Liam Dunn se considérait comme un homme qui avait beaucoup voyagé, un homme du monde. Pour ouvrir la voie à une baronnie Dunn plus prospère, capable de se transformer en comté de Dunn, on l'avait envoyé dans l'une des meilleures écoles du duché de Keating. Ce n'était peut-être pas aussi prestigieux que l'Académie royale de la capitale, mais pour le fils d'un seigneur frontalier, c'était bien mieux que tout ce qu'il aurait pu connaître s'il avait fait ses études dans la Marche de Lothian.
Le duché de Keating était vieux de plusieurs centaines d'années de plus que la Marche, et la grandeur et la splendeur de la cité de Keating avaient laissé une profonde impression au jeune Liam. Chaque été, lorsqu'il rentrait chez lui à la frontière, il rapportait une foule d'idées, et il vantait à son père pendant des jours les choses qui lui manquaient le plus de son école.
En vieillissant, le désir de voir les avancées du duché de Keating s'implanter à la frontière ne le quitta jamais, mais il comprit progressivement ce que coûterait une telle transformation.
Des voitures publiques tirées par des attelages le long de routes fixes à travers la ville étaient une commodité considérable, mais sans assez de gens prêts à payer pour un trajet au lieu de marcher, c'était une merveille qui ne pouvait pas se financer elle-même. De même, les grandes fontaines et les expositions publiques de statues impressionnantes étaient toutes financées par des hommes qui possédaient plus de richesses qu'ils n'en pouvaient dépenser pour leurs besoins.
Malgré son désir de voir de telles choses à la ville de Dunn, lorsque son père lui demanda s'il devait construire une nouvelle tannerie ou une grande place, la réponse fut trop évidente.
D'une certaine manière, l'exposition de Liam à la vie raffinée dont profitaient les duchés bien établis, loin de la frontière, fut à la fois une bénédiction et une malédiction. Son désir de voir sa propre terre atteindre ces sommets alimenta son ambition comme de l'huile de lampe versée sur un feu de joie, mais la prise de conscience de l'immensité de la tâche pour réaliser son ambition le brûla comme un feu de joie devenu brasier.
Maintenant, alors qu'il arpentait les couloirs de l'antique forteresse démoniaque en se dirigeant vers le dîner avec dame Ashlynn, il réalisa que les démons ne vivaient pas aussi bien qu'il l'avait fait dans le duché de Keating… ils vivaient mieux.
« Vous avez dit qu'ils reconstruisaient la ville à grande échelle ? » demanda Liam à Hugo tandis qu'ils suivaient un serviteur démoniaque minuscule aux cornes, venu les chercher dans leurs appartements. « Tout sera comme ça ? »
« Mieux, si dame Heila est à croire, » dit Hugo, bien qu'il peînât à comprendre comment une ville pouvait surpasser la grandeur de l'antique forteresse. Les tapisseries et les peintures qui ornaient les couloirs avaient clairement été créées par des maîtres artistes, tissées dans les soies les plus fines ou peintes avec les pigments les plus riches et les plus intenses qu'il ait jamais vus.
Plus impressionnants encore que l'art, cependant, étaient les éléments fonctionnels qui avaient été transformés en œuvres d'art à part entière. Les lustres dorés fonctionnaient à l'huile de lampe avec des douzaines de mèches, et ils étaient si nombreux que même au cœur de la nuit, les grands couloirs étaient aussi éclairés qu'en plein midi.
« Dame Heila, » dit Liam, roulant le nom peu familier sur sa langue alors qu'il triait tout ce qu'il avait appris de Hugo et Carwyn depuis son réveil dans cet endroit étrange. « La dame de compagnie de dame Ashlynn ? Celle qu'on appelle le Fouet de Saule ? »
« Elle-même, » répondit Hugo en hochant la tête. « Elle a dit que dame Ashlynn avait été grandement inspirée par un lieu appelé la cité du Haut-Marais, où l'on utilisait des canaux le long des routes pour transporter l'immense quantité de matériaux qui transitait par le carrefour commercial. »
« Elle a aussi été inspirée par une autre cité éldritch, » continua Hugo en répétant ce qu'il avait appris lors de la visite de la ville qu'on lui avait fait faire. « La Cité du Lac-de-Cristal est un endroit où un peuple appelé le "Clan Ancestral" a courbé et tordu ses routes autour des arbres les plus fiers, les plus vieux, et a créé une ville qui abritait des dizaines de milliers de personnes mais donnait l'impression d'être un ensemble de petits villages tous blottis les uns contre les autres au lieu d'une seule ville cohésive. »
« Ça… ne me semble pas très pratique, » dit Liam en fronçant les sourcils.
« Dame Ashlynn semble penser que ces choses aident les gens à vivre mieux, » dit Hugo. « Même dame Heila ne semblait pas tout comprendre, mais maître Isabell a trouvé cela très impressionnant. Elle a dit que même les vieux pays au-delà de la mer n'avaient pas été aussi ambitieux pour transformer leurs villes avec de nouvelles connaissances que dame Ashlynn l'est. » This content is hosted at M|V|LE^MPYR.
« Une chose est claire dans tout cela, » ajouta sir Carwyn depuis sa place, marchant un demi-pas derrière sir Hugo. « Dame Ashlynn dépense une fortune dans des choses qui ne seront utiles que si elle gagne sa guerre contre notre peuple. Je m'attendais à voir des forges marteler sans cesse des armures ou des flechiers produire des flèches par boisseaux, mais elle construit des maisons, des routes et des places de marché… »
« Ce n'est pas parce que vous ne l'avez pas vu, » riposta Liam. « Cela ne veut pas dire que ça n'arrive pas quelque part où ils n'ont pas voulu vous le montrer. Ils peuvent avoir leurs forges plus profond dans le Val, ou des fournisseurs de l'autre côté du Haut-Col dont vous parliez. »
« N'est-ce pas encore plus effrayant d'y songer, lord Liam ? » demanda Hugo. « Si elle peut dépenser autant de richesses pour reconstruire la cité du Val à l'image des plus grandes cités des terres au-delà des montagnes, et qu'elle a encore assez de richesses pour établir des fonderies, des forges, des armuriers et j'en passe, ou pour importer ses armes d'une autre nation… N'est-ce pas un peu trop ? »
Pendant tout le temps qu'Hugo avait passé dans la Vallée des Brumes, il avait compté. Compté les soldats quand il les voyait, mais aussi catalogué leurs armures et leurs armes et combien il en coûterait pour les équiper et les entretenir. Il compta les chevaux dans les écuries, les ouvriers sur les chantiers, les marchands installant leurs boutiques… il compta tout.
Maintenant, après avoir visité non seulement la cité du Val mais aussi quelques-uns des villages environnants, le décompte d'Hugo l'avait mené à une conclusion incroyablement inconfortable. La Vallée des Brumes avait sommeillé pendant près d'un siècle, mais ses fondations étaient bien, bien plus anciennes qu'il ne l'avait jamais cru et ces fondations étaient bien plus solides que celles de la Marche de Lothian.
Des fondations solides ne valaient rien, cependant, s'il n'y avait rien de bâti dessus, et c'était la chose la plus inconfortable qu'Hugo avait réalisée. Le Val avait des fondations solides, mais jusqu'à récemment, très peu de choses s'y dressaient. Aujourd'hui, cependant, d'immenses sommes étaient dépensées à une vitesse qui ferait saigner le trésor même d'un duc.
Et d'après les commentaires de dame Heila, ils n'en étaient qu'aux prémices…