« Isabell, » dit Ashlynn en se précipitant vers la femme plus âgée et en l'enlaçant. « Isabell, je suis désolée, » dit-elle doucement. « Je suis désolée de t'avoir mêlée à mes problèmes. Owain n'aurait jamais ciblé tes enfants si je ne t'avais pas demandé de t'impliquer dans les affaires de Cité de Blackwell, » ajouta-t-elle en la serrant rassurante contre elle.
« Non, » dit Isabell en se forçant à reculer pour examiner la situation logiquement. « Tu avais raison quand tu m'as envoyé la première lettre. Owain m'aurait entraînée là-dedans tôt ou tard, et si ce n'était pas lui, la Guerre Sainte l'aurait fait, d'une manière ou d'une autre. Tu m'as donné l'opportunité de m'impliquer à mes propres conditions au lieu d'y être forcée par quelqu'un d'autre, alors s'il te plaît, ne t'excuse pas. »
« Quand même, » dit Ashlynn en se dégageant de l'étreinte. « Je ne voulais pas te charger d'un fardeau si lourd. Quand j'ai écrit cette lettre, je ne crois pas avoir encore compris dans quoi tout cela allait tourner, et je n'aurais jamais imaginé te demander de devenir sorcière et de rejoindre mon coven. »
« Je savais que ce serait une décision plus difficile pour toi que pour les autres, » dit Ashlynn en plongeant son regard dans les yeux gris de son amie. « Mais je ne pensais pas que ce serait aussi déchirant. Alors, tu n'as pas à le faire. Je ne te forcerai pas. Je crois que je comprends maintenant pourquoi c'est si dur, donc tu peux l'oublier. »
« Sois simplement mon amie, » dit Ashlynn doucement. « Aide-nous à construire cet endroit et je m'assurerai qu'on trouve un moyen d'amener ta famille auprès de toi en toute sécurité, » dit-elle en se levant. « Tu n'as pas à porter le fardeau de la sorcellerie ni à t'impliquer dans cette guerre. »
« Non, attends, » dit Isabell en attrapant la main d'Ashlynn. « Je n'ai pas dit non. » Elle la serra fort, comme si Ashlynn allait disparaître si elle la lâchait. « J'ai juste... J'ai besoin d'un moment pour réfléchir comme il faut. »
Isabell tira Ashlynn pour la rasseoir à ses côtés, lui tenant toujours les mains tandis qu'elle fixait le feu longuement, en silence, observant les flammes danser et vaciller. C'étaient les flammes d'un foyer doux et chaleureux, celui qui fait un foyer confortable entre amis ou en famille. En même temps, elles lui rappelaient les flammes qu'elle avait fait pleuvoir sur des villes remplies de villageois innocents qui se trouvaient du « mauvais » côté d'une guerre entre deux royaux en querelle. Quand elle parla à nouveau, sa voix était plus basse, plus réfléchie.
« Quand je me battais pour le Prince d'Émeraude, je me battais pour la guerre de quelqu'un d'autre, pas pour la mienne. Je pense... je pense que ça m'a permis de rester distante, d'une certaine façon. Je pouvais me détacher d'une manière que ceux qui se battent pour leur foyer ne pourront jamais. » Elle se tourna pour rencontrer les yeux d'Ashlynn. « Mais cette distance avait un prix. Je pouvais construire des machines de guerre parce que je me disais que c'était pour une cause juste. Parce que je croyais que la guerre était nécessaire pour offrir un avenir meilleur aux gens. »
« La vérité, » dit Isabell en retirant ses lunettes et les nettoyant lentement, donnant à ses mains une occupation pour rester active pendant qu'elle organisait ses pensées. « C'est que j'ai peur de m'attacher à une autre grande cause. Peur de trop m'investir, parce que trop s'investir, c'est ce qui mène au genre de désirs destructeurs contre lesquels tu m'as mise en garde. »
« J'ai fait de mon mieux à Cité de Blackwell, mais je n'ai jamais pris de grands risques ni mis tout mon cœur et mon âme dans aucun des projets que j'ai menés pour ton père, » dit-elle en remettant ses lunettes et en regardant autour de la pièce confortable, puis par la fenêtre vers les lumières de Cité du Val en contrebas. « Il suffisait de faire honneur à ma famille, et au-delà, de bien servir l'Illustre Compagnie des Ingénieurs. »
« Je ne pense pas que mon père ait jamais eu l'impression que tu le négligeais, » dit Ashlynn doucement en posant une main sur l'épaule fine de son amie. « Il a toujours loué ton travail, que ce soit au Manoir de Blackwell ou sur les projets pour la cité et le comté. Même si ton travail n'était pas porté par la passion, tu étais si éblouissamment compétente et capable que tout le monde savait que tu faisais de ton mieux pour eux. »
« Je ne sais pas si j'ai déjà fait mon « meilleur » travail pour ton père, mais je tiens à aider les gens, » dit Isabell avec une conviction grandissante. « J'aime la Vallée des Brumes. Je vois le potentiel de cet endroit, et je veux y amener ma famille. Je veux aider à construire quelque chose qui durera, quelque chose qui rassemblera les gens au lieu de les séparer de force. Je veux faire partie du rêve que tu as d'un monde où les guerres entre humains et Éldritch ont pris fin parce qu'on a bâti une paix qui peut durer, » dit-elle tandis que ses mains tremblaient légèrement avant qu'elle ne les serre fermement l'une contre l'autre sur ses genoux.
« Et c'est exactement pour ça que je suis terrifiée, » continua Isabell. « Parce que si j'amène ma famille ici, je ne pourrai plus rester à l'écart des combats et de la violence. Si je les amène ici et que quelqu'un les menace, je devrai faire tout ce qui est en mon pouvoir pour les protéger. Même si ça signifie devenir exactement ce que j'ai juré d'avoir laissé derrière moi au Royaume d'Émeraude. »
« Même si cela signifie détruire complètement ceux qui menaceraient ce que tu, que nous, » se corrigea-t-elle, « essayons de bâtir ici. Alors j'ai peur de ce pouvoir et de ce potentiel à faire un grand mal, parce que j'ai déjà manié le pouvoir de détruire des villages et des villes entières, et c'est une chose terrifiante à faire. Je suppose que ce que je demande vraiment, c'est : si je rejoins ton coven et ton combat, penses-tu vraiment que je pourrai rester une femme qui construit l'avenir ? Ou le besoin de défendre mes proches va-t-il se transformer en ce « désir » qui m'envahira ? »
« Isabell, » dit Ashlynn doucement en tendant la main pour caresser les doux cheveux gris de son amie. « Je ne t'aurais pas demandé ça si je ne croyais pas que tu en es capable. Moi, je sais ce que c'est d'avoir un fort désir sombre et une soif de sang qu'il est quasi impossible d'ignorer, » dit-elle doucement. « Mais je sais aussi ce que c'est d'avoir tout un coven qui se serre autour de toi quand tu es au plus bas, au pire de toi-même. »
« Tu t'es déjà portée volontaire pour moi, avec le reste du coven, » fit remarquer Ashlynn. « Tu t'es déjà mise en danger quand je perdais le contrôle. Alors pourquoi penses-tu qu'on ferait moins pour toi ? »
« Tu as raison, » dit Isabell lentement. « J'avais cru que je devrais tout affronter toute seule, mais Dame Heila me l'a répété encore et encore... Je ne l'ai juste pas entendu. Le coven est vraiment une seconde famille, n'est-ce pas ? »
« C'en est une, » dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « Ça veut dire que tu es prête à le rejoindre ? »
« C'est le cas, » dit Isabell avec un léger sourire à son tour, sentant le poids lourd de la décision lui glisser des épaules. Elle avait encore peur, et il y avait encore énormément de choses qu'elle devait apprendre sur les sorcières, mais il y aurait le temps d'apaiser ses peurs et d'apprendre ce qu'elle devait apprendre. « Quand dois-je être prête pour affronter l'épreuve dont tu as parlé ? Au printemps, j'imagine ? Une fois que tu auras fini la guerre contre Owain et les forces de la Marche ? »
« Demain matin, » dit Ashlynn en posant une main sur sa poitrine, où une graine de sorcellerie grandissait depuis qu'elle avait donné sa graine à Virve. « Il y a le temps pendant que Dame Sybyll prépare l'assaut de Ville de Hanrahan, et qu'on attend la réponse d'Owain à la destruction de la Villa d'Été. Et je dois préparer une autre graine pour qu'elle soit prête le moment venu, » dit-elle avec un regard lointain.
« Donc tu étais certaine que j'accepterais dès le début, » dit Isabell avec un sourire ironique. « Il te fallait juste que la vieille femme obstinée réalise que les jeunes avaient déjà trouvé la bonne réponse depuis longtemps, » taquina-t-elle.
« Je n'étais pas certaine, » dit Ashlynn en secouant la tête vers l'autre femme. « Si tu avais refusé, j'aurais planté la graine et l'aurais laissée pousser en un arbre de Bois-Sorcier. J'ai toujours voulu que tu sois libre de prendre cette décision. »
Elle n'avait juste pas prévu de demander à Isabell de prendre cette décision si vite. Mais elle ne pouvait cultiver qu'une seule graine de sorcellerie à la fois, et la prochaine qu'elle devait préparer serait la plus importante à ce jour, peut-être la plus importante de tous les temps... et elle ne pouvait tout simplement pas attendre.
« Tu devrais te reposer cette nuit, » dit Ashlynn en prenant les mains d'Isabell dans les siennes et lui donnant une forte étreinte rassurante. « Je demanderai à Georg de te préparer un petit-déjeuner spécial. Le processus peut durer jusqu'à neuf jours, alors tu voudras manger un bon repas copieux. »
« Et, Isabell, » ajouta Ashlynn après un moment d'hésitation. « S'il y a un message que tu veux laisser derrière toi, pour Casquas ou tes enfants, mieux vaut l'écrire. J'ai foi en ta réussite à ton épreuve, sinon je ne t'offrirais pas cette graine, mais toi seule connais les dangers et les désirs qui rôdent dans ton propre cœur. S'ils te consument, tu ne te réveilleras jamais de cette épreuve. »
« Je sais, » dit Isabell doucement. « Pendant que tu étais... en entraînement, j'ai demandé à Dame Heila et à Sir Ollie à quoi ressemblaient leurs épreuves. Elles m'ont expliqué les dangers. »
« Et tu es toujours prête ? » demanda Ashlynn, non pas parce qu'elle doutait, mais parce qu'elle avait besoin d'entendre Isabell accepter les risques.
« Je le suis, » dit Isabell fermement. « Il y a des dangers, mais il y a aussi l'opportunité de bâtir un avenir plus brillant, pour ma famille et pour toutes les familles ici. Si je me laisse détourner de ce genre de chance, » dit-elle avec un large sourire et une lueur dans ses yeux gris qui semblaient avides de défi. « Alors quel genre d'ingénieure serais-je ? »