« Êtes-vous venue pour elle ce soir, votre Éternité ? » demanda Erkembalt en regardant de la lame gainée à Dame Nyrielle. « Ou est-ce une autre raison qui vous amène ici ? Je n'ai pas encore fini les esquisses pour la nouvelle lame du Lord Général Thane, ni pour les couteaux de Sir Marcell... »
Nyrielle n'avait pas besoin de nouvelles armes pour que sa progéniture combatte dans la guerre d'Ashlynn, mais en songeant à la Guerre Sainte à venir et à la menace bien réelle d'une Croisade qui s'ensuivrait, elle s'attendait à ce que sa progéniture doive à nouveau affronter des Templiers, des Inquisiteurs, et peut-être même les Exemplaires de l'Église.
Quand ces hommes marcheraient contre eux, ils viendraient avec leurs épées sacrées, peut-être même des armures bénies, et qui savait quoi d'autre l'Église avait imaginé pour mener ses guerres dans les cent années écoulées depuis qu'elle avait chassé Cellach Lothian de la Vallée des Brumes. Les Lothian n'avaient peut-être pas beaucoup gagné en puissance en un siècle, mais leurs armures s'étaient durcies à chaque génération et le reste de leur équipement militaire avait également progressé.
Si un seigneur frontalier pouvait se vanter de telles avancées, Nyrielle était certaine qu'ils feraient face à des menaces encore plus grandes lorsque les guerriers d'outre-mer arriveraient, apportant avec eux les mêmes connaissances qui avaient fait d'Isabell une ingénieure si formidable. Pour contrer cela, elle avait demandé à Erkembalt de pousser son art aux limites afin d'améliorer les outils utilisés par sa propre progéniture. La complaisance avait causé la mort de nombreux vampires anciens au fil des ans, et maintenant qu'elle avait Ashlynn à ses côtés, Nyrielle refusait d'être l'une d'entre eux.
« Je suis bien venue pour la première lame », reconnut Nyrielle. « Et vous n'avez pas à vous soucier des armes pour les autres pour l'instant. Attendez que ma chère Ashlynn ait réglé les choses et que le col rouvre au printemps avant de commencer à planifier votre travail. Je sais que vous n'avez pas pu emporter tout ce que vous souhaitiez à travers les montagnes, alors pas la peine de vous presser pour faire avec ce que vous avez. »
« En revanche, l'autre épée... » Nyrielle plongea la main dans la poche à sa taille et en retira une petite pochette de velours. « J'ai achevé le troisième Cristal de Vitalité Sanguine », dit-elle en tendant la pochette à l'artificier. « Et, comme je l'ai dit, il y en aura un quatrième dans les jours à venir », ajouta-t-elle avec un sourire chaleureux.
« Je vois, je vois », fit Erkembalt en ouvrant avidement le sac de velours et en versant un unique cristal rouge sang de la taille d'un petit œuf de caille, pulsant d'une énergie forte et farouche, comme un animal sauvage tirant sur sa laisse. « Donc celui-ci a été fabriqué avec le sang de la Sorcière du Chêne », dit-il, admirant l'intensité de la puissance qui émanait du minuscule cristal.
« Il est plus gros que les deux autres », nota-t-il en se dirigeant vers un établi où deux cristaux semblables avaient déjà été taillés et montés aux extrémités de ce qui deviendrait les quillons de sa prochaine épée. « Je devrai monter celui-ci comme pierre de pommeau », songea Erkembalt en comparant le dernier cristal aux pièces qu'il avait disposées sur la table.
« Elle ne pourrait pas exploiter toute la puissance de la fureur contenue dans ce cristal si je fais ça », soupira-t-il, déçu. « La rage est une forme de force à part entière et elle permet d'ignorer la douleur. Mais si je veux qu'elle récolte tout ce que cette pierre peut lui donner, il faudra la tailler et en diminuer la puissance pour la monter au centre de la garde », dit-il en fronçant les sourcils tandis qu'il sortait une paire de loupes supplémentaires à clipser sur ses lunettes.
« Force physique, résistance corporelle, fureur explosive et... » sa voix s'éteignit dans la surprise. « Et une endurance sans limites. Je peux puiser dans la plénitude de deux d'entre elles, la moitié de la puissance de trois, ou un quart de la puissance des quatre. Comment souhaitez-vous qu'il soit monté, votre Éternité ? » demanda Erkembalt solennellement en se détournant de la gemme pour lever un sourcil broussailleux vers la femme qui l'avait créée.
« La force pour frapper ses ennemis », trancha Nyrielle. « Et assez de résilience pour protéger son corps de mille flèches ou de cent lames. Elle a assez de fureur toute seule », dit-elle avec un sourire ironique. « Et assez d'entêtement pour persister bien au-delà du moment où elle ne le devrait pas. Elle n'a pas besoin de plus de l'un ni de l'autre. »
« Je comprends », dit Erkembalt en rangeant soigneusement la pierre.
Quand Nyrielle avait décrit la lame qu'elle voulait qu'il forge comme épée de guerre d'Ashlynn pour les batailles à venir contre les plus grandes forces de l'Église humaine, la première réaction d'Erkembalt avait été de déclarer son idée impossible.
Mêler la sorcellerie du sang des vampires au pouvoir des sorcières devrait être impossible. Au mieux, si Nyrielle pouvait vraiment former un Cristal de Vitalité Sanguine avec le sang d'une sorcière, un seul tel cristal pouvait être monté comme pièce maîtresse de la puissance d'une arme. Cela produirait déjà une arme que les Sorciers de la Terre Brisée s'empresseraient de saisir pour l'enfermer dans leurs caveaux, mais Nyrielle ne s'était pas contentée de placer le pouvoir d'une seule sorcière dans une arme.
« Ashlynn est ma Sénéchale », avait dit Nyrielle quand Erkembalt avait protesté que c'était trop de puissance pour une seule arme. « Son coven est lié à elle et elle est liée à moi. Mon maître ne pourrait peut-être pas former un Cristal de Vitalité Sanguine avec le sang d'une sorcière, mais tant qu'il est tiré d'un membre du coven de ma chère, je n'échouerai pas. »
« De plus », avait-elle ajouté en commençant à tracer une série d'anciennes runes à crochets sur un parchemin. « Parce que les cristaux proviennent de membres de son coven, ils ne se rejetteront pas. Au contraire, entre ses mains, ils deviendront aussi dociles que des chatons devant de la crème et lui offriront librement leur pouvoir. »
« Peu importe où elle se tient, le coven d'Ashlynn combattra à ses côtés », avait insisté Nyrielle. « Et que je sois là ou non, elle aura ma protection. »
« Mais, mais même si vous dites ça, votre Éternité », avait protesté Erkembalt. « Je ne possède pas les compétences pour mêler la sorcellerie du sang de tant de sources différentes, et encore moins de sources aussi puissantes que des sorcières. Cela... Même si Aspakos pouvait m'aider, je doute qu'il puisse trouver un moyen de faire tout cela. »
« Dans ce cas », avait répondu Nyrielle. « Faites de votre mieux sur la première lame dont ma chère a besoin, et comme paiement pour votre travail, je vous tutorerai dans la sorcellerie du sang pour achever cette lame. Je ne suis peut-être pas une artificière, mais en matière de sorcellerie du sang, seul les Crocs de la Mort en savent plus que moi. »
« Avons-nous un accord, Maître Erkembalt ? » avait demandé Nyrielle avec un regard dans ses yeux bleu minuit qui laissait entendre que le refus n'était pas une option. Mais le regard intimidant était complètement perdu sur l'artificier du Clan des Masques Peints. Ses objections s'étaient évanouies quand Nyrielle avait proposé de le tutorer, parce qu'elle avait raison. Dans le monde entier, en dehors des Crocs de la Mort lui-même, personne ne pouvait enseigner à Erkembalt ce qu'elle savait.
Maintenant, une semaine après qu'il eut commencé le travail, elle avait livré la troisième gemme qui permettrait à Ashlynn de puiser dans le pouvoir de son coven chaque fois qu'elle utiliserait l'épée. La lame elle-même ferait encore plus, le moment venu de la forger. Nyrielle avait promis de lui fournir son propre sang pour tremper la lame d'Acier-Noir, l'imprégnant de sa propre puissance et de la capacité d'un vampire à puiser dans le sang versé par la lame pour alimenter la sorcellerie de son porteur.
Jusqu'ici, Erkembalt n'avait commencé que par la garde, mais déjà la puissance de l'arme prenant forme sur son établi l'intimidait. Quand elle serait achevée...
« Avez-vous choisi un nom pour la seconde lame, votre Éternité ? » demanda Erkembalt. « Si je le connais, je pourrai préparer une incrustation pour la lame qui conviendra à son nom. »
« Désir Sombre », dit doucement Nyrielle, prononçant le nom qui s'était logé dans son cœur pour la première fois. « Le pouvoir d'une sorcière est enraciné dans le désir et le mien dans les ténèbres. Cette lame portera les deux. C'est aussi une manifestation de mon désir de la protéger à travers les batailles à venir... »
« Je suis sûr qu'elle comprendra », dit Erkembalt en hochant la tête pour accepter le nom. « Désir Sombre », murmura-t-il en passant une griffe sur la pièce inachevée de la garde. « Je promets de vous rendre digne de ce nom... »