Il était déjà près du milieu de la nuit lorsque Ashlynn eut fini avec les deux jeunes seigneurs et Maître Isabell, mais ses pas étaient légers et ses épaules semblaient sensiblement délestées après sa conversation avec cette dernière.
Ashlynn n'avait aucun doute qu'Isabell réussirait l'épreuve de la graine de Ciguë. Le pire auquel son amie serait confrontée seraient les spectres de son passé, mais Isabell avait fait la paix avec ceux-ci depuis longtemps. C'était seulement son manque de familiarité avec les pouvoirs de la sorcellerie qui la laissait incertaine quant au chemin à venir. Une fois qu'elle découvrirait ce qu'était réellement la vie de sorcière, Ashlynn était certaine que quelqu'un d'aussi intelligent et capable qu'Isabell s'adapterait rapidement à sa nouvelle réalité.
Pour l'instant, cependant, Ashlynn chassa de son esprit toutes les pensées concernant les jeunes seigneurs, l'épreuve d'Isabell et le grand voile de la guerre. Aujourd'hui, elle avait vu la Villa d'Été écrasée et brûlée et porté un nouveau coup à Owain et à la Marche de Lothian. La journée avait bien commencé et s'était bien terminée avec la reddition de Carwyn et l'acceptation par Isabell de son offre de rejoindre le coven.
Maintenant, il était temps pour le « dessert » que Nyrielle lui avait promis, et Ashlynn dut se forcer à ralentir son allure alors qu'elle empruntait les sombres couloirs menant aux chambres souterraines où Nyrielle et sa progéniture avaient établi leurs demeures dans la forteresse ancestrale.
« Nyri », dit Ashlynn chaleureusement en ouvrant la porte de la chambre de son amante. « J'espère ne pas t'avoir fait attendre », ajouta-t-elle d'une voix qui s'éteignait peu à peu tandis qu'elle découvrait ce que Nyrielle avait préparé pour elle.
À la place des lampes habituelles, Nyrielle avait allumé des douzaines de bougies couleur sang, chacune laissant couler sa cire cramoisie dans une mare au fond de son porte-bougie. Les bougies projetaient toutes de profondes ombres d'encre à travers la pièce, laissant certains recoins dans une obscurité totale tandis que d'autres baignaient dans une douce lueur dorée vacillante.
Il n'y avait pas de fleurs fraîches dans la pièce, mais Nyrielle avait ficelé un fagot de branches de cèdre, les liant avec un large ruban cramoisi en un nœud complexe avant de l'accrocher au-dessus de la cheminée crépitante afin d'emplir la pièce d'un riche parfum de conifère.
Des cordes de soie rouge s'enroulaient en spirale autour des solides montants en bois du lit qu'elles partageaient chaque jour, fixées ludiquement par une boucle à l'extrémité et un nœud qui pouvait manifestement glisser le long de la corde pour y attacher une main ou un pied. Et sur le lit même gisait son amante, vêtue d'une robe de soie sombre qui s'arrêtait à mi-cuisse sur ses jambes pâles et crémeuses, tandis qu'une large ceinture cramoisie serrait la robe étroitement autour de sa taille fine.
« Mon amour », dit Ashlynn en s'approchant du lit et tendant les mains vers celles de Nyrielle. « Tu t'es surpassée. »
« Non, c'est toi », la corrigea légèrement Nyrielle avec un sourire sur les lèvres, totalement sans défense, et une lueur dans ses yeux noirs de minuit. « Je sais que tu n'as pas combattu aujourd'hui, et je suis contente que tu aies laissé d'autres mener la charge, mais tu as tout de même commandé des soldats au combat et es revenue à l'ouvrage de souveraine. »
« Tu mérites cela comme récompense pour ce que tu as fait, et bien plus encore », dit-elle en se décalant dans le lit pour révéler un long paquet fin enveloppé de soie sombre et noué d'un autre ruban rouge. « Je t'ai apporté deux cadeaux à déballer ce soir. Celui-ci est le premier. »
« Comment fais-tu pour être comme ça ? » demanda Ashlynn, prenant le cadeau des mains de Nyrielle et le posant immédiatement de côté tandis qu'elle s'asseyait sur le lit à côté de son amante. Si une partie d'elle voulait tirer sur le ruban rouge pour découvrir ce que Nyrielle lui avait apporté, la plus grande partie d'elle était fixée uniquement sur le mélange de joie, de soulagement et de réconfort qu'elle ressentait dans la présence de son amante. À côté d'une seule minute dans les bras de Nyrielle, même si le cadeau avait été une verge d'or massif, il aurait été un cadeau inférieur.
« Nous sommes en guerre », dit Ashlynn, comme si elle devait se remémorer les événements de ce matin qui semblaient si lointains et si loin après être entrée dans la chambre de Nyrielle. C'était comme si elle avait pénétré dans un autre monde, ou dans l'un des rêves que Nyri tissait pour elle, seulement ce n'était pas un rêve. « Ce matin encore, j'étais sur le champ de bataille, mais quand je suis rentrée à la maison... tu as fait tant pour moi », dit-elle doucement en enlaçant la taille fine de Nyrielle.
L'attirant contre elle, Ashlynn enfouit son visage dans les cheveux soyeux et luxueux de Nyrielle et posa son menton sur l'épaule de l'autre femme, inhalant le parfum familier de lavande et de jasmin qui s'accrochait à la peau douce et albâtre de Nyrielle. Assise là, écoutant l'écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine et sentant le lent et régulier pouls à travers le tissu de leurs vêtements, le monde autour d'elle fondit complètement.
Doucement, Nyrielle enlaça Ashlynn à son tour, lui caressant le dos et passant ses doigts dans les luxuriants cheveux blonds d'Ashlynn. Autant elle voulait voir la réaction de sa bien-aimée face au cadeau qu'elle avait préparé, il était évident que ce moment était bien plus précieux pour Ashlynn, et elle s'y abandonna librement par de douces et tendres caresses.
« Je m'inquiète pour toi, ma chérie », dit Nyrielle. « Tu te concentres sur les choses avec tant d'intensité et tu te donnes si corps et âme que j'ai l'impression de devoir te rappeler parfois pour quoi tu te bats. Si je ne le fais pas, je crains que tu ne te perdes dans la chaleur du sang et des batailles comme je l'ai fait il y a tant d'années et... je ne veux pas que tu souffres comme j'ai souffert. »
Au moment où Nyrielle avait assouvi sa vengeance sur Cellach Lothian, il ne restait presque rien de son ancien monde. Torbin et ses parents étaient tous deux morts. L'autre progéniture de son aïeul, qui avaient été ses amis et mentors en grandissant, étaient morts. Les quelques « amis » qu'elle avait au Haut-Col, à la Cité du Haut-Marais et au-delà étaient trop loin pour faire partie de sa vie...
Son cœur était mort cette année-là, et il n'y avait personne qui connaissait la Nyrielle d'autrefois assez bien pour l'aider à retrouver le chemin de la jeune femme princesse qu'elle avait été. La chaleur et l'affection qu'elle connaissait sous le règne de Torbin sur la Vallée des Brumes avaient été remplacées par le froid, l'amertume de la perte, et la cruelle ruthless nécessité de préserver son peuple.
Le peu de chaleur qui lui restait, elle la donna aux gens de la Vallée, et plus tard, à sa progéniture humaine, mais même quand les gens lui rendaient de la chaleur, elle était trop froide à l'intérieur pour la ressentir. Ce ne fut qu'avec l'arrivée d'Ashlynn dans sa vie qu'elle réalisa à quel point son monde pouvait être chaud et aimant, et à quel point la chaleur avait toujours été là.
Le passage de la perte à l'amour avait pris plus d'un siècle, et Nyrielle se promettait chaque jour de ne pas permettre à Ashlynn de tomber dans le même monde désolé et solitaire qu'elle avait connu.
« Tu as apporté la vie dans mon monde, ma chérie », dit doucement Nyrielle, se dégageant assez d'Ashlynn pour lui saisir délicatement le menton et plonger son regard dans ses yeux émeraude. « Je dois m'assurer que ton monde reste riche et rempli de vie et d'amour, même pendant que tu traces un chemin sanglant à travers tes ennemis. Tu as toujours moi vers qui revenir, alors n'oublie jamais ce que cela signifie », chuchota-t-elle en fermant les yeux et en posant son front contre celui d'Ashlynn.
« Je n'oublierai pas », promit Ashlynn dans un chuchotement sincère. « Je ne t'oublierai jamais. Mais... je ressens », elle marqua une pause en cherchant le mot juste pour décrire la sensation dans son cœur. « Je me sens indigne quand tu fais quelque chose d'aussi grandiose pour moi à un moment où je ne peux rien faire pour toi. »
« Tu m'as déjà donné plus que je ne pourrai jamais te rendre », dit Nyrielle avec un doux sourire, suivi d'un baiser léger qui ne frôla que la surface des lèvres pulpeuses et luxuriantes d'Ashlynn. « Si nous essayions de compter toutes les choses que tu as faites pour moi et toutes celles que j'ai faites pour toi, la balance se briserait sous le poids bien avant de pouvoir pencher d'un côté ou de l'autre », dit-elle doucement. « Alors prends ces moments comme les miens pour empiler cadeaux grands et petits d'un côté de la balance, et tu feras de même quand le moment sera venu pour toi. »
« Après tout », chuchota-t-elle à l'oreille d'Ashlynn en se penchant assez près pour que son souffle chatouille les fins poils sur la peau de l'autre femme. « Nous avons une éternité à passer à nous gâter l'une l'autre. Alors prends ce cadeau de moi, et sache combien je t'aime... »