« Vous n'êtes pas le seul à vous en souvenir, dit Ashlynn en faisant signe aux serviteurs de se retirer. Vous êtes simplement le seul à avoir choisi une méthode aussi stupide pour riposter. Vous voulez que je vous frappe. Vous êtes même prêt à mourir de ma main, s'il le faut, parce que vous savez que l'instant où je vous traiterai avec violence, cela « prouvera » que je suis la méchante, « l'ennemie » qu'il faut résister. Le « démon » que vous craignez tous, ajouta-t-elle avec dédain.
Elle s'était demandé pourquoi Sir Rain avait poussé les choses si loin avec Ollie au début, forçant Ollie à se battre en duel devant Hugo et Carwyn, mais elle commençait maintenant à comprendre. Sir Rain était le bras droit d'Owain, et il excellait à jouer le provocateur pour créer des occasions où Owain pouvait apparaître comme la « voix de la raison ».
Sir Rain était prêt à traîner son propre nom dans la boue et à jouer le fou pour que d'autres puissent « faire ce qu'il faut ». Ou, quand la situation l'exigeait, il était prêt à endosser la responsabilité d'avoir brutalisé quelqu'un, peut-être même de l'avoir tué en duel, pour qu'Owain n'ait pas à le faire. Il n'avait pas servi Owain très longtemps, mais il s'était empressé de faire tout ce qui était nécessaire pour gagner les faveurs de son seigneur.
À présent, il tentait de provoquer le genre de violence qui mettrait fin aux pourparlers de paix entre la Vallée des Brumes et le village de Sir Carwyn, ou n'importe quel autre territoire avec lequel elle pourrait proposer une trêve. Il voulait la forcer à être le monstre qu'on leur avait tous appris à craindre, afin que tout ce qu'elle essayait de construire ce soir s'effondre.
« Sir Rain, » dit Hugo, fixant le chevalier barbu avec surprise. Il avait toujours connu Sir Rain pour être rude et belliqueux, mais il n'avait jamais pensé qu'il nourrissait assez de haine contre les Éldritch pour se déchaîner autant depuis leur arrivée dans la Vallée des Brumes. Jusqu'ici, il était resté complètement perplexe face à l'obstination de l'autre homme, mais Dame Ashlynn avait-elle raison sur les motifs de Sir Rain ?
« Est-ce pour ça que vous insultez tout le monde depuis qu'on est ici ? demanda Hugo. Vous pourriez vous faire tuer en agissant ainsi ! » Il n'aimait pas Sir Rain. Au cours des derniers mois, l'homme plus grand l'avait intimidé plus que suffisamment pour mériter son animosité, mais il ne voulait pas le voir mort. Il n'appellerait sans doute jamais l'autre homme un ami, mais ils étaient au moins des compagnons qui servaient le même seigneur, après tout. Le lien entre eux n'était pas léger.
« Et alors si c'est le cas, et alors si ce n'en est pas un ? » répondit Sir Rain avec bouderie. « On dirait que Dame Ashlynn n'a aucune intention de faire quoi que ce soit. Elle va juste rester assise à l'encaisser, exactement comme elle s'est laissée faire quand Lord Owain l'a battue à半死, » dit-il en fixant Ashlynn avec un sourire arrogant qu'il semblait avoir appris d'Owain.
C'était un sourire qui disait qu'il avait gagné. Si elle ripostait à son insolence, il gagnait. Et si elle ne le faisait pas, il prouvait qu'il l'avaitSuccessfully contenue en montrant que toute violence de sa part serait un aveu de défaite.
C'était aussi un regard qui disait qu'il n'avait pas peur de la mort. Sir Rain, semblait-il, avait accepté qu'il mourrait quoi qu'il arrive. S'il coopérait avec Ashlynn, il était convaincu qu'Owain ou l'Église le tueraient comme traître ou hérétique. Et s'il ne coopérait pas, les « démons » le tueraient pour l'avoir défiés. Puisqu'il était mort dans les deux cas, il n'avait rien à craindre.
Mais c'était là que Sir Rain avait très, très tort.
Tendant la main vers la clochette sur la table, Ashlynn la fit tinter deux fois brièvement, n'attendant que quelques battements de cœur avant que la porte ne s'ouvre sur deux soldats massifs du Clan de la Grande Griffe, vêtus de gambisons à motif arlequin et de gantelets de combat en Acier-Noir déjà enfilés.
« Votre Dominion, » dit le premier soldat à entrer. « Quels sont vos ordres ? »
« Sir Rain est, qu'avez-vous dit, Lord Liam ? » demanda Ashlynn en levant un sourcil vers le jeune seigneur. « Il est fatigué par son isolement. Il n'est pas une compagnie agréable pour l'instant. Je crains qu'il doive retourner dans ses appartements et attendre le retour de Madame Zedya. Elle et Sir Lennart pourront s'occuper de rectifier son attitude quand ils reviendront à la Vallée. »
« Quoi ? Vous ne pouvez même pas me battre de vos propres mains ? » railla Sir Rain tandis que les deux soldats ours le soulevaient de son siège. « Vous aviez l'air si brave quand vous avez utilisé mon épée pour transpercer ce traître. Où est ce courage maintenant, Dame Ashlynn ? A-t-il fondu comme la brume quand nous sommes revenus à votre château ? Tout n'était qu'un spectacle ? Vous avez besoin de vos sbires pour me battre jusqu'à la soumission ? »
« Je sais que vous n'avez pas peur de mourir, Sir Rain, » dit Ashlynn avec un lourd soupir. « Mais vous feriez bien de vous souvenir où vous êtes. Je suis encore bonne avec vous en vous remettant à Madame Zedya. Les derniers traîtres auxquels elle a fait subir un « redressement d'attitude » ont donné leurs cornes pour qu'on les taille en armes après leur mort. Ils avaient oublié qu'ils n'étaient rien d'autre que des armes à la base. »
« Puisque vous tenez à vous comporter comme un enfant, » dit Ashlynn d'une voix qui devint glaciale. « Peut-être Madame Zedya pourra-t-elle vous faire oublier que vous avez déjà été un grand et fort chevalier... Je suis sûre que si je lui demande, elle parviendra à vous convaincre que vous n'êtes qu'une petite fille stupide qui fait une crise parce qu'elle a perdu ses poupées, » ajouta-t-elle d'un regard émeraude si froid que les pluies d'hiver dehors semblaient des averses estivales douces en comparaison.
« Les Éldritch ont appris depuis longtemps qu'il existe des sorts pires que la mort, Sir Rain, » dit Ashlynn. « Puisque vous cherchez à me provoquer, vous pouvez en profiter vous-même. Peut-être qu'après quelques semaines à vous faire pipi dessus et à ne manger que de la bouillie pour nourrissons, vous serez prêt à agir comme un adulte qui a le pouvoir de sauver ou de condamner la baronnie d'Aleese. »
« Vous, vous n'oseriez pas... Vous n'oseriez pas ! » parvint à dire Sir Rain avant que les soldats ne l'entraînent hors de la pièce, laissant derrière eux un silence profondément inconfortable.
« Je suis désolée que vous ayez tous dû assister à ça, » dit Ashlynn avant de reprendre son couteau et sa fourchette et de découper soigneusement une portion de filet de lapin en croûte de noisettes aux radis marinés. « C'est vraiment délicieux, Sir Carwyn, » dit-elle après avoir savouré le jeu complexe de saveurs salées et acides, de textures croustillantes et croquantes.
« Je vous en prie, comprenez, » ajouta-t-elle quand il fut clair que personne à la table ne savait comment réagir à ce qui venait de se passer. « Je préfère la façon de penser de Georg. Je veux profiter des choses que nous pouvons créer en travaillant ensemble, » dit-elle en désignant le plat tout en découpant une autre bouchée. « Mais si nous ne pouvons pas nous traiter avec bienveillance, je ne resterai pas passive à me laisser piétiner, moi ni les miens.
« Alors, qu'en dites-vous, Sir Carwyn ? » demanda Ashlynn. « Pouvez-vous accepter les termes que j'ai proposés ? »