Un instant, Jocelynn resta parfaitement immobile, incapable de bouger ou de respirer tandis que Bors Lothian la regardait avec des yeux suppliants.
À présent, elle comprenait. Elle avait cru qu'il avait pris une décision la concernant, peut-être même décidé de la fiancer à Loman lorsqu'il avait annoncé ce dernier comme son héritier. Ou peut-être, maintenant qu'il entendait installer Loman comme son successeur, était-il prêt à laisser tomber les inquiétudes qu'il nourrissait à son sujet et à celui d'Owain, puisqu'elle ne deviendrait pas la prochaine marquise.
Mais elle s'était trompée, lourdement. La résistance de Bors à sa présence et à ses idées ne venait pas de son acceptation ; elle venait du fait que, lorsqu'il la regardait, il ne voyait pas Jocelynn Blackwell. Il voyait son épouse défunte, Isla.
Cette pensée lui glaça le sang. Elle l'avait mal jugé dès le premier instant où les choses avaient changé. Les touchers doux, rassurants, n'étaient pas les gestes d'un futur beau-père envers celle qu'il considérait comme une fille, c'étaient les marques d'affection décontractées adressées à une femme qui avait brûlé sur un bûcher sept ans plus tôt. Il ne la réconfortait pas, il trouvait du réconfort dans la compagnie d'un fantôme !
Le feu qui brûlait dans l'âtre, dans le coin, était bien trop faible pour chasser le frisson qui la saisit à cette idée, et la pluie mêlée de grêle qui tambourinait contre la fenêtre parut soudain plus menaçante, comme si des doigts squelettiques tapaient sur le verre en suppliant qu'on les laisse entrer. Pourtant, elle ne pouvait pas laisser la peur la paralyser, sous peine de briser l'équilibre précaire dans lequel elle se trouvait.
« Vous êtes certain pour Loman ? » demanda Jocelynn avec hésitation, avalant le nœud qui lui serrait la gorge et cherchant quelque chose d'assez neutre à dire le temps de décider quoi faire, maintenant qu'elle comprenait au moins une partie de ce qui se jouait.
Quand il la touchait, il ne semblait pas fiévreux, et son visage n'en portait pas la marque non plus. Presque tout ce qu'il disait était rationnel, même s'il se montrait plus doux et plus bienveillant que dans leurs rencontres passées. Et pourtant, lorsqu'il s'agissait d'elle, il ne semblait pas la voir du tout… Alors, si ce n'était pas une folie née de la fièvre, qu'était-ce ? Et, plus important encore, pouvait-elle s'y fier maintenant qu'elle l'avait identifié ?
Un instant, elle songea à appeler la confesseure Eleanor dans le salon attenant à la chambre de Bors. Bien qu'elle n'appartînt pas à un ordre voué aux soins, elle en savait bien davantage sur la maladie et son traitement que Jocelynn, et elle pouvait implorer le Saint Seigneur de la Lumière de purifier le mal.
Mais Jocelynn rejeta l'idée presque sitôt née. Si elle appelait la confesseure, qui savait quelle réaction cela provoquerait chez Bors ? Le vieux marquis entretenait des relations tendues avec l'Église, après tout, et impliquer Eleanor risquait de déclencher quelque chose d'imprévisible. Non, songea-t-elle, mieux valait continuer comme elle l'avait fait, jouer le jeu de son délire et voir où cela menait.
« Owain ne le prendra pas bien si vous le déchoir de sa position d'héritier. Il pourrait s'en prendre à son frère et le fossé qui se creuserait entre eux… » dit-elle doucement, laissant sa voix s'éteindre suggestivement à la fin.
« Owain est certain de s'en prendre à lui », répondit Bors en secouant la tête. « Il a hérité de trop de mon tempérament et pas assez de votre grâce. Mais Loman a sir Tommin à ses côtés à présent, et sir Tommin est au moins aussi bon bretteur qu'Owain. Il possède aussi l'une de ces Lames de Flamme Sacrée, donc je doute qu'Owain puisse le vaincre avant l'arrivée de l'Église pour prendre Owain en détention. »
« L'Église prendra Owain en détention ? » répéta Jocelynn, surprise. « Pourquoi ? »
« C'est toute cette histoire avec l'aînée des filles Blackwell », dit Bors en picorant la nourriture dans son assiette, ne mangeant rien mais déplaçant les morceaux de betterave et de poulet sans but. « L'Église n'a trouvé aucune preuve qu'elle était une sorcière. J'en ai parlé au Grand Prêtre, et ils sont prêts à lui arranger une protection contre la justice du Roi s'il prête les vœux de templier pour combattre les démons dans leur Guerre Sainte. »
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse être si violent et si stupide pour une tache de naissance », dit Bors avec un lourd soupir, suivi d'une quinte de toux qui le laissa essoufflé. « C'est sa propre faute s'il a déclenché ce gâchis. Je lui ai donné des occasions de le nettoyer, et il n'a produit aucun résultat valable. La seule chose qu'il ait réussi à faire pour nous, c'est d'empêcher les Blackwell de rompre notre accord et de porter leur attention sur l'une des autres Marches. »
« Je vois », dit Jocelynn prudemment, prenant une grande inspiration avant de s'engager pleinement dans le jeu du délire apparent de Bors. « Alors, si Owain doit devenir templier, il ne pourra pas se marier. Avez-vous, avez-vous trouvé une promise pour Loman ? » demanda-t-elle avec hésitation.
Condamner Owain aux templiers n'était pas une mauvaise chose pour elle. Si cela se concrétisait, cela éliminerait la plus grande menace pour sa sécurité, et elle n'aurait pas à chercher un moyen de mettre de la distance entre Owain et elle. Cela se ferait naturellement, et même si Owain voulait riposter, les templiers et les inquisiteurs de l'Église étaient plus que capables de le maîtriser, malgré l'impressionnante maîtrise de l'épée qu'il possédait.
« Loman regarde encore autour de lui », dit Bors en fronçant profondément les sourcils. « Il comprend trop peu les femmes pour prendre de bonnes décisions, mais il comprend assez la politique pour voir quelques possibilités valables. Il sait qu'il doit viser plus haut que les femmes de la Marche, mais il n'a aucune idée où chercher sans risquer d'offenser les princes ou ceux qui espèrent marier leurs filles à la famille royale. »
« J'ai commencé à écrire des lettres de présentation », dit Bors en désignant une pile de lettres cachetées sur son bureau, chacune portant le nom d'un comte éminent de l'un des duchés de longue tradition. « Les Blackwell étaient idéaux pour assurer une voie afin de faire passer soldats et vivres par la mer pour la Guerre Sainte, mais il y a d'autres considérations à prendre en compte quand on planifie notre avenir. »
« Cela ne créera-t-il pas des problèmes avec les Blackwell si vous vous détournez de l'arrangement à cause de Jocelynn ? » demanda Jocelynn avec délicatesse, s'immergeant totalement dans le rôle de la défunte Isla tandis qu'elle se levait pour aller chercher un morceau de broderie inachevé posé sur une table dans le coin de la pièce.
Des restes de la broderie d'Isla traînaient partout dans le Manoir Lothian, et le fauteuil qui lui avait été réservé près du bureau de Bors, dans son cabinet, montrait clairement qu'il était courant pour elle de s'asseoir et de broder même pendant qu'il traitait les affaires de la Marche. À présent, elle espérait qu'en faisant quelque chose qui aurait été familier à son épouse disparue, elle pourrait exploiter cette association plus activement pour comprendre ses projets.
Son habileté à l'aiguille n'était pas très raffinée. Il y avait tant de filetières et de maîtres voiliers dans le Comté de Blackwell qu'elle avait refusé d'apprendre au-delà des bases nécessaires pour participer aux réunions de dames du comté. C'avait été une rébellion enfantine contre le désir de son père de la caser avec l'une des nombreuses guildes de la Cité de Blackwell, et elle le regrettait légèrement à présent.
Pourtant, elle n'avait pas l'intention de broder réellement ; simplement tenir l'ouvrage, trier les fils de couleur et préparer une aiguille suffiraient à entretenir l'image d'Isla dans l'esprit de Bors.
« Nos garçons ne sont pas assez capables pour épouser une femme comme Jocelynn », dit Bors avec amertume. « Owain est trop arrogant, et Loman trop naïf. Elle aurait l'un ou l'autre enroulé autour de son doigt dès qu'elle les aurait couchés, sinon avant. Elle a déjà Owain pour porte-parole de ses machinations. Si je la mariais à Loman, ce serait encore pire. »
« Vraiment, mon Seigneur ? » dit Jocelynn prudemment, testant le terrain. Elle n'avait aucun intérêt réel pour Loman. À ce stade, elle ne voulait rien d'autre que fuir et rentrer chez elle, loin des dangers de la frontière où elle était hantée par le fantôme de sa sœur assassinée. Pourtant, ce n'était pas parce que Bors ne voulait pas la marier à Loman qu'elle était à l'abri des machinations du marquis de Lothian.
« D'après ce que j'ai vu », insista Jocelynn. « Lady Jocelynn se soucie de l'avenir de la Marche. Elle veut la voir s'élever tout autant que vous. »
« C'est une vipère qui a comploté contre sa propre sœur », trancha Bors, frappant son poing dans le matelas moelleux sous lui et provoquant une quinte de toux qui lui envoya une vague de douleurs glaciales et fulgurantes dans le flanc. « Elle est ambitieuse, rusée, impitoyable, et prête à tout sacrifier pour atteindre ses fins », dit Bors entre ses dents serrées tandis qu'il luttait pour reprendre le contrôle de sa respiration.
« Je ne nierai pas qu'elle est intelligente et capable », dit Bors après un moment, lorsqu'il sembla avoir assez récupéré pour parler calmement à nouveau. Tant qu'il restait calme et concentré, cela ne sollicitait ni la vieille blessure ni le mal qui s'était logé dans sa poitrine, mais il y avait des choses devant lesquelles il était impossible de rester calme, et la trahison de Jocelynn en faisait partie.
« Non, une femme comme ça est une arme dangereuse qui demande plus de métier pour être maniée que n'en possèdent nos deux fils. Non », dit-il après s'être ressaisi. « J'ai d'autres projets pour cette femme… »