À Hurel Village, la pluie dansait sur les pavés dans la lumière matinale, emplissant l'air d'un — tic-tic-tic-tic — continu que certains trouvaient apaisant et que Owain Lothian jugeait incroyablement irritant, surtout lorsqu'il se trouvait dehors, sous le froid et la pluie, à une heure aussi indue du matin.
Situé à une journée de cheval au sud-est de la Cité de Lothian, Hurel Village était l'un des plus anciens de la Marche de Lothian et aurait dû être rebaptisé Hurel Town depuis longtemps, lorsqu'il est devenu le foyer de plus de dix mille personnes vivant soit à l'intérieur des murs du village, soit dans les fermes environnantes, mais cela aurait nécessité d'élever le chevalier qui présidait le village au rang de baron, et la Marche de Lothian avait atteint sa limite de barons depuis longtemps.
En guise de compensation pour l'incapacité du Marquis à accorder des terres dignes d'un baron à la famille qui gardait le village tentaculaire, les Pyre s'étaient vu confier des postes quasi permanents de gardes de la famille Lothian. Le père de Sir Tommin Pyre avait autrefois servi comme garde personnel de Bors Lothian jusqu'au jour où il était tombé au combat lors de la dernière année de la Guerre des Pouces, laissant derrière lui un jeune fils d'un âge très proche de celui d'Owain Lothian.
Il y a eu un temps où Owain considérait Tommin comme l'un de ses meilleurs amis, même s'il était un peu ennuyeux. Plus précisément, Tommin estimait qu'il faisait partie de son devoir d'aider à tenir Owain à l'écart des ennuis, et il avait toujours été au moins un peu en désaccord avec Sir Kaefin lorsque le chevalier plus âgé emmenait Owain se livrer à ses vices.
Mais Owain et Tommin s'étaient entraînés ensemble, à l'épée, à l'équitation et à toutes les autres formes de combat, depuis l'âge où ils étaient assez grands pour brandir une épée en bois contre un mannequin de paille. Kaefin était peut-être le frère avec qui Owain errait dans les tavernes et les bordels, mais Tommin était celui aux côtés de qui il aurait chargé au combat. Ensemble, ils avaient été imparables face aux démons, et bien qu'il détestât l'admettre, Owain se battait mieux en sachant qu'il avait un chevalier fiable comme Sir Tommin pour protéger son flanc.
Seulement maintenant, Tommin l'avait abandonné, affirmant avoir connu une révélation sainte et un éveil à sa vraie vocation : servir le Saint Seigneur de la Lumière en tant que Templier. Et comme il était parvenu à manifester une Lame de Flamme Sacrée, nul ne pouvait prétendre qu'il avait été motivé par autre chose, même s'il avait abandonné Owain quelques jours à peine après la mort de la sorcière, Ashlynn Blackwell.
« Tu n'aurais pas dû me laisser tomber, traître », marmonna Owain entre ses dents tandis qu'il marchait le long de la route pavée menant à l'endroit où s'élevait autrefois un grand manoir. « Regarde ce qui est arrivé parce que tu as fui à cause d'une sorcière morte », dit-il avec amertume en approchant des grilles du manoir.
« Seigneur Owain », une voix âgée et fatiguée appela depuis le corps de garde à côté des grandes grilles en fer forgé qui protégeaient le manoir. La voix appartenait à Philder, un homme voûté et chauve qui avait été le majordome en chef de la famille Pyre même du temps du père de Tommin. À présent, cependant, qui pouvait dire ce qu'il adviendrait du vieil homme ?
« Philder », dit Owain d'un ton appropriément solennel. « Je suis désolé de ne pas être arrivé plus tôt. Je suis venu aussi vite que j'ai pu », dit-il avec aisance, agissant davantage comme s'il retrouvait un vieux camarade que comme s'il s'adressait au laquais de son garde traitre.
En vérité, il ne serait pas venu du tout si son père ne le lui avait pas ordonné. Il était déjà furieux que le manoir ait brûlé, vraisemblablement avec la femme et l'enfant de Sir Tommin à l'intérieur. De toutes les infortunes à subir, après s'être donné la peine de faire empoisonner la garce et son gamin, ils étaient morts dans un incendie avant que Tommin n'apprenne même qu'ils étaient malades !
Mais dès que la nouvelle de l'incendie tragique parvint à la Cité de Lothian, Bors ordonna à Owain d'aller voir par lui-même, sans doute pour s'assurer qu'il ne s'agissait pas d'un nouveau raid de démons étrangement audacieux ou de quelque autre forme de jeu trouble.
En privé, Owain se demanda si son père n'avait pas porté un intérêt indû à Jocelynn et l'envoyait loin pour tenter sa propre chance... Le vieillard semblait certainement passer un temps déraisonnable en sa compagnie ces derniers temps. Jocelynn lui assura qu'il ne se passait rien d'inapproprié et qu'elle prenait soin de son père dans l'espoir de le convaincre d'écouter les plans d'Owain pour répondre aux attaques de démons.
Owain, cependant, pensait que son père avait une motivation bien plus simple à faire soigner par une femme aussi belle que Jocelynn pendant qu'il luttait contre la « maladie » apparente qui ravageait son corps, et il regrettait de ne pas avoir pu la garder à ses côtés lors de ce voyage au lieu de la laisser derrière lui avec son père manipulateur.
Mais pour l'instant, il était important qu'Owain fasse le moins possible pour attirer l'attention sur lui pendant que le poison affectant le corps et l'esprit de son père faisait son œuvre, et il y avait des avantages à être absent pendant que la santé mentale de son père s'effritait. Après tout, s'il était constamment vu comme le fils dévoué, suivant les ordres de son père et chevauchant à travers le royaume, personne ne penserait qu'il avait eu l'occasion de nuire au Marquis vieillissant, et il obéit donc en prenant une calèche et en chevauchant une journée entière pour atteindre le village où la famille de Sir Tommin était morte dans les flammes.
« Nous sommes tous honorés que vous soyez venu du tout », dit le vieux majordome en s'inclinant profondément alors qu'il ouvrait les grilles de fer. « J'ai rassemblé le personnel près des écuries », ajouta-t-il prestement. « Presque tout le monde s'en est tiré vivant et indemne. »
« Combien fait "presque tout le monde", Philder ? » demanda Owain sèchement en examinant la carcasse calcinée du manoir.
Les incendies étaient rares pendant les mois d'hiver sombres et humides, mais même par une journée froide et pluvieuse, une fois que les flammes s'étaient suffisamment propagées, même si le Saint Seigneur de la Lumière lui-même envoyait un déluge, la maison brûlerait quand même. Ce n'était qu'une question de savoir jusqu'où les flammes se propageraient avant que le vent et la pluie ne finissent par les éteindre.
En l'occurrence, il ne semblait pas que les flammes se soient trop propagées, mais l'aile est tout entière du manoir centenaire avait été réduite à des poutres noircies et aux carcasses carbonisées des meubles, tandis que la salle centrale s'était effondrée lorsque les poutres massives qui la soutenaient avaient cédé.
« Douze des quinze domestiques qui servaient cette nuit-là sont rassemblés ici, monseigneur », dit le vieil homme en suivant Owain tandis que l'héritier Lothian s'approchait des décombres. « Et six des neuf soldats qui étaient de service cette nuit-là. Le capitaine Lemond s'est lancé dans les flammes avec Dorn et Pall à ses côtés, espérant secourir le jeune maître Tonnis et Madame Rosie, mais ils sont tous morts dans l'incendie. »
« Mmm », fit Owain sans s'engager, tout en maudissant mentalement ces fous de s'être jetés dans un brasier pour une femme gâtée et un gamin immature. Le couple était probablement déjà mort au moment où les soldats avaient tenté de se ruer dans les flammes, mais ils n'avaient clairement pas réalisé l'inutilité de leur « sacrifice honorable ».
Au moins, ils avaient été loyaux, pensa-t-il. Contrairement au chevalier qu'ils avaient servi...