« Alors, que dites-vous, Sir Carwyn ? » demanda Ashlynn. « Pouvez-vous accepter les conditions que je vous ai proposées ? »
Sir Carwyn fixait encore la porte que les soldats venaient de franchir en portant Sir Rain lorsque Ashlynn posa sa question. De toutes les choses qu'il attendait de l'intervention de cette puissante sorcière, l'idée d'envoûter un homme jusqu'à lui faire croire qu'il était une petite fille qui s'est fait pipi dessus ne lui avait pas effleuré l'esprit une seule fois.
Pour un homme comme Sir Rain, c'était un sort pire que l'emprisonnement ou la torture. S'ils le promenaient en public, la honte le hanterait jusqu'à la fin de ses jours, et même s'ils ne le faisaient pas, cela briserait tout de même l'esprit de l'homme. D'après ses paroles, le châtiment ne serait que temporaire, mais d'une certaine façon, cela ne faisait qu'empirer les choses. C'était quelque chose qu'elle pouvait faire et défaire à sa guise, et la pensée des autres choses qu'elle pourrait faire avec ce pouvoir était...
« Sir Carwyn ? » l'incita doucement Ashlynn, tirant le jeune chevalier de ses pensées. « Je vous en prie, ne me méprenez pas. Vous pouvez refuser mon offre sans affronter le genre de conséquences qui attend Sir Rain. Vous n'avez été que chevaleresque et courtois depuis votre arrivée. Vous ne subirez pas son sort si vous estimez que l'honneur vous impose de rejeter mon offre. »
« Alors, si je refuse, qu'adviendra-t-il de ma famille ? » demanda Carwyn avec hésitation. « Qu'adviendra-t-il de mon village ? »
« Si vous refusez, j'enverrai un message au Commandant Savis et il l'ajoutera à la liste des villages que la Deuxième Armée doit capturer », dit Ashlynn, comme si cela allait de soi. « Je comprends que votre père est encore assez vaillant pour endosser son armure et manier son épée. J'imagine qu'il ralliera les soldats et les villages restants pour résister à l'assaut. Beaucoup mourront, mais ce n'est pas la façon des Éldritch de massacrer les innocents », dit-elle.
« Si votre père est aussi honorable que vous, il mourra probablement au combat », continua Ashlynn. « Je ne peux pas ordonner qu'on épargne sa vie s'il prend les armes. Mais votre femme pourrait être capturée et amenée ici une fois le village occupé. Cela, du moins, je peux vous l'offrir. »
« Quand vous le dites comme ça, le choix semble évident », intervint calmement Liam en découpant une portion du plat de lapin et radis pour lui-même. « Sir Carwyn, vous devriez accepter l'offre de Dame Ashlynn. Sauvez votre village. Sauvez la vie de votre père. Résister aux armées Éldritch avec les forces de votre village ne fera qu'inviter la tragédie. »
« Par la suite, quoi qu'il arrive, vous pourrez dire que j'ai donné ma bénédiction à votre reddition », suggéra Liam. « Ou, si c'est préférable ainsi, je suis certain que Sir Hugo pourra donner sa bénédiction à votre reddition à la place de son père. »
« Bien sûr », dit vite Hugo. « Sir Carwyn, vous êtes l'homme le plus honorable que je connaisse. Vous ne devriez pas avoir à perdre votre père et votre village alors que Dame Ashlynn vous offre une meilleure voie. »
« Merci, mes seigneurs », dit Carwyn formellement après avoir pris une grande respiration pour se calmer. « Mais ce que je fais, j'en assumerai la responsabilité. Je vous ai déjà dit que j'étais prêt à livrer mon village pour protéger ma famille et mon peuple », dit-il en se levant, contournant la petite table pour s'agenouiller devant Ashlynn.
« Votre Dominion », dit-il, choisissant délibérément de s'adresser à elle à la manière Éldritch. « Je ne peux pas vous donner mon épée, car mon épée appartiendra à Dame Sybyll après aujourd'hui, mais je vous donne ma reddition. Je guiderai le Capitaine Barsali et ses hommes vers mon village demain matin, et je veillerai à ce qu'ils acceptent les conditions que vous avez offertes. Vous avez ma parole. »
« Merci, Sir Carwyn », dit Ashlynn en se levant et en aidant l'autre homme à se relever. « J'espérais que vous accepteriez cette offre », dit-elle avec un sourire chaleureux. « Sir Ollie aussi. Il s'est proposé pour vous accompagner à la place du Capitaine Barsali, mais j'ai besoin de lui ailleurs dans les jours à venir. Lui et moi craignons tous deux que certains parmi vos gens n'acceptent pas votre décision », dit Ashlynn en plongeant la main dans une bourse à sa taille et en en retirant deux petits médaillons de bois, chacun de la taille de la dernière phalange d'un pouce et sculptés en forme de bouclier.
« Le pouvoir qu'ils contiennent est faible parce qu'Ollie n'a eu que quelques heures pour les sculpter aujourd'hui », expliqua Ashlynn en pressant les amulettes en forme de bouclier dans les mains de Carwyn. « Elles se briseront sous la contrainte. Mais elles devraient accorder assez de protection à vous et à votre femme pour arrêter la lame d'un paysan devenu assassin, même si l'attaque pulvérise l'amulette dans le processus. Je connais trop bien la morsure de la lame d'un traître », dit doucement Ashlynn. « Et les bonnes gens peuvent faire des choses folles quand leurs émotions s'emballent. Ainsi, vous aurez une chance si le pire arrive. »
La douleur dans sa voix et les fantômes qui hantaient ses yeux ne pouvaient être plus clairs pour Carwyn et, en regardant cette douleur, il eut l'impression de enfin comprendre Sir Ollie et comment un homme élevé comme garçon de cuisine avait pu s'efforcer assez fort pour devenir chevalier. Parce que s'il y avait quelque chose qu'il pouvait faire pour apaiser la douleur qu'il voyait en elle, il savait qu'il le ferait.
« Dois-je faire quelque chose pour utiliser ces "amulette", ma dame ? » demanda Carwyn en sentant la chaleur irradier du bois. « Exigent-elles une offrande de sang quelconque, ou des paroles prononcées ? Je, je ne sais rien de sorcellerie, mais je me souviens que Dame Heila a prononcé plusieurs mots sur moi quand elle a guéri mes membres. »
« Portez-les simplement de façon qu'elles touchent votre peau et cela suffira », dit Ashlynn en regagnant sa place et en faisant signe à Carwyn d'en faire de même. « Elles sont faites à la hâte et leur puissance s'estompera avec le temps, alors ne comptez pas dessus indéfiniment, mais elles devraient être plus que suffisantes pour vous protéger, vous et votre femme, jusqu'à l'hiver prochain. »
« Dame Ashlynn », demanda Liam en découpant la caille farcie. Une partie de lui aurait souhaité qu'il reste plus de lapin, mais quand il croqua dans la caille farcie savoureuse, douce, crémeuse, il se trouva reconnaissant de ne pas s'être rempli avec les plats précédents.
Il y avait toujours beaucoup de variété aux festins, mais bien trop souvent il se retrouvait à revenir aux mêmes choses encore et encore sans jamais goûter la moitié des plats empilés sur les longues tables où étaient assis les seigneurs.
« Les amulettes protectrices comme celles-là sont-elles courantes parmi le peuple Éldritch ? » demanda Liam directement. « Vos soldats portent-ils tous un tel charme ? » Il n'en avait jamais vu sur aucun des démons qu'il avait tués en toutes ses années de combat, mais il n'avait jamais non plus affronté directement les forces de la Vallée des Brumes. Si elles possédaient toutes de tels objets, cela rendait encore moins probable que les forces de la Marche de Lothian puissent l'emporter contre les démons à court terme.
« Il faudrait à Ollie des mois pour sculpter assez de ces amulettes pour protéger tous nos soldats », dit Ashlynn avec un sourire agréable. « À court terme, il n'y a aucune raison de le presser pour une telle chose. »
À côté de lui, l'esprit de Hugo calculait déjà. En l'espace de quelques heures à peine, Sir Ollie avait déjà produit assez de ces "amulette" pour protéger deux personnes de la lame d'un agresseur. D'après la description d'Ashlynn, c'étaient des biens consommables, un peu comme des flèches, mais même si c'était vrai, elles étaient tout aussi aisément remplaçables.
Et d'après ce qu'on entendait, avec plus de soin, on pouvait les rendre encore plus solides. Assez pour survivre à plusieurs coups. Sur le champ de bataille, un tel avantage pourrait permettre à un seul soldat Éldritch de tuer peut-être deux fois, voire trois fois plus d'hommes avant d'être abattu, et d'ici la fin de l'hiver, elle pourrait probablement en équiper une centaine.
Ses pertes à chaque bataille seraient moindres et celles de son ennemi plus grandes. Et ce n'était que le travail d'une seule de ses sorcières si elle choisissait de le faire renforcer son armée... De plus, réalisa Hugo, c'était quelque chose d'assez simple et assez courant pour qu'elle ne semble même pas inquiète de révéler cette capacité à leurs yeux.
Et si c'était le cas... Qu'est-ce qu'elle avait d'autre caché dans son chapeau de sorcière ?