Une fois encore, un silence retomba sur la conversation tandis que chacun reprenait son repas, luttant pour digérer ce qu'Ashlynn venait de leur révéler.
Pour l'instant, Ashlynn se contentait de rester en retrait et d'observer. Elle avait semé toutes les graines nécessaires. Hormis la reddition de Sir Carwyn, aucune décision ne serait prise ce soir. Liam Dunn ne pouvait pas accepter l'offre d'Ashlynn au nom de son père, même s'il l'avait voulu. De même, rien de ce que dirait Hugo ne changerait le sort de la Baronnie de Hanrahan, car ces promesses avaient été faites à Dame Sybyll bien longtemps auparavant.
C'est pourtant Hugo qui brisa le silence.
« Dame Ashlynn », dit Hugo en reposant ses couverts. Tout ce que le célèbre Maître Georg avait servi était plus extraordinaire que le précédent, mais Hugo constata que son appétit l'avait quitté tandis qu'il luttait avec la question qui le taraudait. « J'ai, j'ai une question. Elle peut sembler impertinente, mais j'espère que vous ne m'en voudrez pas. »
« Je ne suis pas une tyran, Sir Hugo », dit Ashlynn doucement. « Vous avez vu jusqu'où Sir Rain était prêt à aller au-delà des bornes. Je doute que vous soyez assez fou pour en faire autant. Alors s'il vous plaît, si vous avez une question, posez-la simplement. »
« Merci », dit-il, rassemblant le peu de courage qu'il avait pu glaner et se redressant du mieux qu'il put. « Ma Dame, je sais que ma vie appartient à ma cousine Sybyll », commença-t-il lentement. « Mais si elle me l'épargne, que m'arrivera-t-il ensuite ? »
« Votre vie appartient à Dame Sybyll parce que Nyri lui a promis qu'elle pourrait exterminer la lignée de l'usurpateur jusqu'à la dernière goutte », dit Ashlynn, surprenant Sir Carwyn et tirant un froncement de sourcils à Liam. « Mais vous n'êtes pas l'héritier d'Ian Hanrahan, ni même son enfant légitime. Dame Sybyll a donc bien peu de raisons de réclamer votre vie. »
« Mais si elle doit régner sur la Baronnie de Hanrahan dans ce nouveau royaume du vôtre », dit Liam prudemment. « Hugo est une menace pour son pouvoir. Il est le fils d'Ian Hanrahan et même si Dame Sybyll tue son cousin, ceux qui soutenaient l'ancien Baron pourraient se rallier autour de ses fils si l'un d'eux est encore en vie. »
« Mais je ne veux pas régner ! » protesta Hugo. « Je ne le voulais pas quand mon père m'a rappelé au foyer au cas où Bastian ne se remettrait pas, et je ne le veux pas maintenant. Surtout, je ne veux pas me battre contre ma cousine Sybyll », dit-il avec un visage pâle, une terreur absolue à l'idée. « Je ne veux pas être un problème pour qui que ce soit simplement parce que mon père, il... »
Il était difficile pour Hugo de mettre des mots dessus. Simplement parce que son père avait eu un caprice pour une servante et l'avait couchée dans un accès de luxure ivre, Hugo avait passé toute sa vie à vivre dans l'ombre de sa naissance. On l'avait envoyé loin de sa maison alors qu'il n'était qu'un enfant pour préserver la dignité de son père, puis ramené de force quand son père eut besoin d'un héritier de rechange.
Plus tard, on l'avait fourré au service d'Owain afin d'écarter tout doute sur le fait que la Baronnie de Hanrahan reviendrait à Bastian le moment venu. Et maintenant, après tout cela, on lui avait dit que sa vie pourrait être confisquée à cause de la vengeance de quelqu'un d'autre contre un grand-père qu'il n'avait jamais connu et un père qui l'utilisait comme un outil commode. Amer ne commençait pas à décrire ce qu'il ressentait face au destin auquel l'avaient condamné les actes de son père.
« Alors, que désirez-vous ? » demanda doucement Ashlynn en tendant la main par-dessus la table pour poser une main rassurante sur celle d'Hugo. Elle savait que la pression sur lui avait été immense bien avant qu'elle n'épouse Owain et que la chaîne d'événements actuelle ne commence à se dérouler, mais Hugo avait fait quelque chose qui lui donnait de l'espoir en l'intendant maltraité.
Il avait appelé Dame Sybyll sa cousine. Même en sachant qu'elle était une vampire, celle qui avait massacré d'innombrables soldats pendant la Guerre des Pouces et dans les années qui suivirent, sans parler des hommes qu'elle avait tués avant que Nyrielle ne la trouve. Et pourtant, Hugo était encore prêt à la reconnaître comme sa parente. Cela seul signifiait quelque chose pour Ashlynn.
« Tous ceux à qui j'ai parlé de vous disent que vous êtes un homme qui réfléchit avant d'agir et qui fait attention aux moindres détails », dit-elle en faisant l'éloge de l'intendant lettré. « Je doute que vous n'ayez pas envisagé toutes les raisons pour lesquelles Dame Sybyll devrait désirer votre mort, alors supposons un instant qu'elle ignore ces raisons quand même et qu'elle vous laisse la vie sauve. »
« Que désireriez-vous alors, Sir Hugo ? » demanda Ashlynn. « Qu'est-ce que vous voulez si elle vous laisse vivre ? »
« Si vous réussissez », dit Hugo, avalant le nœud qui tentait de se former dans sa gorge alors qu'il parlait. « Et si ma cousine réussit, alors je n'ai plus nulle part où aller. Je ne peux pas retourner à Hanrahan, sinon ce serait exactement comme l'a dit Lord Liam. Je deviendrais un point de ralliement pour la colère et l'opposition, même si je ne le veux pas. Des gens mourraient pour me soutenir... »
« Ils ne vous soutiendraient pas », corrigea Ashlynn. « Pas vraiment. Ils utiliseraient juste votre nom et votre identité comme un bouclier derrière lequel se cacher et une bannière pour rassembler les gens. Ils ne serviraient pas vos objectifs, mais les leurs. »
« Je le sais, mais ça n'a pas d'importance », dit Hugo avec un lourd soupir. « Si je suis là, je crée un bouclier et une bannière pour qu'ils les utilisent. Si je n'y suis pas, ils devront prendre leurs décisions par eux-mêmes, et s'ils se révoltent, ça n'aura rien à voir avec moi. »
« Mais si je n'ai plus ma place chez moi », continua Hugo en laissant libre cours à sa frustration. « Je ne peux pas non plus retourner à la Cité de Lothian. Je suis lié par serment à votre mari, ma Dame, et d'une certaine façon, je suppose que je vous suis lié aussi », dit-il avec un air compliqué.
« J'ai, je pensais vous avoir déjà servie tout ce temps », dit-il maladroitement. « J'ai envoyé beaucoup de choses à la Villa d'Été pour vous, dans l'espoir que cela rendrait votre vie là-bas meilleure. Je n'ai juste pas réalisé que la personne que j'aidais à la Villa n'était pas la vraie Ashlynn Blackwell. »
« J'ai parlé avec Samira des choses que vous lui avez envoyées », dit Ashlynn, surprenant l'intendant au nez busqué. « Ne faites pas cette tête surprise. La Villa d'Été est tombée peu après l'aube ce matin. Elle et moi avons eu plusieurs heures pour parler sur le chemin du retour vers le Val. Certains des cadeaux que vous lui avez envoyés au nom d'Owain étaient fort extravagants », dit-elle avec un sourire en coin. « Comment avez-vous fait pour qu'il dépense autant pour une simple servante qui faisait semblant d'être moi ? »
« Ah, ça », dit Hugo alors qu'une rougeur montait à ses joues et qu'il avait l'air momentanément confus. « Je gérais les comptes de Lord Owain très soigneusement. Il y a des dizaines de choses sur lesquelles il devait dépenser son argent, et cela inclut les cadeaux pour d'autres nobles, les salaires des ouvriers dans ses fermes, l'entretien de sa propre garde-robe... »
« Donc vous avez caché les dépenses dans votre comptabilité ? » dit Liam, incrédule. « Je suis étonné qu'il n'ait pas cru que vous entreteniez une maîtresse ! Qu'auriez-vous fait s'il avait découvert combien vous dépensiez ? »
« Mais, mais je ne cachais rien ! » protesta Hugo. « Tout était là, dans les livres. S'il les avait inspectés, cela aurait été évident. J'ai clairement noté "Garde-robe de Dame Ashlynn" ou "Cadeau pour Dame Ashlynn" à chaque fois que je faisais un achat. J'avais même commencé à rassembler des objets pour l'enfant que je croyais sur le point de naître », ajouta-t-il sur la défensive. « Tout est là, dans les livres... »
« Mais Owain ne peut pas s'embêter à les inspecter », dit Ashlynn avec un lourd soupir. « Parce que c'est le travail d'un intendant ou d'un marchand, et que c'est au-dessous de l'attention d'un vrai chevalier et seigneur. C'est bien ça ? »
« C'est, c'est ça, ma dame », dit Hugo. « Mais je suis bon dans mon travail et je sais qu'il doit être fait et bien fait », continua-t-il. « Alors, même si c'est impertinent de ma part, je voulais demander si je peux entrer à votre service. Ou plutôt, si je peux rester à votre service après que vous ayez réglé le cas de Lord Owain », dit-il en se levant de sa chaise pour s'agenouiller aux pieds d'Ashlynn.
« Ma dame, je sais que c'est tordre mon serment que de prétendre déjà vous servir », dit-il en baissant la tête, trop effrayé par ce qu'il pourrait voir dans ses yeux s'il croisait son regard. « Et je sais comment vous vous sentez à l'égard des traîtres. Ma demande est égoïste et intéressée, mais je vous le promets, je vous servirai aussi bien que j'ai servi l'impostrice à la Villa d'Été, sinon mieux. Tout ce que je demande, c'est une chance. »