« Avez-vous et le reste du personnel déjà récupéré les corps ? » demanda Owain en franchissant prudemment le seuil calciné. Ses bottes crissèrent sur des débris mêlant cendres, fragments de poterie brisée, bois brûlé, et même des morceaux de chandeliers et d'ornements en étain fondu.
L'âcre odeur de fumée imprégnait encore tout, se mêlant à l'odeur aigre de cendre mouillée et à autre chose, quelque chose qui avait été vivant et laissait un parfum désagréable qui lui fit frémir le nez de dégoût. Une pluie froide suintait régulièrement à travers les sections effondrées du toit, créant des flaques sombres qui reflétaient le ciel gris au-dessus et transformaient les cendres en une boue noire et grasse qui collait à ses bottes d'équitation et tachait la bordure de son manteau garni de fourrure.
Ce qui avait été la haute table en chêne de la grande salle gisait désormais en ruines calcinées, ses épaisses planches fendues et noircies au-delà de toute reconnaissance. Épars autour, Owain distinguait les restes tordus de chandeliers en étain bon marché et les vestiges noircis de ce qui avait pu être des plats d'argent, réduits à des masses de métal difformes incrustées dans les débris.
Un cheval de bois d'enfant gisait à demi enseveli dans les cendres près de ce qui avait été la cheminée, sa crinière et sa queue en crin avaient brûlé, mais son corps sculpté restait reconnaissable. Près de là, la reliure en cuir d'un livre avait par quelque miracle survécu, bien que ses pages ne soient plus que des flocons gris qui s'effritaient au moindre toucher.
Les murs encore debout étaient noircis de suie, et les tapisseries qui exposaient jadis les exploits au combat de la famille Pyre pendaient en lambeaux calcinés. Là où le plancher ne s'était pas entièrement effondré, les planches de bois semblaient molles et spongieuses sous ses pieds, comme prêtes à céder à tout instant.
« Nous n'avons pas réussi à récupérer tous les corps pour l'instant, » dit Philder d'un ton las, défait. « L'incendie a peut-être commencé dans les appartements du jeune maître Tonnis, ou dans ceux de sa dame Rosie. L'étage supérieur s'est effondré dans le feu, et le toit s'est effondré par-dessus. Nous, nous n'avons pas pu les déterrer encore, » dit-il en se tordant les mains comme s'il craignait qu'Owain ne le frappe.
« C'est bon, » dit Owain en offrant au vieillard un sourire qui aurait paru plus rassurant si son impatience ne transparaissait pas dans le balayage constant de ses yeux sur les dégâts. En s'enfonçant plus avant dans les ruines, contournant prudemment une section effondrée de l'étage supérieur, la botte d'Owain heurta quelque chose qui cliqueta métalliquement contre la pierre.
À genoux, il écarta la cendre humide pour découvrir une paire de petites épées d'entraînement émoussées, pas très différentes de celles qu'il avait utilisées avec Tommin pour s'exercer dans leur jeunesse. Non loin, les restes calcinés de deux petits boucliers semblaient prêts à se briser au moindre choc.
« Avec qui as-tu trouvé pour entraîner ton fils, Tommin ? » songea Owain distraitement en examinant les autres objets épars alentour, depuis un pourpoint d'entraînement en cuir épais de taille enfant jusqu'à une miniature de lance fissurée et brisée, il était clair que le fils de son ancien garde tentait de suivre les traces de son père.
Mais maintenant que Tommin était parti, qui entraînait le garçon ? Tommin se liait-il à l'une des autres familles nobles de la Marche ? Ou peut-être Loman avait-il arrangé quelque chose pour Tommin dans l'espoir de garder le Templier fraîchement élu plus fermement dans son camp, maintenant que Loman lui-même s'apprêtait à quitter l'Église.
« Je crois que c'était le fils de l'un des soldats, votre seigneurie, » dit Philder, prenant la réflexion d'Owain pour une véritable question. « Si c'est important, je peux découvrir son nom pour vous. »
« Non, ce n'est pas important, » dit Owain en se relevant et en dépoussiérant ses mains gantées. Il dut réprimer un reniflement à l'idée d'un fier fils de la famille Pyre réduit à s'entraîner avec un domestique salarié. Si Tommin n'avait pas trahi, peut-être son fils aurait-il pu venir s'entraîner avec les enfants qu'Owain comptait avoir une fois enfin marié à Jocelynn.
Les garçons n'auraient pas été aussi proches d'âge que lui et Tommin ne l'avaient été, mais cela importait peu. Sans l'égoïsme de Tommin, Owain aurait même pu prendre Tonnis sous son aile pour l'aider à devenir un chevalier digne de protéger ses propres fils. Pas que tout cela eût été possible même avant l'incendie, songea-t-il en s'enfonçant plus avant dans la ruine consumée. Tommin avait réduit ces possibilités en cendres des mois plus tôt en abandonnant Owain.
L'odeur là où le feu avait pris était pire qu'à l'entrée, épaisse et entêtante, mêlant bois brûlé à l'odeur de matelas en plumes et d'édredons en duvet consumés par les flammes. Ses doigts gantés devinrent noirs et granuleux quand il toucha une poutre de soutien, le bois si profondément calciné qu'il s'effritait comme un fromage mou sous la moindre pression.
« Quelqu'un a dû verser de l'huile de lampe sur les flammes pour qu'elles brûlent si fort et si vite de ce côté du manoir, » dit-il en s'essuyant les mains sur un chiffon. De l'huile de lampe ou autre chose pour attiser le brasier, songea-t-il en comparant la dévastation aux villages de démons qu'il avait brûlés jusqu'au sol, le plus récent datant de quelques mois à peine.
Les huttes des démons avaient été lentes à brûler jusqu'à ce qu'il ordonne à ses hommes de verser de l'huile sur leurs toits. Une fois fait, les flammes se propagèrent bien plus vite, et des toits robustes qui tenaient depuis des décennies s'effondrèrent en quelques minutes. Les parties des huttes où l'huile n'avait pas atteint, en revanche, ressemblaient au pied de table qu'il avait inspecté à l'entrée, noircies à l'extérieur mais encore largement intactes.
« Quelqu'un a allumé cet incendie délibérément, » dit Owain avec une conviction grandissante. Si le brasier avait débuté dans les cuisines où l'huile de cuisson pouvait brûler ainsi, il aurait pu croire à un accident, ou s'il avait consumé les entrepôts où gisaient des tonneaux d'huile pour les lampes, ou même s'il était parti des écuries et du charbon de la forge du maréchal-ferrant...
Mais ici, dans l'aile où se trouvaient les appartements de la famille Pyre, il n'y avait tout simplement aucune raison pour qu'il y ait tant de combustible pour consumer la maison si vite.
« J, j'en conviens, votre seigneurie, » dit Philder prudemment. « J'ai interrogé quelques membres du personnel encore présents, votre seigneurie, mais certains manquent à l'appel. Nous pensions qu'ils avaient péri dans l'incendie, mais... »
« Mais peut-être en sont-ils les responsables, » dit Owain avec amertume en jurant entre ses dents.
Il voulait faire demi-tour et regagner son carrosse dès qu'il aurait rendu les honneurs minimaux aux morts. Une part de lui se demandait si la femme ou le fils de Tommin étaient responsables de l'embrasement, mettant le feu à leur propre demeure dans la folie du venin de démon-araignée, mais il ne le croyait pas probable.
Son père passait plus souvent qu'à son tour son temps alité, et la famille de Tommin avait été empoisonnée encore plus tôt. Il doutait qu'ils aient eu la force de provoquer un tel brasier. Et même si c'avait été un acte de folie induite par le poison, il ne pouvait guère l'invoquer comme explication de l'enfer sans révéler comment il savait qu'ils avaient été affectés par le venin d'une espèce rare, quasi éteinte, de démon.
« Envoyez quelqu'un chercher le connétable, Philder, » dit Owain sombrement en se relevant. « Il semble que je passerai quelques jours à Hurel jusqu'à ce qu'on trouve des réponses sur l'auteur de ce crime, » dit-il avec gravité.
Avec la mort de Tonnis dans ce qui ressemblait à un incendie criminel, ce drame se transformait en crime majeur ayant éteint la lignée d'une famille noble, et un seigneur devait être présent pour rendre justice. Puisque le village de Hurel relevait directement des Lothian, Owain ne pouvait même pas mandater l'un des barons locaux pour présider, il devrait le faire lui-même.
« Et quand nous le ferai, je vous le promets, je vous réserverai une place au premier rang pour les voir pendre, » dit-il fermement.
Après tout, quelqu'un avait ruiné ses plans. Maintenant, même si la garce et son gamin étaient morts, Sir Tommin ne connaîtrait jamais le piquant de la trahison quand l'Église refuserait d'envoyer l'un de ses grands guérisseurs juste pour sauver l'ex-femme et le fils abandonné de l'un de leurs templiers. Au lieu de cela, ce deviendrait une autre tragedy qui pousserait sans doute Tommin à des actes d'héroïsme encore plus altruistes...
Non, quelqu'un avait gâché ses efforts pour tourmenter l'homme qui avait trahi sa confiance après avoir passé la majeure partie de leurs vies à affronter le danger ensemble... et quand Owain mettrait la main sur cette personne, elle considérerait une pendaison publique comme une miséricorde !