« Je ne comprends pas, » dit Sir Hugo en fixant la carte qu'Ashlynn avait déroulée, confus. « La Baronnie de Hanrahan envelopperait presque entièrement la Montagne d'Airgead... Cela, cela plus que double notre territoire ! »
Sur la carte, la frontière du territoire Hanrahan s'était légèrement étendue vers le nord, l'est et le sud, mais la véritable expansion se faisait vers l'ouest, englobant toute la Montagne d'Airgead sauf ses pentes nord-ouest, où la frontière semblait buter sur un autre territoire dont ils n'avaient jamais entendu parler.
« Que sont les "Quatre Sommets", » demanda Sir Carwyn en contemplant la carte, perplexe.
Malgré leur vie à l'ombre des montagnes, les cartes accessibles aux humains étaient très limitées. Les explorateurs s'aventuraient souvent dans les chaînes montagneuses, mais peu en revenaient. Quelques-uns avaient réussi à revenir, rapportant des récits de pics lointains, de géants démons monstrueux, et d'un temps si froid et d'un air si raréfié que les hommes gelaient dans leur sommeil.
Que ces récits soient vrais ou non faisait l'objet de grands débats en territoire frontalier. Une chose était certaine, cependant. La Vallée des Brumes se trouvait à l'embouchure d'un passage à travers ces grandes montagnes et les démons avaient construit une route qui avait duré mille ans, s'étendant depuis les rives lointaines, à travers la Vallée et jusqu'aux terres au-delà, donc il devait y avoir quelque chose plus à l'ouest pour que les humains le découvrent, ils n'avaient simplement pas réussi à aller assez loin.
« Il y a bien longtemps, toute cette terre était ensevelie sous des nappes de glace, » commença Ashlynn, esquissant un léger sourire en voyant la carte éveiller une curiosité sincère dans leurs esprits. « C'était ce qu'on appelait l'Âge de Glace, et durant cette époque, il y avait un Haut Seigneur Marche-Givre nommé Ansgar qu'on surnommait "le Seigneur des Sept Sommets". »
« Le Haut-Col serpente entre deux de ces sommets, » dit Ashlynn en pointant sur la carte juste au-delà de la Vallée des Brumes. « Le Pic de la Forteresse est le domaine actuel des Marche-Givre. Leur peuple a décliné au point qu'il n'a plus de sens pour eux de réclamer d'autres montagnes. De l'autre côté, et derrière la Montagne d'Airgead, se trouve le Pic du Couteau. Si vous regardez au sud depuis le Pic de la Forteresse, vous pouvez apercevoir le sommet du Pic du Couteau au-dessus des nuages, ressemblant à une lame acérée plantée depuis le bas. »
« Vous voulez dire que vous avez... » commença Liam, pour secouer la tête et lever la main en guise d'excuses. « Je suis désolé. Bien sûr, vous l'avez vu. Vous avez voyagé au-delà des montagnes et vu tant de choses que nous n'avons pas vues. Des montagnes plus hautes que les nuages... »
« Le Pic de la Forteresse et le Pic du Couteau ne sont pas les seuls géants de cette chaîne, » expliqua Ashlynn en faisant glisser son doigt vers le nord depuis le Pic de la Forteresse. « Ils appellent celui-ci le Sommet du Sage, » dit-elle en tapotant une montagne. « Il fut autrefois le foyer des sorciers Marche-Givre, et c'est le lieu de naissance d'Ines, la Blizzard Éternel, et d'Erarik, l'Architecte du Givre, » dit-elle, marquant une brève pause en se souvenant de la fin tragique des ancêtres qui avaient tourmenté Hauke.
Elle ne regrettait pas leurs morts. Nyrielle avait eu raison de les anéantir complètement avant qu'ils ne puissent causer de plus grands dommages, et Ashlynn comme Nyrielle se demandaient encore s'ils n'avaient pas agi selon quelque ancien plan de Shubnalu lorsqu'ils avaient possédé Hauke.
Mais vivre si longtemps et mourir de la sorte restait une grande perte. Hauke appréciait énormément chacun de ces ancêtres comme mentors, et les connaissances qu'il en avait tirées en à peine six mois étaient déjà substantielles.
Les perdre avait coupé l'accès à certains des plus grands héritages de sorcellerie des Marche-Givre. Plus encore, la perte des ancêtres eux-mêmes leur coûtait un certain nombre de personnes qui auraient pu être de puissants alliés contre la sorcellerie du feu de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière.
« Ma Dame ? » dit Carwyn doucement. « Y avait-il quelque chose de plus sur les personnes que vous avez mentionnées venant de ce "Sommet du Sage" ? Cela ressemble à des titres impressionnants, et d'après le peu que j'ai appris sur les Éldritch, ils ne donnent pas de tels titres à la légère. Mais si c'est une affaire sacrée ou un secret profond, dites-le-moi et je ne m'immiscerai pas. »
Maintenant qu'il avait pris la décision de se rendre à Dame Ashlynn et de passer sous la bannière de Dame Sybyll Hanrahan, il découvrait qu'il était bien plus curieux au sujet du peuple Éldritch. Ou peut-être sa curiosité grandissait-elle depuis son duel avec la Capitaine Barsali, et ce n'était qu'après sa reddition que le barrage retenant sa curiosité avait enfin cédé.
Quelle qu'en soit la raison, lorsqu'il vit l'expression complexe traverser les yeux de Dame Ashlynn alors qu'elle contemplait le "Sommet du Sage", il eut le sentiment qu'il y avait là quelque chose d'important. En même temps, il voulait qu'elle sache qu'il respecterait toutes les frontières qu'elle choisirait d'établir. Il était un allié tout neuf et n'avait rien fait jusqu'ici pour mériter sa confiance.
« De leur temps, ils furent de grands héros et gardiens de leur peuple, » dit Ashlynn d'un lourd soupir. « Ansgar est l'homme qui a brisé mon épée lorsque nous avons combattu au Haut-Col, » expliqua Ashlynn. « Hugo et Liam voyageront avec le jeune seigneur Hauke, le futur souverain des Quatre Sommets, bien qu'il n'ait pas encore vu cette carte, donc je vous demanderais de garder ce détail pour vous, » dit-elle avec un léger clin d'œil.
« Si vous voulez entendre parler d'Ansgar, Ines, Erarik, et des autres héros anciens qui gardaient leurs montagnes, » dit Ashlynn en regardant les deux hommes. « Vous pouvez lui demander s'il est prêt à partager ce qu'il sait quand vous serez tous de retour. Je pense que ce serait bien pour lui d'en parler, » dit-elle doucement. « Quand il sera prêt. Ne le pressez pas, » le mit-elle en garde. « Il vient à peine de se remettre de son propre conflit avec leurs esprits persistants. »
« Je... je vois, » dit Carwyn prudemment, échangeant un regard surpris avec Liam et Hugo. Dame Ashlynn avait parlé d'une époque lointaine, non seulement avant la fondation du Royaume de Gaal mais avant même l'arrivée des humains sur ce continent, et pourtant ces puissants "Marche-Givre" avaient persisté jusqu'à ce jour ?
Si d'anciens fantômes étaient gelés dans la glace des montagnes, il n'était pas étonnant que si peu d'explorateurs reviennent des pics enneigés, et que ceux qui y parvenaient semblent à demi fous lorsqu'ils décrivaient ce qu'ils avaient vécu.
Les terres que Dame Ashlynn décrivait semblaient recouvertes de magie ancienne et de ruines perdues, hantées par des siècles de fantômes... Des choses qu'aucune armure ne pourrait jamais protéger un chevalier. Et ces Marche-Givre qui régnaient là n'étaient que l'un des nombreux dangers attendant la poussée implacable de l'humanité vers l'ouest.
En entendant cela, il n'était pas étonnant qu'elle ait tracé les frontières comme elle l'avait fait, mais... quels autres dangers étaient là dehors qui les attendaient, qu'ils n'avaient même pas osé rêver ?