« Je suis différente, reconnut Ashlynn en posant sa coupe de vin à moitié vide, son ton devenant très solennel. Mais ce n'est pas parce que je suis née avec un pouvoir que je n'ai pas affronté d'épreuves pour le mériter. C'est juste que les épreuves que je traverse donnent l'impression d'un examen sans fin, » dit-elle avec une pointe d'ironie.
« Vous avez vu ce qui arrive quand le pouvoir que je possède n'est pas tenu en laisse, murmura Ashlynn. Il y a eu par le passé une Mère des Arbres qui perdit le contrôle de son pouvoir et celui-ci ne la consuma pas seulement elle, il consuma une forêt entière, ne laissant derrière lui qu'un épicéa dressé vers le ciel, unique être vivant à plus de cinquante lieues à la ronde. »
À l'époque, l'histoire qu'Amalhe lui avait racontée des mois plus tôt lui avait semblé n'être qu'une mise en garde abstraite, une de ces vieilles légendes qui avertissent les enfants d'aller se coucher avant que les monstres ne leur mangent les orteils, ou les avertissements de l'Église sur les temps anciens où les esprits des morts s'en prenaient librement aux vivants dans les vieux pays. Cela avait pu arriver une fois, mais cela n'avait que très peu à voir avec elle.
Désormais, elle savait mieux. Amalhe ne lui avait pas donné un vague avertissement faisant partie du corpus poussiéreux des traditions ancestrales de la sorcellerie, mais un avertissement terrible sur la menace bien réelle d'être consumée par son propre pouvoir.
« Pour le coven, gagner le droit d'être une sorcière signifie affronter les épreuves de sa graine. Essentiellement, la version sorcellerie des examens que vous avez passés, » expliqua Ashlynn en tentant de comparer le processus pour devenir sorcière à quelque chose qu'Isabell connaissait. « Mais pour devenir une grande sorcière, gagner son pouvoir signifie affronter la menace constante de se faire consumer par lui. Si vous ne pouvez pas prouver votre capacité en tant que sorcière, tout comme vous avez dû prouver votre capacité en tant qu'ingénieure, il ne restera plus rien qu'un arbre ou un buisson pour marquer l'endroit où vous êtes tombée. »
La précédente Mère des Arbres, consumée par le désir de produire une graine de sorcellerie d'une puissance écrasante pour son mari, n'était qu'un exemple parmi d'autres de sorcière ayant succombé à son pouvoir. Sœur Houx dans la Ronce en était une autre, et il y en avait d'innombrables.
Nyrielle avait dit que les vampires dansaient sur le fil d'une lame entre la vie et la mort. Pour Ashlynn, être sorcière ressemblait parfois à résister à la traction puissante de douze chaînes d'ancre, chacune tirant dans une direction différente. Et si l'une d'elles venait à la submerger, elles la traîneraient vers les profondeurs inéluctables au fond d'une mer de désirs.
« Je ne sais pas si ce que je m'apprête à dire est vrai ou non, ajouta prudemment Ashlynn. Mais últimement, je finis par le croire, du moins un peu. Nyri dit que le temps use les cœurs des vampires, rongeant leur capacité à ressentir jusqu'à ne laisser que du froid et de la poussière. Pour les sorcières, je pense que c'est l'inverse. Nous, nous ressentons, très, très intensément. L'amour, la haine, le chagrin, la joie... »
« Nos pouvoirs sont mus par nos désirs, dit Ashlynn solennellement. Et parfois, nous sommes tourmentées par ces désirs. Maîtriser cette nature va au-delà d'apprendre à utiliser son pouvoir et, pour être honnête, je suis encore loin de pouvoir me qualifier de maître. C'est juste que je n'ai pas le luxe d'attendre d'avoir tout maîtrisé... ou peut-être que la seule façon d'y parvenir est de traverser les tourments qui me rongent pour ne pas être consumée par eux à la fin. »
« Je vois, » dit Isabell en pesant soigneusement les paroles d'Ashlynn. « Dame Heila a dit que vous veniez me proposer une place dans votre coven, » dit-elle après plusieurs longs silences. « J'ai pensé pendant des jours à la réponse que je vous donnerais quand vous viendriez et, pour être honnête, » dit-elle en retirant ses lunettes cerclées d'argent. « Je n'ai pas trouvé de réponse parce que je ne comprends toujours pas ce que tout cela signifie pour moi. »
Isabellposa sa coupe de vin, les mains commençant à trembler légèrement. La pensée d'être consumée par le pouvoir magique, de se perdre si complètement qu'il ne resterait plus qu'un arbre pour marquer l'endroit où elle s'était tenue, lui glaça le sang, sans rien à voir avec la nuit d'hiver dehors.
Pire encore que la perspective de se transformer en arbre, il y avait son souvenir d'Ashlynn, entourée d'un vent étrange et perdue dans le tourbillon de pouvoir, de douleur et de chagrin quand elle avait appris que sa propre sœur l'avait trahie.
À ce moment-là, Isabell avait été incapable de se protéger et sans les soins de Dame Heila, elle serait probablement encore alitée, en train de guérir de ses blessures. Si Isabell faisait un jour cela à sa propre famille... et s'il n'y avait personne pour les protéger d'elle, ou si elle leur faisait quelque chose d'irréparable... elle ne pourrait jamais se le pardonner.
« Quand j'étais plus jeune, » dit Isabell lentement, « quand je suivais le Prince d'Émeraude à la guerre, je n'avais rien à perdre. J'étais seule au monde, sans famille qui dépende de moi, sans enfants qui aient besoin que leur mère rentre saine et sauve chaque soir. Je pouvais me jeter dans l'œuvre de guerre parce que la pire chose qui pouvait m'arriver, c'était de mourir. À l'époque, cela me semblait un risque acceptable pour la chance de contribuer à bâtir quelque chose de meilleur. »
Elle avait vraiment cru qu'elle se battait pour quelque chose qui en valait la peine. Que l'oncle usurpateur du prince représentait un danger pour le royaume et son peuple, car un homme capable de trahir sa propre famille trahirait sûrement ses sujets.
Plus tard, quand le nouveau roi d'Émeraude couronné commença à former sa cour et qu'elle vit avec quel empressement les gens se mirent à tailler la carte en parts, réclamant de nouveaux territoires à gouverner comme butin pour avoir soutenu le « bon camp » dans la guerre, elle commença à douter que la guerre ait vraiment eu un « bon camp » et si elle avait valu les risques qu'elle avait pris.
Et la revoilà, assise dans un salon qui lui rappelait tant le bureau privé où elle avait rencontré le Prince d'Émeraude et ses proches confidents pour discuter de la riposte contre son oncle, face à une jeune noble avec une cause juste pour déclencher une nouvelle guerre. Seulement cette fois, l'idée de rejoindre cette guerre entraînait des conséquences bien, bien plus graves.