« Je compte régler l'affaire Owain d'ici la fin de l'année... »
Les mots d'Ashlynn restèrent suspendus dans l'air comme la hache du bourreau, prête à s'abattre sur le cou du condamné. La déclaration était si choquante que, un instant, aucun des nobles attablés ne sut comment y répondre.
Les serviteurs cornus, eux, vaquèrent à leurs occupations comme si de rien n'était, déposant des plats dressés avec art devant Ashlynn et chacun des jeunes seigneurs.
« Pour le plat suivant, Maître Georg a préparé un goût de la chasse », annonça l'un des serviteurs cornus en désignant les mets sur la table. « Caille rôtie farcie aux baies, herbes, noix et fromage de chèvre », précisa-t-il en montrant une caille désossée, aplatie, enduite de la farce sucrée, salée, croquante et crémeuse, puis roulée serrée comme un cigare avant d'être rôtie.
« Toujours sur le thème de la chasse », continua le serviteur en soulevant le cloche du plat suivant. « Filet de lapin croûté aux noisettes, accompagné de radis marinés », expliqua-t-il, provoquant un accès de toux soudain chez Sir Carwyn.
« Avez-vous dit radis marinés ? » demanda Carwyn une fois la quinte passée.
« Oui, Sir Carwyn », répondit poliment le serviteur. « Maître Georg s'est procuré un tonneau de radis marinés originaire du village de Raek. Il a dit vouloir vous préparer un plat qui porterait le réconfort du foyer. »
Carwyn acquiesça machinalement, ne sachant quoi dire d'autre tandis que son cœur s'emballait plus vite qu'un lapin ne peut filer. Les radis marinés avaient été l'idée d'Olwyna, après tout. Une première cette année, pour tenter de tirer davantage de leur récolte quand ils les portaient au marché.
Elle en était certaine, que ça valait l'investissement, mais Carwyn n'avait pas voulu risquer les bénéfices des villageois sur un pari ; aussi les seuls radis marinés étaient-ils ceux issus des champs de sa propre famille. Se voir servir ses propres radis ici... les mots manquaient pour décrire la tempête d'émotions contradictoires qui faisait rage en son cœur.
« Je sais comme c'est difficile d'être loin de chez soi », dit doucement Ashlynn, tendant la main par-dessus la table pour poser la sienne sur l'avant-bras du jeune chevalier. « J'ai passé six mois de l'autre côté des montagnes, et cela fait encore plus longtemps que je n'ai pu goûter aux muscles, crabes et poissons à nageoires jaunes de ma terre. »
« Georg est un homme doux », dit-elle avec douceur. « Il ne cherche pas à taquiner ni à provoquer. Il veut simplement que vous goûtiez un peu de chez vous, et que, si possible, vous aperceviez ce que la vie pourrait être si nous partagions les fruits de notre labeur au lieu de nous battre. Mais surtout, Georg veut que sa cuisine vous fasse sourire. Si c'est trop fort, on peut l'emporter. »
« Je ne comprends pas », dit Carwyn, les yeux humides en regardant Ashlynn. « Pourquoi ? Et comment ? Comment tous ici peuvent-ils être si bons après tout ce qui s'est passé ? Votre Capitaine Barsali m'a vaincu en duel, et quand mon corps était brisé, que je ne monterais plus jamais à cheval ni ne combattrais, il m'a mené chez l'une de vos sorcières pour guérir mes blessures.
— Vous avez volé la récolte de mon village, mais vous me la servez en retour parce que vous vous inquiétez de mon mal du pays », enchaîna-t-il, un nœud lui serrant la gorge et rendant la parole difficile. « Vous pourriez tous nous égorger, installer vos hommes en seigneurs, mais au lieu de cela, vous proposez de me renvoyer chez moi, et tout ce que vous demandez, c'est que je reste à l'écart pendant votre guerre. Vous n'exigez même pas que je me batte pour vous... »
« Comment se fait-il que ceux que nous qualifions de démons fassent preuve d'une telle bonté ? » demanda Carwyn, les larmes aux yeux.
« Vous appelez ça de la bonté ? » ricana Sir Rain. « Dame Ashlynn, je pensais que Dame Jocelynn était douée pour jouer du cœur d'un homme comme d'un luth, mais à côté de vous, elle fait encore un peu pâle figure. Les mots de Dame Jocelynn sont subtils et habiles, et Lord Owain s'enroule chaque jour davantage autour de son doigt, mais vous n'avez même pas besoin de mots quand la nourriture même servie à votre table est un outil pour tordre le cœur d'un homme », dit-il en levant sa chope de cidre pour trinquer à sa ruse.
« Sir Rain », intervint Liam sur un ton dur, avertisseur, pendant que les serviteurs cornus dans la pièce fixaient Sir Rain comme s'il venait de faire pousser une deuxième tête pour oser reprendre ainsi la Mère des Arbres si ouvertement.
« Sir Rain », dit Ashlynn en secouant la tête vers le chevalier hirsute et barbu. « Si ma sœur est aussi habile que vous le dites, je devrais vous renvoyer chez elle pour des leçons. Je vous ai dit que ma patience n'était pas illimitée, mais ce genre de provocation est puéril. Je m'y attends de jeunes garçons encore en école de finition ou de Marche-Givre qui vivent isolés du reste du monde... vous devez faire mieux. »
« Dame Ashlynn », dit Liam, espérant détourner l'attention du chevalier belliqueux. « Je suis sûr que Sir Rain est juste fatigué par son isolement », dit-il, prenant grand soin de ne pas employer le mot « captivité ». « Si vous voulez bien l'excuser pour cela... »
« Non, bon sang, Liam, ferme-la et arrête d'essayer de me museler », s'emporta Sir Rain en jetant son couteau et sa fourchette sur la table. Ses yeux sombres flamboyèrent d'une fureur à peine contenue tandis qu'il s'en prenait à Liam Dunn avant de se tourner vers les autres hommes.
« C'est une sorcière ! » rappela Sir Rain aux autres hommes à table. « C'est une sorcière et elle ensorcelle Sir Carwyn sous nos yeux, et nous restons là avec un festin royal à faire comme si tout était normal. Mais ce n'est pas normal ! Ce n'est pas normal de laisser de telles choses passer. C'est l'ennemie », dit-il en pointant un doigt épais vers Ashlynn. « Nous sommes ses prisonniers ici. Pourquoi suis-je le seul à sembler m'en souvenir ? »