« Je te l'ai promis quand tu es venue ici », dit Ashlynn en plongeant la main dans la poche à sa taille pour en sortir un papier plié, quelques jeunes pousses tendres et de petits cônes prélevés sur un arbre bien plus grand et plus ancien. « Je ne t'ai pas fait venir pour te faire combattre dans mes guerres. Tu as toujours été honnête avec moi et ouverte sur tes raisons de quitter le Royaume d'Émeraude. »
« Je ne t'ai pas demandé de venir parce que je voulais emprunter le pouvoir de l'Ingénieure de la Destruction », dit Ashlynn fermement. « Et je ne t'invite pas à rejoindre mon coven parce que j'ai besoin de quelqu'un capable d'apporter la mort à nos ennemis. Virve et moi pouvons le faire très bien, tout comme Heila et Ollie. Ce dont nous avons besoin de toi, c'est d'autre chose », dit-elle en dépliant le papier pour révéler le croquis d'un arbre élancé, façonné comme la longue lame d'une lance ou la pointe d'un javelot, s'élevant haut dans le ciel.
« Tu as peut-être vu cet arbre dans les collines alentour, poussant côte à côte avec le cèdre rouge qui domine la Vallée des Brumes », dit Ashlynn. « Au Royaume de Gaal, on l'appelle "pruche de l'Ouest", même si nous sommes encore en terres orientales du point de vue des Éldritch. »
« J'ai vu cet arbre », dit Isabell en tendant la main pour saisir les pointes tendres et douces des branches qu'Ashlynn avait apportées. Les aiguilles étaient encore d'un vert plus vif que le reste de l'arbre, mais elles avaient déjà commencé à perdre l'éclat de la nouvelle croissance du printemps et de l'été. L'arbre dont elles provenaient était manifestement en bonne santé et en pleine croissance, se renouvelant et s'efforçant de devenir plus grand chaque année.
« Ils poussent très haut et leurs troncs sont très droits », dit Isabell en reposant les brindilles pour prendre l'un des cônes, faisant rouler la sphère rugueuse et ronde entre ses doigts tandis qu'elle l'inspectait. « Le Clan de la Grande Griffe a dit que les plus vieilles maisons longues sont faites de ces arbres et qu'il leur faut plus de cent ans pour pousser assez haut pour être utilisés dans les plus importantes maisons longues. »
« Tu as beaucoup appris sur la Vallée depuis ton arrivée », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « Oui, ce sont des géants imposants que le Clan de la Grande Griffe respecte pour bien plus que leur bois. Au printemps, les femmes qui veulent enfanter un enfant robuste tressent les jeunes pousses de la pruche dans leurs cheveux pendant qu'elles, euh, prennent leur époux sous les fourrures », dit Ashlynn, le visage teinté d'une légère roseur.
Lorsqu'elle avait parlé de cet arbre avec Virve, la femme plus âgée avait été bien plus explicite sur les façons dont il était utilisé dans certains anciens rituels du Clan de la Grande Griffe, notamment la construction d'un cadre en bois avec les branches de l'arbre et l'attache d'une femme dessus pour qu'elle soit prise par l'époux qu'elle avait choisi. Selon la rumeur, une fois l'acte accompli, le mari basculait le cadre vers le haut pour faciliter l'écoulement de sa semence...
« Outre cela », dit Ashlynn, passant vite sur les pensées de l'usage de l'arbre dans les rites de fertilité. « L'arbre représente la capacité à créer abri et sécurité pour les autres. À loger et nourrir beaucoup dans ses branches ou à réconforter ceux qui dorment sur le lit d'aiguilles sous son feuillage. »
« Donc tu as choisi cet arbre parce que tu voulais centrer mon rôle de mère », dit Isabell en fronçant les sourcils alors qu'elle nettoyait les verres de ses lunettes et les remettait. « Mais tu es la mère de ce coven. Es-tu certaine d'avoir besoin d'une autre mère ? »
« Cet arbre concerne bien plus que la maternité », dit Ashlynn en se levant de sa chaise pour aller vers la fenêtre qui surplombait la ville-forteresse en contrebas. « Il s'agit de la sagesse durable que tu offres aux gens autour de toi. Il s'agit de bâtir des choses qui dureront des générations. »
« Il s'agit de tendre vers un lendemain plus radieux que celui que nous pouvons voir d'où nous nous tenons », dit Ashlynn, les yeux se mettant à briller d'espoir pour quelque chose au-delà du cycle constant de guerres dans lequel les Éldritch étaient piégés depuis si longtemps. « Et de regarder loin devant depuis les hauteurs au lieu de se perdre dans l'épaisseur de la forêt des problèmes du présent. »
« Cela sonne très aspirant, Ashlynn », dit Isabell, laissant tomber les formalités et parlant à Ashlynn en simple amie. « Mais je suis une personne pratique. J'ai besoin de détails plus concrets pour travailler. Comment ce pouvoir se manifeste-t-il ? Me dis-tu que je devrais m'attendre à avoir des douzaines d'autres enfants, ou que je peux provoquer une explosion démographique en conduisant des rites de fertilité ? » demanda Isabell, riant ouvertement à l'idée d'avoir plus d'enfants à son âge avancé. « Comment ces traits se manifesteraient-ils pour moi ? »
Ashlynn sourit légèrement en se détournant de la fenêtre pour regarder son amie, pour réaliser que pendant qu'elle riait, la femme plus âgée avait sorti une plume, du parchemin et un petit encrier afin de prendre des notes.
L'esprit d'Isabell était incroyablement vif et son attention aux détails meilleure que la plupart, mais cette conversation était bien trop importante pour la laisser à de vagues souvenirs, d'autant qu'Ashlynn avait l'habitude de laisser tomber des révélations choc aussi facilement qu'un arbre laisse tomber des cônes à l'automne.
« Il y a d'autres arbres pour ceux qui nourrissent et prennent soin des autres, et pour ceux qui peuvent apporter paix et sagesse à un coven », admit Ashlynn. « Le Robinier faux-acacia est bien connu pour aider à stabiliser les covens volatils. Mais j'ai choisi cet arbre pour toi parce que son bois pousse long, droit et vrai. Parce qu'il ne se tord ni ne se vrille facilement, il n'est pas seulement bon pour la construction ordinaire, mais le pouvoir y circule aisément aussi, c'est pourquoi il a longtemps été favorisé par les sorcières qui bâtissent. »
Amahle avait enseigné à Ashlynn comment tracer des cercles magiques de complexité croissante afin de guider le flux de quantités massives de pouvoir, mais ce dont Ashlynn parlait maintenant allait encore plus loin. Plutôt que de simplement dessiner un cercle au sol, la Sorcière de la Pruche serait capable de construire des choses qui fonctionnaient comme des cercles permanents, guidant le flux d'énergie à travers ce qu'elles avaient bâti bien après que la sorcière elle-même était partie.
« Rappelle-toi ce que j'ai dit sur nos désirs étant le cœur de nos pouvoirs, Isabell », dit Ashlynn en retournant à sa chaise près du feu pour se resservir une coupe de vin et remplir à nouveau celle d'Isabell. « Les choses que tu construiras hériteront de tes désirs pour elles, que tu utilises le bois d'un arbre de pruche ou non, même si ce sera toujours mieux si tu le fais. »
« Tu m'as dit que tu voulais bâtir l'avenir, Isabell », dit Ashlynn doucement. « Cet arbre te donne le pouvoir de faire exactement cela... »