Dans le Manoir Lothian, une pluie constante tambourinait aux fenêtres de la chambre de Bors Lothian, portée par des rafales de vent glacial qui faisaient vibrer les vitres dans leurs cadres. Le froid s'infiltrait à travers les murs de pierre malgré les tapisseries qui les recouvraient et le petit feu qui brûlait tranquillement dans l'âtre.
Dans un lit d'apparat, sculpté dans le tronc de l'un des chênes sacrés des démons, Bors Lothian gisait inconfortablement, calé sur une pile d'oreillers et ne portant qu'une robe de chambre sous les lourdes couvertures de fourrure empilées sur le matelas de plumes.
« Beurk », fit Bors en finissant le contenu fumant d'une épaisse tasse en bois. « Qu'est-ce qui ne va pas chez les médecins ? Se sont-ils brûlé le goût sur la langue ? Quel mélange tout à fait infecte », grogna-t-il en reposant la tasse sur la table de chevet.
« Je sais que c'est amer, mon Seigneur », dit Jocelynn tout en s'affairant à une table voisine pour composer une assiette pour l'homme qu'elle avait autrefois espéré voir devenir son beau-père. Comme Loman avait ordonné aux cuisines de réduire les graisses dans les plats servis au vieux Marquis pour préserver sa santé, nombre des mets favoris de Bors manquaient à l'appel sur le plateau, mais il restait de quoi éveiller l'appétit même d'un malade.
« J'ai parlé au Maître des Cuisines de vos repas », dit Jocelynn sur le ton de la confidence. « Ils ont préparé une bouillie douce de riz brisé et de crème avec des cerises et des raisins secs. J'ai même réussi à les convaincre de faire macérer les fruits dans du vin avant de les incorporer. Je suppose qu'ils l'avaient prévu pour le dessert, mais si vous préférez l'avoir maintenant pour chasser l'amertume du remède, je peux vous l'apporter », proposa-t-elle.
« Le dessert avant le dîner », renifla Bors. « Je ne suis pas Loman et je n'ai pas cinq ans. Quelques grosses saucisses ou un bon rôti de bœuf, et j'oublierai ce maudit breuvage infecte », insista-t-il.
« Pas de saucisses », dit Jocelynn en soulevant l'assiette de la table pour la porter à Bors. « Blanc de poulet rôti aux herbes du jardin, joues de bœuf mijotées aux oignons et carottes sucrés, et une salade tiède de betteraves et choux marinés », énuméra-t-elle en lui tendant une assiette tout en en posant une semblable sur la table de chevet pour elle-même.
« Au moins ce n'est pas un régime de grabataire à base de gruau et de bouillon », grogna Bors en examinant le contenu de son assiette. « Mais était-il nécessaire de tout couper pour moi ? Vous agissez comme si on ne pouvait pas me faire confiance avec une lame. »
« Votre lame est juste là », dit Jocelynn avec un rire léger en tapotant le couteau à découper au manche de chêne sur la table de chevet. « Mais tant que vous prenez votre repas au lit, ne croyez-vous pas qu'il vaudrait mieux éviter de hacher et scier ? Vous n'aimeriez pas faire des taches et devoir dormir dedans », le taquina-t-elle doucement.
Depuis la réunion de la Cour de Lothian, Jocelynn s'était fait un point d'honneur de prendre tous ses repas avec le Marquis malade. Il avait envoyé Loman enquêter sur les démons dans la Baronnie de Hanrahan, et s'était montré très froid envers Owain, mais Jocelynn avait réussi d'une façon ou d'une à glisser sous sa garde comme une fine lame qui se faufile sous les plaques de l'armure d'un chevalier.
Il avait été grognon quand elle s'était jointe à lui pour le premier petit-déjeuner, mais lorsqu'elle avait fait remarquer que Loman avait donné des instructions aux cuisines pour la préparation de ses repas par préoccupation excessive pour la santé de son père, Bors avait étrangement cédé. Au moment où elle partagea le déjeuner et le dîner avec lui, il semblait considérer cela comme une habitude ancienne et non comme une pratique qui datait de peu.
Bien sûr, Jocelynn n'assistait pas le Marquis malade par pure piété filiale ou sens du devoir d'une noble dame envers son seigneur. Elle était venue avec un but précis, et utilisait ces repas comme un moyen de parler librement à un public captif, bien qu'elle ait dû se faire violence pour persévérer et tenter de percer sa résistance initiale quand sa première tentative avait donné des résultats si maigres.
Lors de leur tout premier petit-déjeuner ensemble, quand elle avait timidement suggéré des moyens pour que la Marche se remette des raids de démons, Bors était resté taciturne et réticent à discuter de quoi que ce soit d'important avec elle. Ce matin-là avait été rempli de reniflements incrédules et de tergiversations dédaigneuses sur la recherche de vraies solutions une fois que la Cour de Lothian au complet serait réunie.
« Vous pensez qu'il y a assez de poissons dans les lacs de Valeri pour compenser la perte des troupeaux et cheptels des Dunn ? » avait dit Bors, riant si fort à cette idée que cela lui avait provoqué une quinte de toux. « Si c'était vrai, les Leufroy auraient depuis longtemps rivalisé avec les Dunn. La meilleure utilisation de ces lacs, c'est d'irriguer leurs champs de blé et de sustenter les vergers dont ils sont si fiers. »
« Mais j'ai parlé à Dame Adala Leufroy plusieurs fois des poissons dans ces lacs », avait protesté Jocelynn. « Ils en mangent régulièrement à Leufroy Town et dans les villages environnants. Ils n'ont tout simplement pas de bateaux avec des filets traînants comme nous sur la côte. Mon père est membre honoraire de la Guilde des Ligneurs, et je suis sûre qu'il nous enverra quelques experts pour apprendre aux Leufroy à mieux exploiter l'abondance de leurs lacs... »
« Comme si des hommes de guerre pouvaient subsister avec ces minuscules poissons », avait reniflé Bors. « Ils ne sont pas plus gros qu'une main d'homme ! »
Aucune explication de la part de Jocelynn n'avait pu rendre la chose appétissante, alors elle avait renoncé et passé à un autre sujet concernant les terres pour les Maîtres de Guilde aux confins de la Baronnie de Dunn, sur lequel Bors s'était montré plus réceptif.
Ce fut une complète surprise, ce soir-là, quand Jocelynn rejoignit le Marquis malade pour le dîner, de l'entendre évoquer l'idée de pêcher dans les nombreux lacs de Leufroy.
« J'ai repensé à ces poissons dans les lacs de Valeri », dit-il bourruement quand Jocelynn lui servit une assiette qui comprenait une truite rôtie à la broche venue de la Rivière Luath. « Comment les aviez-vous appelés ? Des poissons à poêle ? Vous avez dit qu'un homme de guerre peut faire un repas complet avec juste deux de ces poissons ? »
« Ça dépend de la préparation », dit Jocelynn avec un doux sourire. « Pour ravitailler un navire en mer ou une armée en campagne, il faut les mettre en saumure dans de gros tonneaux, mais ils seront acides et salés. Le plus simple est de les mélanger avec des pommes de terre pour en faire une galette... »