« La Montagne de la Table est large et plate, et les Marche-Givre affirment que son sommet a été tranché net dans une ère antérieure à l'Âge de Glace, » continua Ashlynn après avoir chassé les souvenirs des cornes iridescentes fendues en deux par la hache de Nyrielle et l'expression vide et impuissante sur le visage de Hauke alors qu'il luttait contre la malédiction laissée par les ancêtres. « Que ce soit vrai ou simple mythe, nul ne le sait, et c'est difficile à discerner depuis le Pic de la Forteresse, mais on m'a dit qu'une vaste ville s'élevait autrefois au sommet de la montagne. »
« Les Quatre Pics est le nom du territoire que l'actuel Haut-Col finira par englober, » expliqua Ashlynn. « La Montagne d'Airgead était l'un des sept originels, mais Dame Sybyll a défendu cette montagne pendant des décennies. Elle mérite le droit de la revendiquer, et c'est le "petit frère" de la chaîne. Le Pic du Couteau deviendra leur nouvelle possession la plus au sud, et la Montagne de la Table leur nouvelle frontière septentrionale. »
« Qu'y a-t-il au-delà de la Montagne de la Table ? » demanda Liam en fixant la carte. « Pourquoi ne pas leur rendre six de leurs sept pics ? »
« Parce que la Montagne de l'Aurore n'existe plus, » dit Ashlynn en désignant un point plus au nord sur la carte. « Elle a été détruite il y a des centaines d'années par la Sorcière du Volcan. Il ne reste qu'un cratère fumant qui suinte le sang en fusion de la terre. Dame Heila a combattu des adeptes du Chaudron de Flamme qui dominent cette montagne, et bien qu'elle les ait vaincus, même Nyrielle et moi hésiterions à les provoquer sur leur propre montagne. »
« Excusez-moi, » dit Liam, fixant Ashlynn avec une incrédulité béate. « Avez-vous dit qu'une sorcière a détruit une montagne entière jusqu'à ne laisser qu'un cratère ? Cette "Sorcière du Volcan" est-elle une autre des Grandes Sorcières ? Comme vous ? »
« Non, pas comme moi, » répondit Ashlynn avec un doux sourire. « La Sorcière du Volcan est une sorcière subalterne du Père des Calamités, de la même manière que Dame Heila, en tant que Sorcière du Saule, est une sorcière subalterne de la Mère des Arbres, » dit-elle en posant une main sur sa poitrine généreuse.
« Je ne connais pas grand-chose aux traditions du Père des Calamités, » dit Ashlynn. « Mais ma maîtresse, Amahle, la Mère des Ronces, affirme que les Sorcières de Calamité possèdent le plus grand pouvoir de destruction parmi toutes les sorcières, parce qu'elles possèdent si peu de pouvoir de création. »
« Je vois, » dit Liam. Un profond soupir de soulagement lui échappa, et il réalisa qu'un instant plus tôt, il avait presque abandonné tout espoir. Si les forces de Dame Ashlynn pouvaient détruire des montagnes entières, quel sens y avait-il à organiser une quelconque résistance ? Autant se rendre tout de suite.
Mais clairement, quelles que fussent ces Sorcières de Calamité, elles n'étaient pas impliquées dans le conflit présent... et peut-être n'existaient-elles même plus. Après tout, si l'Église avait déjà affronté une sorcière aussi puissante, le monde entier le saurait !
« Quant à l'autre montagne, » dit Ashlynn en faisant glisser son doigt vers le sud-est jusqu'à ce qu'il atteigne l'extrémité occidentale du territoire étendu marqué "Dunn". « Celle-ci s'appelle la Petite Sœur. Il y a eu un temps, avant l'arrivée des humains sur ce continent, où elle appartenait à la Vallée des Brumes, ou du moins à sa moitié. Depuis cent ans, c'est une terre sans maître, refuge de douzaines de petits villages qui commercent avec la Vallée mais s'en tiennent à l'écart. »
« Sir Ollie a dit que certains des réfugiés de son village venaient d'une montagne voisine, » dit Hugo en assemblant les morceaux d'information dans sa tête. « Il les a appelés le Clan Tisse-Nuit, mais il a dit que seuls les Tisse-Nuit avaient accepté de partir. »
« Il est censé y avoir d'autres clans là-bas qui croient encore qu'ils seront à l'abri de, » commença-t-il, avant de s'interrompre avec un regard gêné vers Liam. « À l'abri de l'expansion de la Baronnie de Dunn, » termina-t-il mollement.
« Mais c'est bien plus loin que ma famille n'a jamais songé à aller de mon vivant, » dit Liam, contemplant la carte avec émerveillement. « Les collines ici marquent à peu près la limite où nous pensions pouvoir pousser si nous devenions un comté lors de la Guerre Sainte ou de la prochaine Croisade, » admit-il avec un air contrit adressé à Ashlynn. « Tout ce qui est au-delà, nous nous attendons à ce que d'autres le revendiquent. Étendre notre territoire si loin... cela ferait de nous l'un des plus grands comtés du Royaume de Gaal. »
« Bien que je suppose, » dit-il tandis que son sourire devenait ironique. « Si nous acceptons cette offre, nous ne ferons plus partie du Royaume de Gaal, n'est-ce pas ? »
« Non, vous n'en feriez plus partie, » admit Ashlynn. « Vous feriez partie de quelque chose d'autre. De quelque chose d'entièrement nouveau. Un lieu où humains et Éldritch peuvent vivre ensemble en paix, » dit-elle en désignant les marques sur la carte représentant les villages éldritch dans le territoire prévu pour les Dunn.
« Il y a des Éldritch vivant dans le territoire que nous nous apprêtons à vous offrir, » dit Ashlynn. « Tout comme il y a des villages éldritch dans le territoire qui sera revendiqué par Sybyll Hanrahan, » dit-elle en tapant sur la zone incluant la Montagne d'Airgead. « Ces frontières ne seront pas finalisées avant la fin de ma guerre contre les Lothian, et elles pourront évoluer au fur et à mesure que nous négocierons tous pour construire quelque chose de nouveau ici, » expliqua-t-elle.
« Mais une chose sera vraie dans cette nouvelle nation que nous bâtissons, » promit Ashlynn. « Les humains pourront choisir de construire leurs propres communautés à l'écart des Éldritch, et l'inverse sera également vrai. Personne ne vous forcera à vivre côte à côte. Mais l'ère des guerres mutuelles prendra fin. Si vous souhaitez régner sur cette terre, jusqu'à la Petite Sœur, alors vous devrez gouverner les Éldritch à l'intérieur de vos frontières avec la même main juste et équitable que vous utilisez pour gouverner vos villages et hameaux actuels, » dit-elle.
« Et si nous n'y parvenons pas ? » demanda Liam avant de lever les deux mains dans un geste d'impuissance. « Je ne veux pas dire que nous nous révolterions, » se hâta-t-il d'ajouter. « Si nous acceptons votre offre et nous joignons à vous, nous vous serons aussi loyaux que nous l'avons été envers les Lothian. »
« Si vous connaissez notre histoire, alors vous savez que nous chafouinons contre les limites de notre rang, » confessa Liam avec un regard légèrement coupable vers Hugo, qui servait d'intendant à Owain Lothian. « Mais nous n'avons jamais comploté pour renverser les Lothian et les remplacer comme maîtres de la Marche. Nous voulons seulement la chance de grandir comme nous l'entendons, sans les contraintes que le royaume et la Marche nous imposent. »
« C'est juste que, aussi loyaux soyons-nous, il y a des limites, » dit Liam. « Nous avons encore l'Église et la foi du peuple. Il ne sera pas facile de les convaincre d'accepter de —, euh, les Éldritch comme amis et voisins. Et il y a eu des morts parmi mon peuple, récemment encore, à cause de vos raids. Certains ont des griefs légitimes qui ne s'apaiseront pas facilement. Alors, que se passera-t-il si le peuple se soulève ? »
« Je comprends qu'il y aura des défis, » dit Ashlynn d'un ton qui commença doucement mais se fit plus ferme au fil de ses mots. « Mais il y a eu des morts tragiques du côté des Éldritch aussi. Des villages brûlés et des gens chassés de leurs foyers par vos soldats et ceux d'Owain, et des blessures qui remontent à des décennies plus loin encore. »
« Quelqu'un doit décider que les guerres prendront fin, » dit Ashlynn fermement, les yeux embrasés d'une flamme d'émeraude. « Et Nyri et moi avons décidé d'être ces personnes. Cette ère où l'Église et le Royaume de Gaal peuvent massacrer les Éldritch en toute impunité touche à sa fin, mes seigneurs, » dit-elle en parcourant la pièce du regard.
« Nous ne voulons pas la remplacer par une ère où les Éldritch feraient aux humains ce que les humains leur ont fait, » dit-elle. « C'est pourquoi nous sommes prêts à transiger et à faire des offres comme celle-ci, » dit-elle en tapotant le territoire des Dunn sur la carte. « Nous pouvons vous donner la chance de vous élever, mais en échange, vous devez nous aider à bâtir la paix. Si vous n'y parvenez pas, même si ce sera difficile, alors il n'y a aucune raison pour nous de préserver votre famille ou de vous offrir une place parmi les dirigeants de la nation que nous construirons. »
« Nous savons que ce ne sera pas facile, » dit Ashlynn tandis qu'un sourire commençait à tirer le coin de ses lèvres. « Mais si vous ou votre peuple êtes si dévots que faire la paix semble impossible, peut-être est-il temps de considérer ceci comme la plus grande épreuve que l'on vous appellera jamais à affronter. La guerre et le carnage sont faciles, mais la paix est difficile. »
« C'est pourquoi je vous envoie tous observer ce qui se passera à Hanrahan, » dit Ashlynn solennellement. « Et après cela, je demanderai votre réponse, » dit-elle en roulant la carte et en la remettant dans son étui. « Mais j'espère, pour nous tous, que vous parviendrez à convaincre votre père de choisir la paix. »