Ashlynn laissa la conversation retomber dans un silence calme et contemplatif tandis que chaque homme finissait les plats soigneusement préparés par Georg. L'éclat de Sir Rain avait rendu l'atmosphère bien plus tendue qu'elle ne l'aurait souhaité, mais la reddition de Sir Carwyn avait accompli le premier objectif véritablement significatif qu'elle s'était fixé pour ce repas du soir.
Maintenant, alors qu'elle sonnait la cloche pour signaler le début du plat principal, elle tourna ses pensées vers les jeunes seigneurs restant réunis à la table.
Lord Liam s'efforçait activement de se positionner comme le chef de ce petit groupe, au point d'avoir presque complètement écarté Sir Hugo.
Chaque fois que quelque chose s'était produit ce soir, que cela le concernât ou non, Liam avait choisi de s'en mêler. Dès l'instant où il avait giflé Sir Rain pour prendre en main la « punition de son éclat » au nom d'Ashlynn, il avait cherché à se présenter comme un homme maître de son environnement.
Le moment où il s'était proposé pour couvrir la reddition de Sir Carwyn avait été l'empiétement le plus outrancier qu'il ait commis, balayant Sir Hugo — à qui Sir Carwyn devait en réalité une certaine mesure de fidélité — pour s'attribuer la responsabilité des actes du jeune chevalier.
Il en faisait trop, pensa Ashlynn. Mais la question était : pourquoi ? Par moments, il lui ressemblait à Owain dans son besoin de commander, mais contrairement à Owain, il semblait y avoir une intention derrière ses actions qui profitait davantage aux autres qu'à lui-même.
Elle aurait voulu avoir plus de temps pour étudier l'homme et comprendre ce qui le motivait. Était-il réellement soucieux des autres dans cette pièce et agissait-il par sens de l'obligation en tant que noble de plus haut rang présent ? Ou bien ourdissait-il un complot pour se placer dans une position plus avantageuse vis-à-vis d'elle lorsqu'il serait temps de négocier pour la baronnie de Dunn ? Elle ne pouvait le dire.
Les portes s'ouvrirent pour laisser entrer plusieurs serviteurs de plus que précédemment, chacun portant un plat bien plus grand recouvert d'un cloche en argent. De plus, un serviteur déposa un grand étui en cuir sur une table d'appoint près d'Ashlynn, prêt pour le moment où il serait nécessaire.
« Maître Georg sait que des portions plus grosses sont plus courantes dans les terres d'où viennent Dame Ashlynn et ses invités », dit le serviteur à cornes en soulevant la cloche du plat devant elle. « Et il a donc préparé quelque chose pour représenter une chasse triomphale. »
« Le filet de chevreuil devant vous a été enveloppé de lard de sanglier et la sauce qui l'accompagne est une réduction de fond de chevreuil et de vin rouge riche », expliqua le serviteur en désignant le premier plat, qui présentait une tranche de chevreuil de la taille du poing d'Ashlynn, enveloppée dans d'épaisses lanières de lard et reposant dans une mare de sauce si sombre et si rouge qu'elle rappela à Ashlynn du sang fraîchement versé.
« À côté de cela », continua le serviteur, « nous avons un os d'élan fendu, rôti jusqu'à ce que la moelle soit tendre et coule comme du beurre, surmonté de graines de moutarde au vinaigre avec du pain pour tremper. »
« Et enfin », dit le serviteur en désignant le dernier plat. « Un double filet de canard saisi sur un lit de champignons cueillis et d'oseille sauvage. Bon appétit », dit-il avant de se retirer de la pièce avec le reste des serviteurs. Ce faisant, ils emportèrent toute trace de Sir Rain hors de la pièce, y compris sa chaise et le reste de son couvert, laissant un vide patent dans la disposition des sièges mais nul autre signe qu'il avait jamais été là.
« Je suis sûre que vous apprécierez tous un repas si copieux », dit Ashlynn en s'arrachant un petit morceau de pain pour le tremper dans la riche moelle d'élan. « Mais si vous aimez les choses sucrées, gardez de la place pour le dessert. La cuisine de Maître Georg est parmi les plus raffinées que j'aie goûtées dans le monde éldritch, mais ses pâtisseries sont son art suprême. »
« Je vais être honnête, Dame Ashlynn », dit Liam légèrement en imitant son hôte pour goûter la moelle d'élan. « Quand j'ai vu l'os, j'ai failli me demander s'il provenait du bétail récemment pris dans les hameaux de Dunn. Je ne sais pas si je dois être soulagé que ce ne soit pas le cas, ou déçu que vous n'ayez pas jugé bon de m'offrir un "goût de chez moi" également. »
« Je vous ai dit dès le début que vos circonstances n'étaient pas les mêmes, Lord Liam », dit Ashlynn en secouant la tête vers le jeune seigneur. « Sir Carwyn est ici depuis plusieurs jours déjà, et je sais très bien à quel point il doit regretter les saveurs de chez lui. Georg le sait aussi. Le plat qu'il a offert pour Sir Carwyn était destiné à apporter du réconfort. Si nous vous servions votre propre bœuf, en revanche... »
« Il y a de bonnes chances que je le prenne pour une insulte », reconnut Liam. « Vous comprenez très bien les gens, ma Dame. Je regrette vraiment de n'avoir pas pu mieux vous connaître avant que vous... ne quittiez la Marche », dit-il avec délicatesse.
« Il y aura amplement le temps pour cela à l'avenir », dit Ashlynn avec un sourire prudent et réservé. « J'ai une proposition à vous faire, Lord Liam, tout comme j'en avais une pour Sir Carwyn. »
« Juste pour moi ? » demanda Liam, relevant légèrement le sourcil en jetant un coup d'œil à Sir Hugo. « Par ancienneté, ne devriez-vous pas me parler en dernier ? Ce devrait être le tour de Sir Hugo, non ? »
« Non, je suis différent de vous », dit Hugo en secouant la tête et en reposant ses couverts à contrecœur avant d'avoir fini ne serait-ce qu'un quart du chevreuil et du sanglier. « Dame Ashlynn n'était pas simplement polie quand elle a dit que nos circonstances étaient différentes. Ma vie a été réclamée par ma cousine, Dame Sybyll. Sir Ollie et Dame Heila l'ont tous deux reconnu, et j'imagine que Dame Ashlynn aussi. »
« Quoi qu'il en soit pour moi et pour la baronnie de Hanrahan, ce sera à Dame Sybyll de décider », dit Hugo. « Donc, s'il y a place pour que Dame Ashlynn négocie avec chacun de vous, en ce qui me concerne, je suis surtout un spectateur », dit-il avec une résignée hausse d'épaules.
« Ne sous-estimez pas l'importance de ce que vous verrez, Sir Hugo », dit Ashlynn d'un air entendu. « Après ce repas, des hommes attendent pour vous emmener au camp de Dame Sybyll. Les nuits d'hiver sont longues et vous devriez pouvoir les rattraper peu avant l'aube. Vous et Lord Liam, en fait. J'avais l'intention d'envoyer Sir Rain avec vous aussi, mais... je crains que le baron Aleese doive apprendre ce que vous verrez de la bouche de Sir Hugo ou de Sir Liam plutôt que de son propre fils. »
« Et qu'allons-nous voir ? » demanda Liam en regardant Ashlynn. « Encore plus de vos raids contre les villages de Hanrahan, comme celui que vous avez menacé le village de Sir Carwyn ? »
« Non, pas un raid », dit Ashlynn en croquant dans le chevreuil tendre, délicatement préparé. « La commandante Savis et le commandant Tausau nettoieront tous les villages de la baronnie de Hanrahan qui ont encore des chevaliers pour les défendre, et ils occuperont directement tout le reste. Envoyer les deux après des villages, c'est comme utiliser des marteaux-piqueurs pour ouvrir des noix, mais l'expérience les aidera à élargir leur perspective. »
« Non, Dame Sybyll a l'intention d'affronter son cousin Ian directement à la ville de Hanrahan », dit Ashlynn avec un sourire plus sincère que le précédent mais aussi distinctement prédateur. « Bien sûr, elle devra attendre que Loman Lothian arrive avec Sir Tommin et l'inquisiteur Diarmuid », dit-elle, choquant tous les convives par sa mention décontractée de ce qui aurait dû être des plans secrets pour renforcer la baronnie de Hanrahan.
« Vous deux irez en observateurs », dit-elle doucement en prenant une autre bouchée de chevreuil qui gouttait de sauce rouge foncé, laissant une fine ligne couler du coin de ses lèvres — rappelant Nyrielle et les autres vampires après qu'ils se furent gavés — jusqu'à ce qu'elle l'essuie soigneusement. « Il est temps que vous goûtiez à ce qui pourrait s'abattre sur le reste de la Marche. À voir de vos propres yeux en quoi ce sera différent de toute guerre qui ait jamais été menée dans la Marche de Lothian. »
« J'en déduis que vous pensez que nous serons assez impressionnés par votre démonstration pour accepter les conditions que vous offrez à chacune de nos baronies pour leur reddition ? » demanda Liam. « Vous savez qu'il y a une grande différence entre vos attaques initiales contre des gens qui ne s'y attendent pas et ce qui se passera quand la vraie guerre commencera. »
Il pouvait admettre que la bonne chose pour Sir Carwyn était de se rendre le plus vite possible. Il était impossible que quiconque puisse renforcer son village avant l'arrivée des forces d'Ashlynn pour le capturer, et sans un chevalier et ses meilleurs soldats derrière de solides murs, la défaite était quasi certaine.
Mais pour les villes plus importantes comme Dunn ou Hanrahan, ou les villages plus anciens et mieux établis plus près de la Cité de Lothian, comme Maeril, qui se targuait d'un solide mur de pierre et d'une forteresse plus grande, les chances de pouvoir riposter avec succès étaient bien plus grandes. C'était dans ces bastions de la force humaine et dans le pouvoir des prêtres et des templiers de l'Église que Liam plaçait sa foi pour que les humains puissent riposter contre les forces d'Ashlynn.
« C'est vrai », acquiesça Ashlynn. « Mais j'espère que nous pourrons empêcher une grande partie de cette souffrance », dit-elle en soupirant alors qu'elle écartait son assiette et soulevait l'étui à rouleau sur la table voisine. « Il y a une vision d'un avenir meilleur que je voudrais partager avec vous. Une vision qui, si l'on a le choix, est bien, bien meilleure que les résultats de n'importe quelle guerre prolongée. »
Autour de la table, chacun posa lentement ses couverts tandis que leurs yeux suivaient l'étui à rouleau. À l'intérieur, Ashlynn tira une simple carte des territoires les plus occidentaux de la Marche de Lothian, s'étendant jusqu'à la Montagne d'Airgead, le Haut-Col, et légèrement au-delà.
Les cartes étaient d'une qualité supérieure à tout ce que les hommes assis à la table avaient jamais vu, avec des distances mesurées avec précision et une foule de détails sur des régions où les humains n'avaient encore fait aucun progrès significatif dans l'exploration.
Mais même s'il y avait des lacs et des rivières cachés, des pics et des cols, et bien d'autres choses que les hommes n'avaient jamais vus, ce sont les frontières et les étiquettes sur la carte qui envoyèrent une onde de choc dans leurs cœurs et glacèrent leur souffle dans leurs poitrines...