Ce soir-là, Ashlynn se tenait devant le grand miroir de son boudoir, ajustant avec soin le laçage de son corset et regrettant qu'Heila ne soit plus dans la forteresse ancestrale, pour bien d'autres raisons que l'aide qu'elle aurait pu lui apporter pour ses lacets.
Pour respecter l'emploi du temps d'Ashlynn, Sybyll et les forces sous son commandement étaient parties pour la baronnie de Hanrahan au même moment où Ashlynn menait les siennes à la Villa d'Été. Les grandes armées avancent lentement, et contrairement au petit commando qu'Ashlynn avait conduit pour détruire la Villa d'Été, Sybyll devait emmener assez de soldats de la Première Armée du commandant Bassinger pour garnisonner la ville de Hanrahan après l'avoir prise.
Tout le monde se déplaçait vite et, sur le moment, Ashlynn avait trouvé logique d'envoyer Heila et Hauke avec le reste de l'armée plutôt que de leur demander de la rattraper, mais maintenant, après son long trajet de retour à la forteresse ancestrale dans l'un des chariots conçus pour emprunter les sentiers étroits à travers la nature sauvage, elle aspirait à la présence familière d'une amie proche auprès de qui elle pourrait baisser la garde, ne serait-ce que pour quelques heures de soirée.
« Tu fronces les sourcils, ma chérie », dit Nyrielle en entrant dans la chambre d'Ashlynn et en apparaissant derrière sa compagne en une seule inspiration. Enlaçant la taille fine d'Ashlynn, Nyrielle la tira contre elle, coinçant les mains de cette dernière dans les lacets de sa robe tout en inhalant le parfum riche et résineux de sa bien-aimée.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda doucement Nyrielle. « As-tu trouvé quelque chose de désagréable à la Villa d'Été ? »
« Nyri », souffla Ashlynn, fermant les yeux et se relâchant dans la fraîcheur réconfortante de l'étreinte de Nyrielle. « Je t'ai fait du souci, n'est-ce pas ? » demanda Ashlynn, jetant un coup d'œil par la fenêtre où les étoiles commençaient à cligner. Le soleil venait à peine de se coucher, et Nyrielle était déjà là, à ses côtés. Manifestement, sa bien-aimée s'était ruée vers elle dès son réveil.
« Bien sûr que je m'inquiète », dit Nyrielle en serrant doucement Ashlynn contre elle. « Pas que qui que ce soit puisse te blesser, mais que quelque chose tourne mal et blesse l'un de tes proches, ou que tu découvres quelque chose de troublant parmi tes affaires à la Villa d'Été... »
« Même si rien là-bas n'aurait dû pouvoir te blesser, il existe d'innombrables façons dont tu aurais pu souffrir », dit Nyrielle en maintenant Ashlynn fermement. « Alors comment aurais-je pu me reposer sans m'inquiéter pour toi ? »
« Samira m'a surprise », dit Ashlynn, ouvrant les yeux et se tournant dans les bras de Nyrielle jusqu'à pouvoir croiser le regard de minuit de sa compagne. « Elle m'a surprise à tant d'égards. Elle porte l'enfant d'Owain », dit-elle en se cramponnant au corps élancé de Nyrielle. « Je... je savais que cela pouvait arriver. Je n'étais simplement pas préparée à la voir si avancée. Elle a dû concevoir dans la semaine qui a suivi ma nuit de noces. Owain n'a guère attendu avant de passer à la suivante... »
« D'après ce que tu m'en as dit », dit doucement Nyrielle. « Owain est loin d'être un homme chaste. Est-ce surprenant qu'il ait trouvé la première femme venue pour assouvir sa luxure ? »
« Non », dit Ashlynn, baissant la tête et la secouant doucement. « Ce n'est pas surprenant, mais cela me fait le haïr davantage. Son père était un meilleur homme... Pour tous ses défauts, Bors n'a pas touché une femme depuis des années, depuis la mort de sa femme. Mais Owain », dit Ashlynn avec amertume. « Pour autant qu'il le sût, j'étais morte et partie, mais il n'a même pas attendu que mon corps refroidisse avant d'en plaquer une autre sous lui. »
« Une raison de plus pour en finir avec lui », dit Nyrielle d'un ton momentanément plus tranchant qu'elle ne l'avait voulu. Elle fit glisser ses doigts fins dans les cheveux blonds pâles et doux d'Ashlynn, comme pour rétablir son propre équilibre émotionnel, avant de placer un doigt sous son menton et de relever le visage de la jeune femme vers le sien. « Tu savais tout cela depuis le début, y compris que cette Samira comptait porter un enfant pour Owain, alors pourquoi es-tu si troublée ? »
« Parce que Samira a changé depuis notre première rencontre », dit Ashlynn en se dégageant de Nyrielle et en lui tendant les lacets de son corset. « Attache-moi et j'expliquerai ? »
« Ce n'est pas comme ça que j'aime t'attacher, ma chérie », dit Nyrielle en se penchant pour murmurer à l'oreille d'Ashlynn avant de mordiller doucement son lobe tendre. « Mais si c'est ton souhait, je t'aiderai », dit-elle en prenant les lacets en main et en commençant à les ajuster. « Dis-moi comment Samira a changé, et pourquoi cela te perturbe tant. »
« C'est Jocelynn qui a commencé », dit Ashlynn en se pressant contre la main de Nyrielle et en savourant sa proximité tandis qu'elle déchargeait son cœur. « D'après Samira, Jocelynn détestait être près d'elle parce que Samira et moi étions si différentes, mais nous lui ressemblions tant quand elle s'habillait comme moi. »
« À un moment donné, Jocey a dit que, tant que Samira faisait semblant d'être moi, elle devait au moins savoir tenir une conversation comme moi », dit Ashlynn. « Ce qui a du sens. Samira a failli faire cocu Owain publiquement lors d'une conversation avec les jeunes dames de la Cour de Lothian parce qu'elle ignorait que les dames nobles envoient une douzaine de messages ou plus chaque fois qu'elles s'habillent pour rencontrer d'autres nobles. »
« Ah ? » fit Nyrielle, s'interrompant pour inspecter la robe d'Ashlynn pour la soirée. De la soie vert foncé était rehaussée de brocart vert et argent aux motifs de feuillage, tandis qu'un corset vert plus vif à lacets argentés soulignait la finesse de la taille de sa bien-aimée. Autour de son cou, elle portait une simple chaîne d'argent composée de dizaines de minuscules flocons d'argent, tandis que la coupe de sa robe ne dévoilait qu'une étroite fenêtre sur sa poitrine généreuse et parfaite.
« Quels messages cette robe envoie-t-elle ? » demanda légèrement Nyrielle tandis que ses doigts nouaient les lacets du corset d'Ashlynn en un nœud complexe.
« Le collier est un cadeau de Hauke qui représente à la fois mon coven et ma place de Dernière Dame Éldritch du Haut-Col », dit Ashlynn en passant un doigt sur les flocons du collier. « L'argent est prélevé dans les brumes du Val », ajouta-t-elle avec un sourire. « Mais je porte du vert sans bleu, parce qu'en ce moment, je me tiens sur mes propres jambes. »
« Je t'ai donné le commandement de nos forces parce que ta vengeance t'appartient en propre », dit Nyrielle en posant sa main sur la joue d'Ashlynn. « Mais tu n'es pas seule. Je serai toujours là pour toi, pour te rattraper si tu trébuches ou combattre à tes côtés si tu as besoin de moi. Tu n'es jamais seule, ma chérie », dit-elle en abaissant sa main sur le cœur d'Ashlynn.
« Nos cœurs battent ensemble », dit-elle en s'approchant et en posant son front contre celui d'Ashlynn. « Nos vies sont liées. Je sais que tu veux accomplir le plus possible par tes propres forces », chuchota-t-elle. « Mais même si tu reviens du champ de bataille couverte du sang de tes ennemis, tu auras toujours moi pour t'accueillir, et mon cœur sera toujours ouvert à tes peines. »
« Alors dis-moi ce qui te peine », dit Nyrielle en serrant Ashlynn dans une étreinte forte. « À propos de Samira, de Jocelynn, ou de quoi que ce soit d'autre. Dis-le-moi, et nous y ferons face ensemble... »