La question de Hugo resta en suspens pendant plusieurs instants, tous les regards se tournant vers la puissante sorcière qui présidait cette réunion. Ni Carwyn ni Liam n'avaient vu Dame Ashlynn exécuter le traître, Darragh, mais Hugo le leur avait raconté. La réaction de Dame Ashlynn face à la trahison était extrême, mais compte tenu de ce qu'ils avaient appris sur les événements qui l'avaient menée ici, aucun des deux hommes ne la trouvait déraisonnable.
À présent, Hugo tentait de marcher sur les pas de Sir Carwyn. Carwyn avait eu l'opportunité de transférer son allégeance d'un seigneur Hanrahan à un autre après avoir clarifié que l'homme à qui il devait fidélité était le fils d'un usurpateur meurtrier. Si les juristes et les éthiciens pouvaient débattre pendant des années pour savoir si le choix de Sir Carwyn était le bon, il était certainement compréhensible et même justifiable au regard des lois des hommes.
Mais Sir Carwyn s'était vu offrir cette opportunité. Sir Hugo, lui, faisait cette demande de sa propre initiative, et sa situation était différente. Il s'était engagé auprès d'Owain Lothian et, par extension, il était lié à servir l'ensemble de la maison d'Owain, y compris Dame Ashlynn en tant qu'épouse légale d'Owain. Seulement, si Dame Ashlynn et Lord Owain étaient encore techniquement mariés, personne ne penserait que leur union devait encore tenir, vu tout ce qui s'était passé.
Alors, pour que Hugo s'en serve comme prétexte afin de déplacer sa loyauté du mari vers l'épouse... L'histoire ne serait certainement pas clémente avec lui. Mais que Dame Ashlynn s'en soucie ou non était une tout autre affaire.
« Mon père m'a dit un jour, » dit Ashlynn après avoir considéré la proposition de Hugo pendant une minute ou deux. « Un homme qui vous offre sa loyauté quand il n'a plus rien ne vous choisit pas. Il n'est pas différent d'un noyé s'accrochant à une planche qui flotte dans la tempête. Un tel homme ne vous a pas choisie, il a simplement choisi le seul espoir qu'il pouvait voir. »
« Je, je comprends, » dit Hugo tandis que les paroles d'Ashlynn écrasaient le dernier espoir qu'il avait réussi à construire pendant le temps où il avait été retenu captif dans la Vallée des Brumes.
« Je ne crois pas que tu comprennes, » dit Ashlynn, tendant la main et posant un doigt sous son menton pour relever son regard jusqu'à ce que ses yeux émeraude rencontrent directement son regard sombre et trouble. « Compte tenu des services que tu as rendus à Samira quand tu croyais qu'elle était moi, je suis prête à t'accorder un choix, Sir Hugo, à supposer que Dame Sybyll ne te tue pas sur-le-champ. »
« Premièrement, tu peux prendre ta retraite ici, dans la Vallée des Brumes, » dit-elle simplement. « On te fournira cinq acres de terre et cinquante souverains d'or pour bâtir ta maison et développer tes terres comme tu l'entendras. Tu seras libre de vivre le reste de tes jours dans la Vallée des Brumes, à l'abri du jugement des seigneurs humains ou de l'Église pour ce que tu as fait. Si tu trouves l'amour un jour, tu seras libre de te marier comme tu le souhaites et d'élever ta propre famille. »
« Ou, si tu préfères, je peux t'offrir la vie d'un savant, » ajouta Ashlynn en se renversant sur sa chaise. « Il viendra un temps, pas si lointain, où nous établirons notre propre académie dans la Vallée. Les enfants ont besoin d'une chance d'apprendre si la Vallée doit devenir un lieu prospère, et tu es habile à l'écriture, l'arithmétique, l'administration, et plus encore. Quand le moment viendra, je peux te promettre un poste d'enseignant ou d'administrateur, avec un salaire à la hauteur de tes contributions et une maison en ville à toi. »
« Ma, ma dame ? » dit Hugo, clignant des yeux, confus. « Vous, vous m'offririez tout ça, juste pour ce que j'ai fait pour Samira ? »
« Elle a toujours su que ces présents venaient de toi, Sir Hugo, » dit Ashlynn doucement. « Elle savait qu'Owain ne lui témoignerait pas autant d'attention. Mais parce que tu prenais soin d'elle, elle a pu prendre soin de Noomi et de son enfant, Saku. Tu ne le savais peut-être pas, mais les soins que tu as prodigués ont sauvé bien des vies. Je pense que cela vaut bien de t'offrir un lopin de terre ou un travail dans les jours à venir, non ? »
« Si, si vous le dites, ma Dame, » dit-il incertainement.
« Maintenant que tu comprends, je veux que tu prennes le temps de réfléchir, » dit Ashlynn en se levant de sa chaise. « À présent, tu as un vrai choix à faire. Si tu souhaites encore me servir après avoir pesé les alternatives, je promets d'au moins t'en discuter. »
« À présent, je crains que nous manquions de temps, » dit-elle en se dirigeant vers la porte. « Maître Georg arrivera bientôt pour servir le dessert. Une fois terminé, les hommes de la Horde des Bâtards de Tausau emmèneront Liam et Hugo à travers la nuit pour rejoindre les forces de Dame Sybyll. Avant que vous ne partiez, je me suis dit que vous aimeriez peut-être un peu d'intimité pour discuter des affaires de cette soirée entre vous. »
« Merci, Dame Ashlynn, » dit Hugo en se levant avant de s'incliner profondément, le poing sur le cœur. « À votre place, je ne pense pas que je pourrais être si bon envers quelqu'un qui a servi Owain Lothian. Vraiment, la bonté que vous nous avez témoignée à tous, elle dépasse ce que nous méritons. »
« Que vous le méritiez ou non, » dit Ashlynn depuis le seuil de la porte. « Cela représente mon espoir pour l'avenir. Il y a des gens qui doivent mourir pour ce qu'ils ont fait, » dit-elle fermement. « Mais pour tous les autres, j'ai encore un peu d'espoir, » dit-elle avant que la porte ne se referme derrière elle.
Dans le couloir, Ashlynn s'affaissa brièvement contre les murs de pierre frais de la forteresse ancestrale et tira une respiration profonde et tremblante.
Ce n'était qu'un dîner avec une poignée de jeunes seigneurs, mais il avait touché tant de choses douloureuses qu'elle avait l'impression d'avoir tout juste traversé une tempête, une main crispée sur le gouvernail et l'autre déchirée à force de serrer les cordages d'une voile.
Après tout cela, elle ne désirait rien d'autre que de retrouver l'étreinte accueillante de Nyrielle et de s'effondrer dans le réconfort des bras de son amante. Mais il lui restait encore une conversation à avoir avant de pouvoir se détendre pour la soirée, et elle était encore plus importante que la précédente.
« Maître Isabell, » dit Ashlynn doucement en posant délicatement ses doigts sur sa poitrine, juste au-dessus de l'endroit où une nouvelle graine de sorcellerie palpitait de puissance. Si Ashlynn avait encore eu des doutes sur l'offre d'une place dans son coven à cette femme plus âgée, ces doutes s'étaient envolés dans les vents de la tempête qu'elle avait déclenchée la nuit où Isabell l'avait confrontée à la vérité de la trahison de Jocelynn et à la situation actuelle de sa sœur.
À présent, elle espérait seulement ne pas avoir ruiné ses chances de convaincre Isabell de la rejoindre par la façon dont elle avait explosé cette nuit-là. Car si Isabell refusait son offre ce soir, elle n'aurait qu'elle-même à blâmer...