Isabell était assise tranquillement dans le salon de ses appartements, fixant la fenêtre et écoutant le bruit de la pluie douce qui murmurait sur les tuiles du toit de la forteresse ancestrale. Il n'y avait rien à voir dehors, si ce n'est l'éclaircie occasionnelle d'un éclair dans les nuages et les minuscules lumières de la ville-forteresse au-delà des murs, pourtant, elle trouvait quelque peu la vue de la nuit sombre plus apaisante et plus réconfortante que tout le reste dans la pièce.
Elle était dans la Vallée des Brumes depuis une semaine maintenant, ou à peu près, et elle commençait à se sentir à l'aise avec les rythmes uniques de l'endroit.
La nuit dehors était plus sombre qu'à la Cité de Blackwell sans le port pour refléter la lumière du ciel ou de la ville alentour. Plus que cela, les grands arbres de la vieille forêt autour de la forteresse et de sa ville, combinés à la falaise massive et menaçante au-dessus, conspiraient pour donner au lieu l'impression d'avoir été drapé d'ombre des heures avant le coucher du soleil.
Mais les lumières qu'elle pouvait voir depuis la forteresse étaient très différentes de celles auxquelles elle était accoutumée à Blackwell. Elles brillaient vives et pures en rangées nettes et ordonnées qui bordaient les rues de la Cité du Val. Si elle ne les avait pas vues de près quand Dame Heila ou Sir Ollie l'avaient menée à travers la ville, elle aurait pu prendre les lumières lointaines pour les feux de camp d'un campement militaire tant elles étaient ordonnées. Tous les cinquante pas, le long de chaque rue principale, un poteau avait été planté, couronné d'une lanterne à parois de verre qui s'allumait au coucher du soleil et brûlait toute la nuit.
C'était une idée qui aurait dû être ordinaire et logique, et pourtant elle n'avait vu une telle pratique nulle part dans le Royaume de Gaal ni dans les vieux pays au-delà de la mer. Faire les choses à la manière des Éldritch aurait exigé des nobles qu'ils vident leurs propres coffres pour éclairer les rues ou qu'ils prélèvent un impôt rien que pour entretenir les lumières. Il était bien plus simple d'exiger simplement que les gens placent une lampe à une fenêtre la nuit pour éclairer les rues, même si la plupart n'utilisaient assez d'huile que pour quelques heures de lumière.
Les lampes n'étaient pas la seule chose qui frappait Isabell à propos de la Cité du Val, mais ici, la nuit, regardant d'en haut les lanternes faiblement lumineuses, elles étaient l'un des signes les plus évidents de ce que cet endroit possédait et que la plupart des villes humaines n'avaient pas.
L'intention.
Rien de ce qu'Isabell avait vu dans la Vallée des Brumes ne paraissait hasardeux. Des rues ordonnées avec leurs lumières aux villages espacés assez loin les uns des autres à travers la vallée pour que chacun se tienne de façon unique dans un lieu adapté à ce qu'il faisait de mieux, il était clair qu'un grand plan était à l'œuvre dans la Vallée et, pour une ingénieure comme elle, il était impossible de le manquer une fois qu'on commençait à en voir les signes.
« Ce n'est pas juste un plan, toutefois », marmonna-t-elle en sirotant une tasse de vin chaud fumant. « C'est la discipline de s'y tenir plus longtemps qu'une vie d'homme. »
Dame Nyrielle régnait sur la Vallée des Brumes depuis un siècle, plus longtemps que n'importe quel monarque humain n'aurait pu rêver, mais elle était encore plus vieille que cela, et sa patience et sa discipline avaient aidé la Vallée des Brumes à se relever d'une quasi-destruction là où la plupart des nobles humains auraient abandonné la terre entièrement. Et même parmi ceux qui étaient assez obstinés pour reconstruire, au moins la moitié aurait purement et simplement échoué.
Mais la Vallée, même dans son état considérablement diminué, construisait et entretenait encore des routes entre les villages, maintenait encore ses ponts au-dessus des ruisseaux qui alimentaient la Rivière Luath, et faisait encore bien d'autres choses que personne n'avait besoin de faire pour la petite population de la Vallée aujourd'hui, mais qui aideraient la Vallée immensément dans les années à venir.
« C'est enviable », dit-elle avec un profond soupir. « De voir quelqu'un d'aussi prévoyant avec autant de soin pour son peuple. »
Heila lui avait expliqué cela comme le « Devoir de Soin » d'un Seigneur Éldritch, une responsabilité des plus forts d'utiliser cette force au nom du peuple qu'ils gouvernaient. Ne pas s'acquitter correctement de ce devoir, avait dit Heila, entraînait l'ascension d'hommes forts capables de tuer des tyrans irresponsables ou des rébellions qui arrachaient de mauvais dirigeants à leurs trônes. Mais Isabell pensait que cela allait au-delà.
« Qu'est-ce qu'un vampire immortel voit exactement en son peuple ? » se demanda Isabell. « Ses enfants chéris ? Des animaux de compagnie bien-aimés ? Autre chose entièrement ? »
Isabell avait vu des communautés qui existaient pour servir les ambitions de leur seigneur, mais la Vallée n'était pas du tout comme ça. En fait, à ses yeux et à ceux de Maître Tiernan, il semblait que la Vallée se réinvestissait en elle-même de façon agressive, même avant l'arrivée d'Ashlynn et la transformation de la Vallée sous son influence.
Parmi les nombreuses choses qu'Isabell avait vues dans la Vallée et qui lui avaient laissé une profonde impression, il y avait des choses qu'elle n'avait *pas* vues qui en laissaient une encore plus grande. Elle n'avait vu personne dormir dans les rues ou sur les bancs des parcs de la ville. Elle n'avait vu aucun retraité soigner de vieilles blessures après avoir été abandonné sans famille.
Ce n'était pas qu'elle n'avait vu aucun vieux soldat déchu. Elle avait rencontré des gens du Clan des Cornus et du Clan de la Grande Griffe qui avaient souffert de blessures graves pendant la Guerre des Pouces. Seulement, ces gens continuaient à vivre dans les maisons longues du Clan de la Grande Griffe, ou ils gardaient une petite hutte dans les villages du Clan des Cornus où une demi-douzaine d'enfants adultes veillaient à ce que leurs parents ou oncles ne soient jamais sans surveillance.
Le monde Éldritch tout entier n'était pas comme ça. Il ne pouvait pas l'être, et ses conversations avec les marchands d'au-delà des montagnes le confirmaient. En général, les gens de la Cité du Haut-Marais ou de la Cité du Lac-de-Cristal pouvaient être mieux lotis que la plupart des gens du Royaume de Gaal, mais la Vallée des Brumes était spéciale. Le soin que Dame Nyrielle leur prodiguait était spécial, et Ashlynn ne faisait que l'amplifier.
C'était ce quelque chose de spécial qui faisait démanger les mains d'Isabell pour sa table à dessin et une chance de faire partie de ce que la Vallée des Brumes allait devenir.
Quand elle avait laissé les guerres des vieux pays derrière elle, elle était revenue au Royaume de Gaal pour se construire une vie, elle et sa famille. Pour faire un endroit meilleur qu'il n'avait été, au lieu de déchirer des lieux avec ses machines de guerre.
Dans le Comté de Blackwell, elle avait fait autant de cela qu'elle le pouvait. Elle avait apporté de nouvelles techniques d'ingénierie d'outre-mer, et elle pouvait montrer de nombreux endroits à la Cité de Blackwell qui prospéraient grâce à ce qu'elle avait fait.
Les immenses grues qui chargeaient et déchargeaient les navires avec des systèmes sophistiqués de poulies et de contrepoids n'étaient qu'une des choses qu'elle avait apportées à la ville. Les réservoirs et aqueducs qui aidaient à maintenir la ville et ses fermes environnantes approvisionnées en eau douce même en années de sécheresse en étaient une autre, pour laquelle le Comte Blackwell l'avait grandement récompensée.
Mais il y avait des limites à ce qu'elle pouvait faire dans un endroit où elle devait rivaliser avec tant d'autres intérêts. Que ce soit la pression constante des Guides ou des Lineurs pour investir plus massivement dans l'industrie du port, ou le battement de tambour croissant de la Guerre Sainte dont le Comte Rhys s'était rendu si partie intégrante, il y avait toujours des choses qui étaient « plus importantes » que.
Au fil des ans, Isabell avait proposé de réviser les égouts pluviaux pour prévenir les inondations, ou de poser de meilleures routes dans le « Nouveau Quartier » en expansion de la ville, ou l'une ou l'autre d'une douzaine d'autres projets qui lui semblaient vitaux pour une ville en croissance. Et chaque année, Lord Rhys Blackwell était d'accord pour dire qu'il s'agissait d'entreprises importantes, mais elles n'étaient jamais assez vitales pour que qui que ce soit paie pour elles.
C'était pourquoi aider Ashlynn à façonner la Vallée des Brumes était si attrayant. Ashlynn, et par extension Dame Nyrielle, investissaient dans les infrastructures à un rythme effréné, et Isabell pouvait probablement passer le reste de sa vie ici, à travailler sur des projets dignes d'intérêt, sans jamais trouver un manque d'intérêt pour voir comment elle pouvait rendre l'endroit meilleur pour son peuple.
Pourtant, tout comme le Prince d'Émeraude qu'elle avait servi autrefois, les mains d'Ashlynn étaient gluantes de sang et elles ne feraient que l'être davantage dans les années à venir. Le Royaume de Gaal et l'Église ne toléreraient jamais ce que Dame Ashlynn avait l'intention de construire.
Et si Dame Heila était à croire, alors ce qu'Ashlynn avait l'intention de lui offrir était bien plus qu'une simple chance d'utiliser ses compétences d'ingénieure pour bâtir la Vallée. Devenir sorcière et rejoindre le coven d'Ashlynn signifierait bien plus que d'exercer son métier dans une autre ville pour un autre peuple. Cela exigerait d'elle de se changer complètement, et de plus d'une façon.
Même si Ashlynn affirmait qu'elle ne voulait pas qu'Isabell s'implique dans les guerres, l'ingénieure aux cheveux gris ne savait pas si elle pourrait s'empêcher de marcher vers le champ de bataille si l'endroit qu'elle aidait à construire était attaqué. Surtout pas si sa famille la rejoignait ici. Elle ne pourrait jamais rester inactive pendant que...
— Toc. Toc.
« Maître Isabell ? » La voix d'Ashlynn appela depuis l'extérieur du salon. « J'espère que vous êtes encore libre pour parler ce soir... »
« Bien sûr, ma dame », dit Isabell en se levant de son siège près des fenêtres et en posant la tasse vide de vin chaud. Il était temps, supposa-t-elle, de prendre une décision.