Au final, ils avaient parlé jusqu'au cœur de la nuit, et plus ils discutaient, plus il semblait réceptif aux idées de Jocelynn. Ses défenses face à ses suggestions s'étaient entièrement évaporées, et elle avait ressenti plus d'affection sincère de sa part en ce seul dîner du soir qu'en des mois de joutes verbales avec le marquis d'une acuité redoutable.
Et maintenant, alors qu'elle était assise près de son lit, mangeant la même poitrine de poule rôtie et les mêmes joues de bœuf que les cuisiniers avaient préparées pour lui, elle éprouvait une chaleur authentique dans la poitrine en le taquinant sur le désordre qu'il ferait s'il tentait d'utiliser un couteau et une fourchette pour manger au lit plutôt que de la laisser découper sa nourriture pour lui.
« Je vais te mettre sens dessus dessous, » dit Bors en pointant Jocelynn avec une fourchette chargée de salade de betteraves. « Mais pas ce soir, » ajouta-t-il en s'interrompant net, saisi d'une quinte de toux légère. « Ce soir, je ne suis compagnie pour personne, » dit-il une fois remis de sa crise.
Les quintes s'étaient atténuées depuis que le médecin personnel du marquis avait commencé à lui préparer des mixtures médicinales. L'avis du médecin était que Bors souffrait d'une toux hivernale sévère, enflammée par les sécrétions de son nez qui coulaient dans sa gorge pendant son sommeil.
Bors avait reçu plus de quelques coups au visage et au nez dans sa jeunesse, comme la plupart des chevaliers, et les problèmes respiratoires dus à un nez fissuré ou blessé qui ne se manifestaient que sur le tard étaient une affection courante chez les hommes qui s'étaient entraînés et battus dans les guerres. Comme il n'y avait pas d'éruption sur son cou ni dans son dos, le médecin était certain que ce n'était pas la redoutée Fièvre Rouge, mais seulement un mal saisonnier aggravé par de vieilles blessures et l'âge.
Ce diagnostic n'en rendit pas Bors plus heureux pour autant. Pour empêcher l'écoulement de son nez de causer davantage de problèmes, on lui avait ordonné de dormir assis dans son lit, soutenu par une montagne d'oreillers et recouvert de tas de couvertures pour faire suer les mauvaises humeurs qui tourmentaient son corps.
Joints à la nourriture fade et au médicament au goût infect, son humeur s'était encore assombrie chaque fois que ses aides le sollicitaient pour d'importants affaires de la Marche. La fierté d'un homme peut encaisser bien des coups, mais il y a des limites à ce que peut endurer quelqu'un qui a autrefois foulé fièrement les champs de bataille avec une hache puissante, abattant les démons comme du bois, surtout quand son corps semble le trahir de façon si déconcertante.
Ses mains restaient stables, son teint était bon, et son esprit aussi aigu que jamais, pourtant la moindre activité envoyait une vague de froid glacial, de douleurs lancinantes à travers l'ancienne blessure à son flanc et provoquait les quintes de toux déchirantes qui le laissaient haletant et cloué au lit comme un invalide. Il n'avait jamais reculé devant la douleur de sa vie, mais face au choix entre rester au lit toute la journée ou embrumer son esprit avec de l'Essence de Pavot, il choisit de serrer les dents et de subir l'humiliation d'être alité.
Ce n'était pas que de la souffrance, toutefois. Les repas, du moins, apportaient leur propre plaisir, dont il avait été privé bien trop longtemps.
« Tu mérites bien mieux que ça, » dit Bors en posant sur la belle femme à ses côtés un regard affectueux, qui mangeait la même nourriture fade qu'on lui infligeait et faisait comme si c'était l'un des meilleurs plats qu'elle ait jamais goûté.
Mais elle lui avait toujours montré un visage bienveillant, même quand la vie était cruelle et qu'ils pleuraient la disparition de yet un autre vieil ami ou sage mentor. Elle avait toujours ce même sourire radieux pour lui et la même touche douce, rassurante.
« Enfermée ici pour les repas, à me nourrir alors que tu devrais dîner avec les dames de la cour sur des mets bien meilleurs que celui-ci. Je te fais souffrir, » dit-il en posant doucement la main sur l'une des siennes, menue et délicate.
« Si ce n'était pas moi, qui d'autre le ferait ? » répondit Jocelynn avec chaleur. « Loman sera absent jusqu'à la convocation de la Cour complète. Owain, » commença Jocelynn, marquant une légère pause tout en choisissant soigneusement ses mots. « Owain est occupé à remplir ses devoirs et à entraîner ses hommes, tout comme vous l'avez ordonné, » dit-elle. « Alors, si vos propres fils ne peuvent être là pour veiller sur vous, qui d'autre le pourrait ? »
Les choses restaient très tendues entre Owain et son père. Mais pour une raison quelconque, chaque fois que Jocelynn abordait Owain au sujet de l'opportunité offerte par l'absence de Loman pour se réconcilier avec Bors, Owain ne faisait que rire de l'idée. Il disait qu'il gérait très bien les choses avec son père et qu'elle devrait concentrer son énergie sur la préparation de leur mariage le jour venu, car il avait l'intention de la réclamer, elle et le trône, ensemble.
Il avait l'air confiant, mais, assise aux côtés de Bors depuis plusieurs jours, alors qu'il paraissait faible et avait besoin des soins d'un médecin, il contrôlait encore parfaitement ce qui se passait au manoir Lothian et dans la Marche au-delà de ses murs.
« Les fils ne devraient pas avoir à voir leur père quand il est frêle et faible, » protesta Bors avec assez de force pour déclencher une autre quinte de toux. « Ils devraient être loin, à gagner la gloire sur le champ de bataille. Mais Owain est couvert de trop de gloire et Loman, pas assez, » dit-il avec un lourd soupir.
« Tu n'y vois pas d'inconvénient, n'est-ce pas, ma chérie Isla ? » dit Bors en tendant la main pour prendre la joue de Jocelynn dans sa paume. « Je sais que tu avais de grands espoirs pour Owain, mais son sang bout trop pour la bataille et pas assez pour son peuple. Notre cadet a encore un cœur tendre, tout comme toi, mon amour, » dit-il en plongeant son regard dans les yeux de Jocelynn, y voyant le visage d'une femme morte depuis longtemps.
Au son de ce nom, Jocelynn se figea, et son cœur trembla dans sa poitrine. Isla avait été l'épouse de Bors, la mère d'Owain et Loman, mais elle avait rejoint les Rivages Célestes il y a plus de sept ans…
« Mais même si son cœur est tendre, » dit Bors en caressant la joue douce de Jocelynn de son pouce, insensible au tumulte que sa touche gentille venait de déchaîner en elle. « Il est rempli de soin et d'inquiétude pour la famille et la Marche. Il fera un meilleur marquis qu'Owain, et c'est grâce aux choses qu'il a apprises de toi, qu'un père ne peut jamais enseigner, » divagua-t-il.
« Mais, avant de l'annoncer à la Cour, j'aimerais avoir ta bénédiction, Isla, » dit-il en retirant sa main. « Avant de ravir le trône à Owain, j'aimerais savoir que ton âme serait en paix avec ma décision… »