Ashlynn arriva plus tard que prévu dans la petite salle à manger qu'elle avait choisie pour son repas avec les jeunes seigneurs de la Marche de Lothian. Ses lèvres étaient à peine gonflées, et une petite touche de sang frais subsistait au coin de sa bouche après le baiser intense qu'elle avait partagé avec Nyrielle, mais à côté de son rouge à lèvres carmin, il était peu probable que quiconque y voie autre chose qu'une bavure de maquillage.
Lorsqu'elle entra dans la salle à manger, Lord Liam, Sir Hugo et Sir Carwyn se levèrent immédiatement, bien que l'occupant final de la pièce soit resté assis, boudeur. Sir Rain avait plus mauvaise mine qu'à son arrivée, et la barbe drue qui poussait sur son cou et sa mâchoire montrait clairement qu'il avait refusé l'aide d'un serviteur éldritch pour soigner son apparence.
C'était dommage, songea Ashlynn en décochant au chevalier boudeur un regard évaluateur. La barbe lui allait, même si ce genre de chose était démodé sur la frontière où les seigneurs s'efforçaient de paraître « civilisés », mais la touffe épaisse sur son cou, combinée à l'expression renfrognée de ses lèvres, lui ôtait la dignité que la barbe aurait dû lui conférer.
« Asseyez-vous, mes seigneurs », dit Ashlynn en prenant place à la tête de la table. Mis à part le refus puéril de Sir Rain de se comporter en invité, les autres avaient semblé comprendre le message lorsqu'elle leur avait fait envoyer de nouveaux vêtements à chacun, signe que la soirée serait importante, et ils étaient tous sur leur meilleur comportement.
« Dame Ashlynn », dit Carwyn en désignant les carafes et les gobelets sur la table. « Préférez-vous de l'eau d'orge ou du cidre ? Je crains qu'il n'y ait pas de vin à vous offrir », s'excusa-t-il maladroitement.
« Il y aura du vin plus tard s'il y a quelque chose à fêter », répondit Ashlynn avec un léger sourire devant les manières du chevalier du village. Ollie l'avait qualifié d'homme bien, et il faisait déjà bonne impression. « Pour l'instant, le cidre fera l'affaire. Nous avons plusieurs choses à discuter, et je préfère garder l'esprit clair », expliqua-t-elle avec une légère rougeur de gêne.
Au moment où le jeune chevalier eut fini de servir les boissons, les portes s'ouvrirent sur une paire de serviteurs à cornes, vêtus d'une livrée arlequin bleue et verte, portant des plateaux d'argent couverts de petits plats. L'odeur d'herbes chaudes, de sarriette et de thym, emplissait l'air, accompagnée d'un arôme délicat, légèrement sucré, qui s'échappait de bols remplis d'une soupe orange vif et parsemée de fromage émietté.
« Votre Dominion », dit l'un des serviteurs en s'inclinant profondément vers Ashlynn. « Si cela vous agrée, Georg a préparé une soupe de courge musquée au fromage de chèvre et noix finement broyées, une salade de verdures d'hiver surmontée d'une cuisse de caille rôtie, et des carottes et panais pochés au beurre pour commencer la soirée », dit-il pendant que son compagnon posait un trio de plats devant Ashlynn et chacun des jeunes seigneurs.
« Remerciez Georg de ma part », dit Ashlynn chaleureusement. « Et dites-lui que j'attendais ce repas avec impatience depuis que j'ai quitté la forteresse hier soir. »
« La coutume ici est de manger de nombreux petits plats », expliqua rapidement Hugo à Liam. « Si c'est comme le dernier festin que Maître Georg nous a préparé, je vous suggère de ne manger que ce que vous appréciez. Il y aura plusieurs autres plats à venir. »
« Je vois », dit Liam poliment, attendant qu'Ashlynn ait pris une cuillerée de la soupe chaude et réconfortante avant de piquer une carotte pour lui-même. Il s'attendait à ce qu'elle soit molle, presque en purée, puisque le serviteur avait mentionné qu'elle avait été pochée au beurre, mais le cœur était encore agréablement ferme et la douceur de la carotte se mêlait à la richesse du beurre ainsi qu'à une épice qu'il ne parvenait pas à identifier pour créer une bouchée qui semblait parfaite pour une soirée près d'un feu crépitant tandis que la pluie froide et la grêle tombaient dehors.
« Dame Ashlynn », commença Liam prudemment en cherchant un moyen d'entamer ce qui s'annonçait comme une conversation délicate. « Vous avez vécu parmi les démo-, euh, parmi les Éldritch depuis un certain temps déjà. Sir Hugo a même mentionné que vous avez voyagé au-delà des montagnes, dans des endroits qu'aucun humain n'a jamais vus. La nourriture est-elle aussi impressionnante partout où vous êtes allée ? »
Bien sûr, il demandait bien plus que la nourriture. Il était clair que ce mystérieux Maître Georg avait élevé la cuisine au rang d'art majeur, mais cet endroit avait été, ne serait-ce que brièvement, conquis par des humains. Les puissants vampires d'ici étaient aussi des humains. Ainsi, tandis que Liam demandait à propos de la nourriture, ce qu'il voulait vraiment savoir, c'était si les terres au-delà des montagnes étaient le genre de sauvages qu'il imaginait, ou si elles étaient tout aussi sophistiquées que les gens d'ici.
« Partout où je suis allée est différent », répondit Ashlynn sans réserve. « Les Marche-Givre du Haut-Col sont des carnivores qui percent des trous dans la glace pour pêcher l'esturgeon géant et d'autres poissons. Ils produisent un caviar aussi bon, sinon meilleur, que tous ceux qu'on m'a servis du domaine du Marquis Kuusik dans le nord, et leurs préparations crues sont presque aussi sophistiquées que celles que j'ai dégustées dans le Comté de Blackwell. »
« La Cité du Haut-Marais est bien plus diverse », ajouta Ashlynn. « Avec des centaines de milliers de gens venant de toutes les terres éldritches pour commercer, on y trouve des plats, des épices et des traditions de presque tous les coins du monde éldritch. J'avouerai que je ne suis pas assez courageuse pour essayer les délices du Clan des Écailles, cependant », dit-elle en passant de la soupe chaude et réconfortante à la salade croquante et poivrée.
« Le, le Clan des Écailles ? » demanda Sir Carwyn. « Des gens comme le chevalier qui m'a provoqué en duel ? »
« Oui », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « Mais le capitaine Barsali n'est pas un chevalier. C'est un Champion de l'Arène à la Cité du Haut-Marais. C'est un titre honorable, en rien inférieur au vôtre », ajouta-t-elle vivement. « Mais il doit être constamment défendu dans des combats devant le peuple de la Cité du Haut-Marais et il ne possède pas de terres. »
« Pardon », dit Liam, l'interrompant avant qu'Ashlynn ne puisse expliquer davantage. « Avez-vous dit qu'il existe une ville de la taille de la Capitale Royale juste de l'autre côté des montagnes ? L'une des plus grandes villes du monde éldritch, aussi proche de nous ? »
« La Cité du Haut-Marais est impressionnante », acquiesça Ashlynn. « Plus impressionnante que la Cité du Lac-de-Cristal ou le Haut-Col, c'est certain. Mais comparée au Lac des Étoiles ou au Bois Sombre, sans parler de Mille Flèches, on ne peut l'appeler que grande ville, pas grande cité. Elle est gouvernée par une Haute Dame, pas une Grande Dame. Si vous avez bien étudié votre histoire, vous devez savoir qu'elle possède le même genre de pouvoir que la Vallée des Brumes avant qu'elle ne tombe aux mains de Cellach Lothian lors de la Deuxième Croisade », dit-elle avec insistance.
« Mais Sir Carwyn », dit Ashlynn, se tournant délibérément loin de Liam pour s'adresser à la personne la plus subalterne de la pièce. « Je suis ravie que vous ayez mentionné le capitaine Barsali. Il y a une affaire inachevée entre vous deux, et je suis intervenue en votre faveur », dit-elle en découpant délicatement un morceau de viande de caille sur l'os.
« Si vous êtes prêt à accepter mon offre », dit Ashlynn après avoir savouré la saveur herbacée de la volaille légèrement sauvage. « Vous et vos hommes pouvez rentrer chez vous, dans votre village. Vous pouvez même partir demain matin si vous le souhaitez », dit-elle avec un sourire agréable. « Il vous suffit d'accepter deux conditions et vous pourrez retrouver votre femme à temps pour la naissance de votre enfant... »