La forteresse ancestrale de la Vallée des Brumes abritait de nombreux ateliers nécessaires à l'entretien du bâtiment tentaculaire et au soin de ses habitants uniques. Certains de ces ateliers, comme la blanchisserie du château, étaient occupés toute l'année. Il y avait toujours du linge à laver, qu'il s'agisse de vêtements ou de literie, ou d'un nettoyage annuel des tapis et des tapisseries.
Il y a eu une époque où Dame Heila passait la plupart de ses journées à la blanchisserie du château, et depuis son ascension fulgurante, les servantes de la blanchisserie s'accrochaient à l'espoir que l'une des nouvelles sorcières du coven de Dame Ashlynn pourrait en prendre une comme femme de chambre personnelle. Bien sûr, les chances étaient minces, mais cela n'empêchait pas les plus jeunes de se sentir chanceuses.
Mais si certains ateliers ne connaissaient jamais le silence, d'autres pouvaient rester inactifs pendant des mois, voire des années entre deux utilisations. Les chevaux de la forteresse ancestrale servaient principalement à tirer chariots et carrosses, et le maréchal-ferrant n'avait besoin de sa forge que quelques fois par an pour remplacer les fers usés. Il en allait de même pour l'atelier du tailleur de pierre, où un artisan local ne travaillait que lorsque la forteresse nécessitait des réparations.
Un tel atelier, souvent dormant pendant des années entre deux guerres, avait récemment été rénové et confié à l'un des hôtes les plus excentriques résidant actuellement dans la forteresse ancestrale. Après tout, un forgeron d'épées est un spécialiste qui a besoin de plusieurs choses qu'un forgeron ordinaire n'aurait pas, ou du moins, d'une disposition différente de ses postes de travail pour produire les lames soigneusement trempées et exquisément affûtées utilisées par les épéistes de la forteresse ancestrale.
Lorsque l'Artificier Erkembalt prit possession de l'atelier, celui-ci subit une transformation substantielle.
Là où se trouvaient autrefois des rayonnages de barres d'acier soigneusement triées, il y avait maintenant des étagères contenant des assortiments de cristaux, de morceaux de métaux rares et une variété de matériaux encore plus exotiques, dont beaucoup étaient considérés comme tabous à récolter, même si les posséder n'était pas un crime.
Les étagères contenant du bois pour la fabrication de manches avaient triplé en nombre avec des bois plus nouveaux et plus exotiques comme l'érable négondo, le bois de roi, le liba blanc, et d'autres encore. Et comme si ces bois exotiques ne suffisaient pas, plusieurs ossements uniques, certains d'origine douteuse, étaient alignés en rangées soigneusement étiquetées, comme des soldats prêts à être sélectionnés pour combattre à nouveau.
L'artificier lui-même semblait bien moins composé que le reste de son atelier. Des jours de travail avec peu de pauses avaient laissé la fourrure de sa queue hirsute et ébouriffée, et ses moustaches tombaient sous la fatigue qui hantait son corps. L'odeur acre de l'huile de trempe persistait dans l'air, mêlée au parfum métallique de l'acier travaillé et à la douce senteur des copeaux de bois exotiques qui recouvraient son établi comme de la neige.
Ses yeux, cependant, brillaient derrière ses lunettes à monture dorée tandis que ses mains manipulaient avec soin un marteau et un burin de joaillier. Le tap-tap-tap rythmé du métal sur le métal résonnait dans l'atelier alors qu'il creusait un canal étroit dans un morceau de métal tordu qui allait bientôt devenir la poignée d'une épée.
Parfois, il s'arrêtait pour souffler les limailles de métal loin de son travail, les minuscules particules attrapant la lumière de la lampe comme des étoiles filantes avant de se déposer sur le tablier de cuir qui protégeait sa poitrine. La forge elle-même avait refroidi jusqu'à une lueur orangée terne maintenant que le jour avait cédé la place à la nuit et qu'Erkembalt était passé à un travail plus minutieux, mais elle était encore assez chaude pour empêcher le froid de l'hiver d'envahir l'atelier, même s'il gardait de nombreux volets ouverts pour l'air frais.
« Comment avance le travail, Maître Erkembalt ? » La voix douce et sombre de Nyrielle retentit lorsque l'artificier interrompit sa gravure pour ajuster l'étau et faire pivoter la pièce.
« V-Votre Éternité, » dit Erkembalt avec une queue qui se redressa instantanément alors qu'il faillit sauter hors de sa peau. « Dep-depuis combien de temps êtes-vous là à regarder ? »
« Quelques minutes seulement, » dit Nyrielle en glissant sur le sol de l'atelier pour inspecter la pièce sur laquelle travaillait Erkembalt. « Assez longtemps pour savoir que vous prenez votre travail au sérieux. »
« Je vous en prie, Votre Éternité, » dit l'artificier en s'inclinant nerveusement tout en se tordant les mains. « Mes doigts valent mieux que de vous décevoir, et j'ai déjà fini la première épée dans les temps, non ? » demanda Erkembalt rhétoriquement en désignant une lame récemment achevée reposant sur un support dans un fourreau de cuir fraîchement cousu, teint d'un bleu océan profond et orné de motifs de vagues déferlantes.
« C'est fait, » dit Nyrielle avec un sourire sincère en traversant l'atelier pour passer un doigt le long des coutures immaculées du fourreau de cuir. « Vous m'avez aussi épuisée à écumer les terres pour trouver les matériaux dont vous aviez besoin pour cette lame. Même dans les longues nuits d'hiver, atteindre la Montagne d'Airgead et revenir avant l'aube est difficile et épuisant. »
« Vous n'aviez pas à le faire en une seule nuit, » dit Erkembalt en fronçant les sourcils avant de réaliser que le puissant vampire le taquinait. « Mais je suis sûr que Dame Ashlynn sera reconnaissante pour tout le travail que vous avez accompli pour aider à donner vie à sa lame, » dit-il en venant se placer à côté de Nyrielle. « C'est presque dommage qu'elle ne verra pas beaucoup d'action. »
L'épée dans le fourreau de cuir était la première qu'il avait forgée pour Ashlynn, et Nyrielle avait été très claire dans ses instructions. La lame devait convenir aux origines humaines d'Ashlynn, mais aussi résister à sa force et sa vitesse accrues avec un tranchant qui ne s'ébrécherait pas à l'impact et une lame qui reprendrait son alignement, quelle que soit la rudesse de son usage.
C'était une épée digne d'une Marquise, forgée avec soin et destinée à convenir parfaitement à une noble dame du Comté de Blackwell. Lorsque Ashlynn se tiendrait devant le peuple de la Marche de Lothian pour affronter Owain au combat, ils pourraient la voir comme une héroïne, une dame chevalier, voire une sainte... mais ils ne la verraient pas comme une créature des ténèbres ou la servante d'un vampire.
« Même si elle ne verra pas beaucoup d'action, c'est une partie importante de son voyage, et vous avez fait tout ce que je vous ai demandé et plus encore, » dit Nyrielle en sentant le pouvoir caché au plus profond de l'arme qui la rendait tout sauf ordinaire. « Vous avez encore tout le temps pour achever la suivante, alors vous pouvez cesser de vous inquiéter pour vos doigts, » ajouta-t-elle avec un sourire qui laissait entrevoir la pointe de ses crocs.
Tout en parlant, cependant, Nyrielle ne quittait jamais des yeux l'œuvre d'art mortelle qui avait pris forme sous les mains talentueuses d'Erkembalt pendant les jours où Ashlynn s'entraînait avec Sybyll.
Bientôt, cette lame réclamerait la vie d'Owain Lothian, et si elle ne faisait rien d'autre que libérer Ashlynn du tourment de se souvenir de ce que son mari meurtrier lui avait fait, alors elle vaudrait tout ce qu'elle avait fait pour aider Erkembalt à la forger et bien plus. Mais au fond d'elle-même, elle ne pouvait s'empêcher d'espérer que la lame trouverait une nouvelle porteuse une fois qu'Ashlynn en aurait fini, même si elle n'avait pas été prête à dire à Erkembalt de la préparer pour qu'une seconde personne puisse l'hériter.
Après tout, deux femmes venues de la mer avaient souffert sous la main d'Owain Lothian, et si sa bien-aimée était capable de pardonner à sa sœur, Nyrielle voulait s'assurer qu'Ashlynn aurait quelque chose de digne à offrir à sa cadette en symbole de leur réconciliation.
Et s'elles n'y parvenaient pas, la lame était tout aussi apte à faucher la vie de Jocelynn Blackwell. Si cela devait arriver, Nyrielle ne parlerait jamais de ses autres intentions, et Erkembalt en ignorait tout... mais au plus profond de son cœur, Nyrielle espérait que son amante n'aurait pas à vivre avec la douleur d'avoir tué sa plus proche parente.