« Attention aux saucisses rougeâtres », dit Carwyn, espérant empêcher l'atmosphère de devenir trop pesante, et il désigna la pile de saucisses sur un côté du plat qu'il venait de tendre à Lord Liam. « Elles sont très épicées si vous aimez ce genre de chose. Sinon, les brunes ont un bon goût, mais elles ne vous feront pas réclamer de l'eau comme le font les rouges. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Liam, pointant sa fourchette vers un panier rempli des pâtisseries les plus délicates et artistiques qu'il ait jamais vues, avant de se mettre à embrocher les saucisses rouge foncé pour les entasser dans son assiette. « Elles ont l'air incroyables. »
« Maître Georg envoie un panier de pâtisseries avec notre repas du matin », dit Hugo avec un air légèrement coupable. « J'ai peur d'avoir déjà pris la tarte à l'oignon aujourd'hui, et Sir Carwyn privilégie les scones à l'aneth, mais les autres sont tout aussi bonnes. Il y en a même de sucrées, fourrées à un fromage crémeux fruité et saupoudrées de sucre », ajouta-t-il prestement.
Quand Liam croqua dans la saucisse rouge épicée, ses yeux s'écarquillèrent de surprise devant le flot de jus riches et gras qui inonda sa bouche, enrobant sa langue d'une explosion intense de saveurs qui comprenait non seulement une chaleur poivrée intense, mais aussi des notes vives d'ail et de graines de moutarde. Mâcher la saucisse tendre, presque élastique, libéra encore plus de saveurs, en même temps que les pores de son visage et les sinus de son nez.
Il se tourna immédiatement vers le plat de pâtisseries, pourchassant la saucisse épicée avec une large bouchée d'une pâtisserie moelleuse, fourrée d'une crème lavande pâle qui lui rappela les mûres en été, avec la plus légère touche d'acidité qui empêchait la crème fraîche de devenir écœurante.
« Vous voyez pourquoi Sir Carwyn vous a mis en garde contre les épicées ? Vous aurez une meilleure idée du talent de Maître Georg ce soir », ajouta Hugo en se renfonçant dans sa chaise, l'air légèrement anxieux. « Dame Heila a dit que Dame Ashlynn veut nous parler pendant le dîner ce soir. On dirait qu'elle a été très occupée depuis que Sir Rain et moi avons été « invités » à être ses hôtes, donc si elle prend du temps pour nous, c'est que c'est quelque chose d'important. »
« Assez important pour que Lord Général Thane vienne chercher Lord Liam en personne », dit Carwyn d'un air sombre en tartinant une gelée rouge sucrée sur un morceau de pain chaud et croustillant. « Lord Liam, nous n'avons pas beaucoup de nouvelles ici. Il s'est passé quelque chose cette semaine qu'on devrait savoir ? Quelque chose qui pourrait expliquer pourquoi Dame Ashlynn voulait vous ici au point d'envoyer le Lord Général vous chercher ? »
« Attendez, arrêtez », dit Liam, posant ses couverts et regardant les deux chevaliers, totalement perplexe. « Je suis complètement perdu. C'est la Villa d'Été ? Je savais que la qualité des marchandises était meilleure dans le Comté de Blackwell qu'ici, sur la frontière, mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle en ait fait expédier autant jusqu'ici », dit-il en réévaluant prudemment leur environnement.
La vue par la fenêtre était noyée dans le brouillard et il ne distinguait pas grand-chose au-delà des cimes des arbres émergeant de la brume, mais si Dame Ashlynn était là, où d'autre pouvait-il être que la Villa d'Été ?
« Et les gens que vous avez mentionnés », continua Liam en essayant de démêler la conversation qu'il ne comprenait toujours pas tout à fait. « Sir Ollie et Dame Sybyll ? Ce sont des chevaliers en visite du Comté de Blackwell aussi ? Mais c'est quoi cette histoire de Lord Général ? Ça a l'air du genre de titre que seul Sa Majesté peut conférer... »
« Lord Liam », dit Hugo avec un lourd soupir. « J'essaie de trouver une bonne façon de vous l'expliquer depuis que le Lord Général vous a déposé ici juste avant l'aube, et je n'ai toujours pas trouvé de « bonne » façon, alors je vais juste vous le dire. Mais je dois vous prévenir : quoi qu'il arrive, si choqué que vous soyez, vous ne pouvez rien faire d'imprudent ici. »
« Dame Ashlynn a déjà bien montré à quel point nous sommes insignifiants, rien qu'en nous ignorant pendant près d'une semaine depuis notre arrivée », dit-il fermement. « Et pour ce qui est des soldats ici... Même si nous avions dix hommes aussi braves et habiles que Sir Carwyn, avec toutes leurs armes et leurs armures, nous n'aurions aucune chance d'accomplir quoi que ce soit. La seule arme que vous avez ici, c'est celle-ci », dit-il en tapotant sa tempe. « Alors assurez-vous de bien l'utiliser. »
« Allez-y, alors », dit Liam avec impatience. Il n'avait rencontré Dame Ashlynn qu'à quelques reprises et, lors de leur dernière rencontre à la Villa d'Été, elle lui avait paru d'une douceur exceptionnelle, presque timide. Mais vu comme Hugo parlait d'elle, elle sonnait davantage comme une monarque régnante que comme une future mère.
« Qu'est-ce qui vous terrorise tous les deux à ce point ? » demanda Liam alors que son cœur commençait à sombrer. Il avait été prêt à rejeter l'avertissement d'Hugo comme exagéré, après tout, l'homme n'avait jamais été connu pour son courage, mais voir Sir Carwyn hocher gravement la tête en même temps que le bâtard Hanrahan fit rétropédaler Liam, tandis qu'une graine de peur authentique prenait racine au fond de son estomac.
« Lord Liam, ce château n'est pas la Villa d'Été », dit Hugo prudemment. « C'est la forteresse de la Dame Éldritch de la Vallée des Brumes. Carwyn, Rain et moi... nous n'avons pas échappé aux raids des Éldritch. Nous sommes des « invités » des souverains Éldritch de la Vallée. »
« Et Dame Ashlynn », dit Hugo, le visage légèrement pâle, sa main tremblant assez pour que sa fourchette cliquette contre son assiette. « Dame Ashlynn est l'une des Grandes Sorcières du monde Éldritch, la Mère des Arbres. »
« C'est pour ça que toutes les nouvelles que vous pouvez nous apporter de l'extérieur sont si importantes pour nous », ajouta Sir Carwyn en posant une main sur l'épaule du jeune lord secoué. « Lord Hugo essaie de reconstituer ce qui se passe et ce que Dame Ashlynn peut bien préparer, mais sans assez d'informations, nous ne faisons que trop de conjectures. »
« Alors, s'il vous plaît », dit le chevalier du village de Raek, les yeux pleins d'inquiétude. « Pouvez-vous nous dire ce qui s'est passé dans la Marche ? Et avez-vous, avez-vous des nouvelles de ce qui est arrivé aux gens de mon village ? »