. « C'est pas différent de draguer un ivrogne pour voir ce qu'il lâche quand il a trop bu. »
« Tu n'as rien fait que des milliers d'autres hommes n'aient déjà fait », dit-il en essuyant l'écume sur la barbe drue de sa mâchoire avec le dos de la main. Ses doigts endurcis se refermèrent en un poing alors qu'il frappait à nouveau la table pour insister. « Et si on doit être jugés coupables d'un crime pour ça, il n'y aura pas assez de corde pour nous pendre tous. »
« Merci pour le vote de confiance, Capitaine », dit Jocelynn avec un faible sourire. « Mais, Cousine Eleanor, c'est ton avis qui m'intéresse le plus. Un Inquisiteur me jugera-t-il sévèrement pour ce que j'ai fait ? Ou me déclarera-t-il innocente ? »