« Non, ne le fais pas, Carwyn ! » Sir Rain s'écria dès que Ashlynn fit son offre. « Quoi qu'elle demande, ça ne vaut pas la peine de vendre ton âme. Une fois que Lord Owain contre-attaquera, tu ne voudras pas te trouver du mauvais côté de la barricade », dit-il avec un regard menaçant.
« Sir Rain », dit Ashlynn en plissant les yeux en fixant le chevalier hirsute. « Tu es là par courtoisie et parce que j'ai à traiter avec toi, mais ne te méprends pas sur ta position. Vous êtes peut-être nos hôtes malgré vous pour l'instant, mais ne crois pas un instant que vos circonstances soient les mêmes. »
« Clairement, ce ne sont pas les mêmes », répondit Rain en repoussant ses assiettes vides et en croisant les bras sur son torse en forme de tonneau. « Certains hommes ont déjà oublié leurs serments, et ils sont prêts à tourner le dos à tout pour quoi ils se sont battus, rien que parce qu'une belle femme a fait briller ses... »
-SLAP-
Le bruit de la main de Liam frappant la joue de Sir Rain remplit la petite pièce comme un coup de tonnerre, suivi d'un lourd -THUMP- lorsque l'homme à la poitrine en tonneau tomba de sa chaise, s'écrasant au sol dans une heap indigne.
« Je suis désolé, ma Dame », dit Liam en ramassant une serviette sur la table pour essuyer le dos de sa main, comme si frapper Sir Rain l'avait souillé. « Sir Rain est loyal envers ton mari jusqu'au dernier souffle, mais on ne le connaît pas pour son tact », dit-il en lançant un regard farouche au chevalier à terre.
Se levant de sa chaise, Liam s'empressa de tendre la main à Sir Rain, relevant l'homme massif assez brusquement pour que l'autre trébuche contre lui.
« C'est une sorcière », chuchota Liam quand Rain se retrouva plaqué contre lui. « Tiens-toi à carreau ou je ne te sauverai pas une seconde fois », dit-il avant de pousser doucement l'autre homme vers sa propre chaise. Il n'avait aucune idée de la puissance réelle de Dame Ashlynn, personne ne l'avait vue user de ses pouvoirs, mais Liam était convaincu que si Dame Ashlynn avait riposté avec colère aux paroles et au ton insultants de Sir Rain, celui-ci aurait subi bien pire qu'une gifle.
« Tu dois des excuses à Dame Ashlynn », dit Liam d'un ton plus fort en regagnant sa place, espérant que Sir Rain serait assez sage pour reconnaître ce qui aurait pu arriver sans son intervention.
« Je, je suis désolé, Dame Ashlynn », dit Sir Rain, étouffant à peine le venin dans sa voix alors qu'il réalisait dans quel pétrin il avait failli se fourrer. Il s'était trop habitué à la petite sœur légère d'Ashlynn, et quand il entendit des mots machiavéliques similaires couler des lèvres d'Ashlynn, il oublia que Dame Ashlynn était bien, bien plus dangereuse que Dame Jocelynn ne le serait jamais.
Pourtant, en observant les traits soigneusement composés d'Ashlynn, il ne put s'empêcher de craindre que la sœur aînée de Dame Jocelynn ne soit encore plus habile à enrouler les hommes autour de son doigt que la cadette des Blackwell ne l'avait prouvé. Depuis son retour à la Cité de Lothian, Owain avait commencé à avoir de plus en plus d'« idées » qui ressemblaient à des choses que quelqu'un d'autre lui aurait soufflées à l'oreille plutôt qu'à ses propres pensées, quoi qu'il dise.
Mais alors, peut-être s'était-il trompé sur tout dès le début. Maintenant qu'il savait que Dame Ashlynn était une sorcière démoniaque, il n'était pas besoin de l'intellect d'Hugo pour relier les pièces et réaliser que Dame Jocelynn était probablement une sorcière elle aussi. Une sorcière qui œuvrait avec sa sœur pour mener Owain et toute la Marche sur une voie de ruine dont elle ne se relèverait jamais !
« Je peux accepter tes excuses cette fois, Sir Rain », dit Ashlynn d'un ton qui montrait clairement que sa patience avait des limites. L'avertissement murmuré de Liam n'avait pas échappé à ses oreilles affinées, et même à travers les jours de barbe rude sur son visage, Ashlynn voyait le teint de Sir Rain pâlir et la sueur perler sur son front.
Il avait réalisé son impair, et cela devrait suffire à le tenir en laisse pendant qu'elle terminerait ses affaires avec Sir Carwyn. En ce qui concernait les Dunn, cependant, elle s'attendait à une explosion tout autre de la part du fils du baron Aleese.
« Sir Carwyn », dit Ashlynn en se tournant vers le jeune chevalier dont l'esprit était encore atrapé dans les pensées de retour vers son foyer et son épouse enceinte. « J'ai dit que j'avais deux conditions pour toi, et je te promets qu'elles ne compromettent ni tes serments ni ton honneur de chevalier », dit-elle solennellement.
« D'abord, vous devez tous comprendre que les Éldritch n'ont pas de véritable équivalent du chevalier », expliqua Ashlynn en sonnant la cloche pour signaler aux serviteurs d'apporter le plat suivant. « Les villages se gèrent eux-mêmes ou suivent les directives de leur Seigneur ou Dame Éldritch. L'idée que quelqu'un serait seigneur d'un village leur est étrangère, et le Capitaine Barsali n'était pas sûr de pouvoir te traiter comme un Seigneur Éldritch vaincu ou non. »
« Qu'est-ce que ça signifierait pour moi s'il le faisait ? » demanda Carwyn hésitant. Il avait déjà perdu ses armes et son armure au profit du Champion serpent... l'homme pourrait-il lui prendre davantage ? Ou serait-il enchaîné pour servir comme esclave du vainqueur ? Pire peut-être ? Il n'en avait aucune idée.
« Quand un Seigneur Éldritch, ceux que les humains appellent "seigneurs démons" depuis des siècles, est vaincu en combat singulier », expliqua Ashlynn. « Le vainqueur a le droit de s'emparer du trône du vaincu, ainsi que de tout ce que ce dernier peut posséder. »
« Dans certaines nations », ajouta-t-elle d'un ton sinistre. « Cela inclut de s'emparer de la femme du seigneur vaincu et de tuer ses enfants. En l'occurrence, si nous respections les traditions éldritch, Barsali deviendrait le nouveau chevalier du village de Raek, bien qu'il n'ait aucune raison de s'emparer de ta famille. »
« Mais vous avez dit que vous êtes intervenue », intervint Hugo lorsqu'il vit le visage de Carwyn pâlir à l'idée qu'un autre homme puisse revendiquer son épouse. « Vous avez dit que vous êtes intervenue pour Sir Carwyn. Alors, quel genre d'accord avez-vous conclu pour que le Capitaine Barsali renonce à son droit ? »
« J'ai convaincu le Capitaine Barsali que seuls les vieillards qui prennent leur retraite voudraient réclamer un territoire à l'ouest, alors que nos nouvelles frontières avec le Royaume de Gaal seront bien plus à l'est », dit Ashlynn avec une lueur malicieuse dans les yeux.
« En tant que Champion, tant qu'il y a du feu dans son sang, s'il veut réclamer un territoire à l'est », dit Ashlynn d'une voix lisse. « Alors je lui fournirai un territoire égal ou supérieur à ce qu'il aurait pu te prendre. Là-bas, il aura plus de chances de se battre pour défendre son territoire contre le Royaume, laissant le village de Sir Carwyn en paix relative. »
« Et, et qu'exigez-vous de moi pour retourner dans mon village ? » demanda Carwyn une fois qu'il s'était assez remis pour poser la question. « Quelles sont vos deux conditions ? »
« La première est simple », dit Ashlynn. « Tu es le vassal du baron Ian Hanrahan. Je te demande seulement de te considérer comme le vassal de Dame Sybyl Hanrahan à la place. Le baron Ian est le fils d'un usurpateur, et Dame Sybyl est l'héritière du dernier baron Hanrahan légitime. Je ne pense pas que cela viole trop tes serments, non ? »
« Quelle est la seconde condition ? » demanda Sir Hugo en posant une main sur l'avant-bras de Sir Carwyn pour l'empêcher de parler avant d'entendre la seconde exigence d'Ashlynn.
La première paraissait raisonnable en surface. S'ils croyaient Dame Sybyll, il était vrai que Ian Hanrahan était le fils d'un usurpateur et que la légitimité de sa prétention au trône des Hanrahan pouvait aisément être mise en doute. Que les vassaux soient divisés entre factions internes jusqu'à ce que le Marquis rende son jugement n'avait rien d'inhabituel, et Sir Carwyn ne serait pas marqué comme traître pour avoir pris parti dans une succession disputée.
Mais ce n'était pas une succession disputée ordinaire. En tant que femme, Dame Sybyll n'aurait normalement pas le droit d'hériter, ce qui, en temps normal, aurait signifié que Ian serait devenu le prochain baron Hanrahan légitime, même si son père avait été un usurpateur meurtrier. Cela seul aurait troublé les eaux.
Pourtant, Dame Ashlynn allait plus loin, demandant à Sir Carwyn de prêter serment à un démon, à l'un des rejetons vampires de la Dame Démone de la Vallée. Un tel serment de féalité allait bien, bien au-delà du simple soutien à une faction dans une querelle de succession et s'enfonçait résolument en territoire d'hérésie, là où l'Église enverrait des inquisiteurs pour l'éradiquer. Toute la famille de Carwyn pouvait être tuée pour avoir suivi ce projet fou.
« Ma seconde condition est simple », dit Ashlynn. « Le Capitaine Barsali mènera un contingent de la Première Armée pour occuper votre village jusqu'à ce que j'aie réglé mes affaires avec mon mari. Personne n'aura le droit de quitter votre village pendant la durée de cette guerre, et dans les batailles à venir, vous ne participerez d'aucun côté du conflit. »
« Est-ce raisonnable, Sir Carwyn ? » demanda Ashlynn. « Cela ne pèse pas trop sur ton honneur ou tes serments, n'est-ce pas ? »
« Combien de temps ? » demanda Liam avant que le jeune chevalier ne puisse répondre. « Combien de temps durera votre guerre contre Owain Lothian ? Sir Carwyn pourrait accepter de devenir prisonnier dans son propre village pendant des ans si les choses s'éternisent », dit-il, espérant tirer plus de détails sur les plans d'Ashlynn.
« Oh, vous n'avez pas à vous en faire pour ça », dit Ashlynn alors que les portes s'ouvraient derrière elle pour laisser entrer un couple familier de serviteurs à cornes apportant le plat suivant. « Je m'attends à régler l'affaire avec Owain d'ici la fin de l'année... »