Quand Isabell ouvrit sa porte, elle fut surprise de découvrir Ashlynn seule, portant un plateau d'argent couvert et une bouteille de vin qui paraissait fort vieille. Aucun serviteur ni domestique ne suivait la puissante Mère des Arbres, seulement une jeune femme qui semblait venue pour une soirée de friandises et de boisson entre amies proches.
« Les poires d'ici ne ressemblent en rien à celles du pays », s'excusa Ashlynn en entrant dans le salon d'Isabell, où elle posa le plateau sur une table basse près de l'âtre. « J'ai donc demandé à Georg de nous préparer des tartes aux pommes. Elles viennent des vergers de la rive nord du fleuve, et sont très semblables aux pommes cultivées dans la baronnie de Kade », expliqua-t-elle, évoquant les fameuses pommes de Kade qu'elle était certaine qu'Isabell avait dû croiser depuis son arrivée dans la Marche de Lothian.
Les tartes sous la cloche étaient trompeusement simples, avec une spirale de tranches de pommes reposant délicatement dans une sauce brune foncée, lovées dans une croûte dorée et feuilletée de la taille idéale pour être saisie et tenue en main.
Les pommes avaient été coupées assez épaisses pour garder un léger croquant au cœur, même si l'extérieur était devenu fondant, imprégné des épices de cannelle et de clou de girofle. La pâte qui enveloppait les pommes et leur jus succulent était dorée et feuilletée, d'une riche saveur beurrée qui se mariait aux pommes pour créer une bouchée chaude et réconfortante, sans la complexité outrancière des plats servis sur les tables des nobles humains.
« Penses-tu jamais à retourner au Comté de Blackwell ? » demanda doucement Isabell en regardant les tartes, si évocatrices de celles aux poires de Blackwell qu'on trouvait chez tous les boulangers de la Cité de Blackwell pendant la saison des poires. S'était-elle donné la peine d'expliquer les tartes à Georg pour qu'il lui prépare quelque chose qui lui rappelle la maison, se demanda-t-elle en prenant la bouteille de vin blanc doux et vif des mains d'Isabell et en versant à chacune un petit verre avant de s'installer dans l'un des fauteuils face à l'âtre. « Ou la Vallée des Brumes est-elle devenue ton unique foyer ? » demanda Isabell.
« J'ai envie d'y aller », répondit Ashlynn, bien plus aisément qu'elle ne l'aurait fait un mois plus tôt. Maintenant qu'elle savait que ni l'un ni l'autre de ses parents n'avait trahi son secret auprès d'Owain Lothian, son désir de les revoir s'était renforcé, et ses craintes de les retrouver avaient perdu beaucoup de leur acuité.
« Je veux revoir mes parents et leur dire que je vais bien », continua Ashlynn en sirotant délicatement le vin, reconnaissante que Georg ait su lui suggérer un millésime plus désaltérant qu'enivrant pour sa conversation avec Isabell. « Je veux marcher pieds nus sur la plage, sentir le sable sous mes orteils et respirer l'air salé », dit-elle avec nostalgie. « Je veux aller aux festivals près des docks, manger des fruits de mer et refaire toutes ces choses d'autrefois. Mais ensuite, je veux revenir dans la Vallée où se trouve ma nouvelle famille. »
« C'est ici que j'appartiens désormais », affirma Ashlynn. « Il n'y a plus de place pour moi dans le Royaume. Même sans l'Église, ils n'ont pas de place pour une femme comme moi. »
« Parce que tu es sorcière ? » demanda Isabell avec délicatesse en croquant dans le dessert sucré et acidulé. « Ou à cause de ta relation avec une autre femme ? Ou pour quelque chose de plus que ça ? »
Autant Isabell aurait aimé que la conversation reste légère, elle sentait qu'elles ne s'aidaient pas en évitant le sujet qu'elle savait être la vraie raison de la venue d'Ashlynn. Heureusement, son amie cadette semblait s'être remise de l'épreuve après avoir appris la trahison de Jocelynn, et Isabell se sentit à l'aise pour orienter l'échange vers des choses plus sérieuses.
« C'est parce que je refuse de me soumettre aux règles des autres quand j'ai la force d'établir les miennes », dit Ashlynn avec une lueur farouche dans ses yeux émeraude. « Au Royaume de Gaal, tous vivent dans la peur des "démons", dans l'admiration de l'Église, et au service du Roi ou de ses vassaux. »
« Mais quand je regarde le monde éldritch, je ne vois rien à craindre », dit Ashlynn en sirotant le vin léger et fruité. « Quand je regarde l'Église, je n'y trouve aucun grand mystère ni aucune vérité profonde à admirer. Et quant au Roi et ses vassaux, je vois trop de gens qui ont hérité de leur pouvoir sans travailler pour le mériter ni apprendre à le maîtriser. »
« Je comprends ce que tu veux dire par apprendre à le maîtriser », acquiesça Isabell d'un hochement de tête, même si ses sourcils se froncèrent en réfléchissant. « La politique est un art, et tous les hommes ne sont pas aussi doués que ton père. Même le Roi d'Émeraude que j'ai servi a dû apprendre bien des leçons difficiles et douloureuses en luttant pour son trône, et il avait passé toute sa jeunesse à se préparer pour y asseoir. »
« Mais que veux-tu dire par travailler pour mériter leur pouvoir ? » demanda Isabell. « D'après ce que je comprends, tu es née avec ton pouvoir de la même façon qu'un roi naît avec le sien. On dirait que la seule vérité que l'Église a découverte sur le monde, c'est que la vie dans laquelle on naît détermine jusqu'où on peut s'élever, ou, pour ceux qui naissent haut, jusqu'où ils peuvent chuter. »
Isabell avait vu des gens du commun travailler toute leur vie pour élever leur condition. Elle avait vu des hommes et même quelques femmes, orphelins n'ayant jamais rien eu, lutter pour devenir marchands ou maîtres de leur art. Pas à pas, ils grimpaient plus haut, devenant des piliers de leur communauté, trouvant richesse, compagnie, famille, et même une mesure de statut.
Pourtant, au bout du compte, le plus qu'ils pouvaient accomplir était de s'élever dans les métiers. Ils ne seraient jamais les égaux du plus modeste chevalier, et ils s'inclinaient poliment devant des garçons de dix ans fils de barons, même après des décennies d'accomplissements.
L'inverse était également vrai. Si certains nobles victimes de circonstances tragiques connaissaient une chute vers une vie de roturiers, un noble sans le sou était quasi inconcevable. C'était comme s'il y avait une main invisible prête à les rattraper s'ils trébuchaient trop, et d'innombrables autres mains pour les relever dès que le désastre menaçait.
D'après ce qu'Isabell avait entendu de l'expérience d'Ashlynn, son amie cadette avait vécu la même chose, seulement à une échelle bien plus grande. Par droit, elle aurait dû mourir après le passage à tabac infligé par Owain, mais parce qu'elle était née Mère des Arbres, le monde lui-même l'avait soutenue, la rattrapant quand elle tombait et préservant sa vie jusqu'à ce que la puissante vampire, Nyrielle, la sauve.
« C'est vrai et ce ne l'est pas à la fois », répondit Ashlynn prudemment en cherchant comment répliquer à Isabell. D'un côté, elle voulait protester que le fait d'être l'une des grandes sorcières n'avait rien à voir avec le fait d'être roi. Personne n'avait salué sa naissance par des promesses de trône et une nation entière prête à s'incliner au service de ses moindres caprices.
En même temps, il était vrai que nul autre ne pouvait obtenir l'opportunité qu'elle avait eue. Une seule personne à la fois pouvait détenir le pouvoir de la Mère des Arbres, et elle avait été choisie pour ce rôle dès sa naissance. Et si elle était née dans les nations éldritch, beaucoup lui auraient préparé un trône dès le premier jour, bien qu'un nombre égal aurait tenté de la faire tuer avant qu'elle ne puisse grandir dans son pouvoir.
Mais si elle voulait qu'Isabell accepte son offre, elle devait l'aider à comprendre en quoi cela différait de l'usage abusif du pouvoir qui dominait l'aristocratie humaine. Après tout, Isabell avait vu certains des pires excès possibles dans un monde rempli de pouvoir hérité par des gens indignes de le manier.
Si elle ne parvenait pas à faire comprendre à Isabell les différences entre le monde corrompu d'où elle venait et celui qu'Ashlynn et Nyrielle voulaient qu'elle les aide à bâtir, elle risquait de perdre non seulement quelqu'un qui pouvait devenir une sorcière talentueuse, mais l'une des rares amies qui la connaissait avant qu'elle ne devienne la Mère des Arbres, et c'était une perte qu'elle ne pouvait tout simplement pas supporter.