Dans l'aile des hôtes de prestige du Manoir Lothian, le bruit de la pluie tombant doucement sur les vitres se mêlait au crépitement de l'âtre et au cliquetis des couverts pour créer une douce symphonie ordinaire de bruits de fond, accompagnant une réunion qui n'avait rien d'ordinaire.
« La nourriture te convient-elle, cousine Eleanor ? » demanda doucement Jocelynn en observant la femme au visage sévère avaler lentement une soupe fine d'avoine et de noix concassées, tandis que les autres convives à la lourde table de chêne de sa salle à manger privée festoyaient de bacon épais, de haricots consistants et de pain croustillant tout juste sorti du four.
« Même si nous sommes prisonnières », dit-elle avec amertume. « Personne n'est allé jusqu'à oublier nos rangs. Si tu as besoin d'autre chose des cuisines... »
« Je vais bien, ma dame », répondit Eleanor après avoir soigneusement avalé une petite cuillerée de la fine soupe d'avoine, sa gorge travaillant visiblement sous l'effort. L'arôme chaud et noiseté des amandes concassées dans le bouillon aurait dû être réconfortant, mais ses mains tremblaient légèrement alors qu'elle relevait à nouveau la cuillère, la forçant à prendre des bouchées encore plus petites si elle ne voulait pas renverser la bouillie sur le devant de ses vêtements formels de Confesseure.
Pendant la majeure partie de son séjour auprès de Jocelynn dans la Marche de Lothian, elle avait remplacé sa tenue formelle par les simples robes blanches bordées d'or que porteraient n'importe quelle novice ou sœur de la foi. Après tout, elle agissait en chaperonne de Dame Jocelynn plutôt qu'en accomplissant ses devoirs de Confesseure, et il n'était pas convenable d'afficher son statut d'une manière qui aurait pu éclipser sa pupille.
Désormais, cependant, elle portait les robes d'or à la cape cramoisie qui représentaient sa charge, une sorte d'armure rappelant visiblement aux hommes du Manoir Lothian qu'elle occupait l'une des plus hautes fonctions de l'Église qu'une femme puisse atteindre, et une fonction liée de près à l'Inquisition.
C'était une mince couche de tissu bien frêle qui ne ferait rien pour arrêter un couteau ou une épée de lui prendre la vie si Bors l'attaquait comme il avait attaqué Dame Jocelynn, mais dans l'esprit de la plupart des hommes, elle la protégeait tout autant qu'une armure de chevalier. Plus important encore, cela l'aidait à se protéger du sentiment de malheur imminent qui grandissait depuis des mois et était plus intense maintenant que jamais.
« Tu oublies mes années au couvent », dit-elle d'une voix plus douce et plus tendue que son ton habituel, s'interrompant pour tamponner ses lèvres avec une serviette de lin alors qu'elle s'efforçait de projeter une aura de confiance pour sa jeune cousine. « Même ta mère mangeait des repas simples comme celui-ci quand elle me rendait visite. Les repas simples sont les meilleurs quand le corps a besoin de récupérer. »
« Mais tu vas te remettre, n'est-ce pas ? » demanda Jocelynn avec anxiété. Six mois plus tôt, elle avait ressenti de la rancœur envers son père d'avoir insisté pour qu'elle prenne une chaperonne quand elle quitta le Comté de Blackwell, mais elle devait admettre qu'Eleanor était devenue bien plus qu'une simple chaperonne dans les mois qui avaient suivi leur arrivée dans la Marche de Lothian.
Maintenant, voyant ses yeux creux et sa peau sèche et flétrie, le son de la voix affaiblie de la Confesseure blessait Jocelynn plus profondément que le couteau qu'elle avait reçu dans la poitrine. Quand elle s'était réveillée la nuit précédente, elle avait été horrifiée d'apprendre à quel point Bors Lothian avait failli la tuer, mais elle avait été encore plus écœurée par le terrible prix que sa cousine semblait avoir payé pour appeler le pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière et la soigner.
« Si le Saint Seigneur de la Lumière le veut, alors je me remettrai », dit Eleanor avec un sourire fragile sur ses lèvres minces et gercées. « Et s'il ne le veut pas, alors j'ai aidé une bonne femme dans son heure de besoin et je pourrai gagner les Rivages Célestes avec une conscience tranquille à la fin de cette vie ou de la suivante. »
« J'en suis sûr, cela n'en viendra pas là », dit le Capitaine Albyn en fronçant profondément les sourcils. « Tu as fait la chose la plus juste de tous ceux qui étaient là », insista-t-il. « Tout cela est une folie. Le Comte Blackwell n'aurait jamais... »
« Prudence, Capitaine », intervint le quatrième et dernier occupant de la pièce, jetant un regard d'avertissement à l'ancien marin depuis le bout de la table qui faisait face directement à Dame Jocelynn.
Sir Elgon Prowell était le plus âgé et le plus ancien des chevaliers qui avaient accompagné Dame Jocelynn dans ce voyage, et il regrettait profondément de ne pas avoir été avec elle la nuit précédente, mais il ne lui était jamais venu à l'idée qu'il devait monter la garde sur la fille de son seigneur suzerain pendant qu'elle dînait avec le Marquis Lothian. Maintenant, il avait l'impression que le petit groupe de gens du Comté de Blackwell qui suivaient Dame Jocelynn était à la dérive sur un navire au mât brisé. Il ne savait pas ce qu'ils devaient faire, mais il était exceptionnellement méfiant à l'idée de faire tanguer le bateau alors qu'ils naviguaient en eaux incertaines.
« Tu m'as dit ce que tu as vu la nuit dernière, et ce que Lord Bors a eu à dire à ce sujet », dit le chevalier vétéran avec précaution. « Et je suis d'accord, les pièces ne s'assemblent pas. Je fais aussi confiance à Dame Jocelynn plus qu'à quiconque parle contre elle », ajouta-t-il vivement. « Mais nous devons surveiller nos paroles ici. Dire que quelque chose est "une folie"... »
« Tu as raison », concéda le Capitaine Albyn sans prendre offense. « Mais que tu uses d'un mot ou d'un autre, le fait reste que Lord Bors Lothian a l'intention d'accuser Dame Jocelynn d'être un démon ou une sorcière, ou une espèce d'hérétique, sans l'once d'une preuve. »
« Sans vouloir offenser, Confesseure », dit le marin buriné en jetant un coup d'œil à Eleanor. « Mais les gens ici, en frontière, prennent la menace des démons plus au sérieux que la menace d'une sécheresse d'été ou d'un coupe-bourse dans la nuit. J'ai l'impression qu'ils préféreraient voir une femme innocente pendre au bout d'une corde plutôt que de risquer qu'un démon se déchaîne dans leur ville. »
« Elle ne pendrait pas », dit Sir Elgon en fronçant sombrement les sourcils sous sa moustache bien taillée. « Les nobles font face à la hache du bourreau », corrigea-t-il. « On dit qu'une personne reste en vie assez longtemps pour voir son propre corps quand on lui lève la tête tranchée et qu'on la montre à la foule. La dernière chose qu'elle entend, c'est une foule qui acclame sa mort. »
La cuillère de Jocelynn se figea à mi-chemin de sa bouche, une bouchée de haricots savoureux et sauceux retombant dans son assiette, tandis que les mots de Sir Elgon évoquaient une image gruesome dans son esprit. Le goût riche de la sauce crémeuse à l'estragon devint amer sur sa langue, et elle posa sa cuillère avec des doigts tremblants en imaginant une foule déchaînée hurlant dans l'attente du moment où la hache tomberait.
« Ces gens de la frontière sont un paquet de sanguinaires », dit le chevalier en secouant la tête avec un dégoût modéré. « S'ils décident que Dame Jocelynn a fréquenté des démons, le sort qu'elle subira sera pire qu'une simple pendaison. »
« C'est pire que la hache du bourreau », corrigea Eleanor en regardant les deux hommes. « Tu as entendu la menace de Lord Bors, n'est-ce pas, Capitaine ? Il l'a accusée d'être une sorcière et a dit qu'il la verrait brûler sur le bûcher. »
« Il nous verrait toutes les deux brûler », dit la Confesseure avec un léger tremblement dans la voix alors que le calme, le masque courageux qu'elle avait travaillé dur à maintenir pour Dame Jocelynn commençait à se fissurer sous la tension de la menace qui les guettait. « Peut-être nous ferait-il brûler que nous soyons innocentes ou non. »