Le feu dans l'âtre sifflait et crépitait, emplissant la pièce de chaleur, d'une douce lueur dorée et du plus léger parfum de fumée de bois tandis qu'Ashlynn réfléchissait à la façon de répondre à Isabell. Heureusement, la femme plus âgée lui laissa l'espace nécessaire pour peser ses mots avec soin, s'appuyant en arrière et grignotant sa tarte aux pommes pendant qu'Ashlynn songeait à comment expliquer quelque chose qui relevait d'une expérience totalement étrangère à son interlocutrice.
« Les vampires croient qu'ils naissent avec un but, pour manier la mort afin de protéger la vie », commença lentement Ashlynn. « Ils servent de contrepoids au pouvoir, empêchant des peuples entiers de disparaître ou la domination d'un seul groupe au détriment de tous les autres. »
« Cela ne sonne pas très différent de l'enseignement de l'Église selon lequel ceux qui naissent pour le pouvoir naissent pour ses fardeaux », dit doucement Isabell. « Le pouvoir que manie votre Dame Nyrielle transcende la mort et donc le fardeau qu'elle porte doit être encore plus grand que le pouvoir d'un roi. Mais cela ne fait toujours pas de son pouvoir quelque chose qu'elle a mérité. »
« Je ne sais pas si le pouvoir d'un vampire est "mérité" ou non », dit Ashlynn prudemment. « Ils paient certainement un prix pour l'obtenir. Mais je ne parle pas des vampires pour suggérer qu'ils gagnent leur pouvoir, seulement pour dire qu'ils croient que leur existence a un but. Mais nous, les sorcières, nous ne croyons pas qu'il y a un grand dessein derrière notre pouvoir. Nous ne croyons pas que nous sommes nées avec pour accomplir un grand rôle ou un destin comme le font les vampires », expliqua Ashlynn.
Ici, elle reprenait des mots qu'elle avait entendus d'Amahle au début de son entraînement, mais elle ne se contentait pas de les répéter mécaniquement. Au cours du dernier semestre, elle était venue à comprendre bien davantage sa propre connexion au monde et sa capacité à puiser le pouvoir du monde pour le plier à sa volonté. À présent, elle avait le sentiment que sa relation avec le monde était très, très différente de la relation de Nyrielle avec le Vide et l'Abîme qui se trouvent au-delà de la mort.
« Laissez-moi utiliser une analogie différente », dit Ashlynn en regardant la simple tunique et la jupe noires que portait Isabell pour cette soirée. Ou, plus précisément, l'ensemble complexe de nœuds qui pendait à la ceinture à la taille d'Isabell, servant de badge de rang que quiconque dans les grandes cités de Gaal reconnaîtrait. « À la Cité de Blackwell, vous portez les nœuds d'une Maître Ingénieure. Comment les avez-vous mérités ? »
« En étudiant », répondit instantanément Isabell en se remémorant les longues heures passées à feuilleter des tomes bourrés de formules mathématiques et de règles d'ingénierie. « Il y a eu des examens. Et j'ai eu besoin de la confirmation d'autres maîtres que j'étais digne du titre », dit-elle avec une expression étrangement chagrinée.
L'Illustre Compagnie des Ingénieurs de la Cité de Blackwell refusa de reconnaître ses nœuds de maître à son retour du Royaume d'Émeraude parce qu'ils lui avaient été conférés par décret royal. C'était censé être une faveur du roi fraîchement couronné qui reconnaissait ses compétences afin qu'elle n'ait pas à chercher des patrons parmi les maîtres plus âgés pour obtenir une reconnaissance qu'il estimait déjà acquise. Au Royaume d'Émeraude, où sa réputation d'Ingénieure de la Destruction s'était répandue loin et large, personne ne contestait son droit de porter ces nœuds.
Lorsqu'elle rentra chez elle, en revanche, la guilde le prit comme un signe qu'elle ne pouvait pas obtenir les qualifications de maître sans gagner d'une façon ou d'une autre la faveur de la cour royale et il y eut pendant plusieurs années des rumeurs peu reluisantes sur ce qu'elle avait fait pour obtenir ce décret.
Finalement, elle repassa par le processus des examens, puis accomplit des tâches pour trois maîtres ingénieurs différents pour prouver que ses compétences atteignaient le niveau de maître. Deux des trois avaient été raisonnables, mais l'un d'eux n'arrêtait pas de la renvoyer à la planche à dessin pour révision après révision d'une roue à eau multi-engrenages jusqu'à ce qu'elle puisse prendre en compte les ajustements qui seraient nécessaires sur plus de dix ans d'usure des composants.
Ce fut une tâche ridicule alors que tout ingénieur sensé aurait remplacé les pièces au moment où elles introduisaient de l'instabilité par l'usure, mais elle refusa de plier sous l'intense pression du maître aux cheveux blancs et aux épaules voûtées et, à la fin, elle reçut de lui un conseil surprenant.
« Vos clients ne seront pas toujours assez riches ou assez habiles pour entretenir ce que vous construisez », dit-il lorsqu'elle acheva enfin ses révisions à sa satisfaction. « Un paysan peut ne pas être capable de remplacer un engrenage dans une année maigre, et même s'il est capable de remplacer une pièce usée dans une année où il récolte une moisson exceptionnelle, il peut ne pas avoir le luxe du temps pour le faire car il doit traiter beaucoup plus de grain. »
« Vous devez penser au-delà des mathématiques aux circonstances de l'homme qui utilise ce que vous avez conçu et construit », dit le vieux maître. « Alors et seulement alors pourrez-vous vous considérer comme un maître sur qui l'on peut compter non seulement par votre client, mais par l'ensemble de la communauté que vous servez. »
Ce fut une leçon puissante qui changea sa vision du vieil homme, et elle dut admettre que lorsqu'elle reçut ses nœuds de maître pour la seconde fois, ils lui parurent bien plus « mérités » que lorsqu'elle les avait reçus par décret royal.
« Il y a eu beaucoup de travail dur pour gagner ces nœuds », dit Isabell tandis que son esprit revenait à la conversation présente. « Ce n'a pas été tout facile, mais en y repensant, je suis reconnaissante pour les épreuves qui m'ont trempée avant que je puisse manier le pouvoir et l'autorité d'un maître, et j'ai essayé d'adopter la même approche avec les aspirants maîtres qui viennent à moi pour une validation de leur art. »
« Et c'est exactement ce qu'est la sorcellerie », dit Ashlynn avec un large sourire. « Chaque sorcière du coven est mise à l'épreuve, à la fois par la sorcière qui a fait pousser sa graine de sorcellerie et par le monde lui-même. Nous affrontons toutes nos tests et nos épreuves afin de recevoir le pouvoir que nous manions. »
« Même vous ? » demanda Isabell enlevant un sourcil. « Je pensais que vous étiez différente des sorcières de votre coven. Tout ce gâchis avec Owain Lothian n'a-t-il pas commencé parce que vous aviez été marquée dès la naissance pour le pouvoir que vous portez ? »