La douce lumière du matin filtrait à travers le lourd brouillard de la Vallée des Brumes, s'infiltrant dans les chambres d'hôtes de la forteresse ancestrale qui n'avaient pas beaucoup servi depuis des décennies. Désormais, cependant, le nombre de personnes devenues « invitées » de la forteresse de Nyrielle avait suffisamment augmenté pour que même Georg ait besoin d'un coup de main pour faire face aux exigences de tant d'individus uniques.
Dans l'une de ces chambres d'hôtes, ce fut la combinaison de la lumière qui s'engouffrait par les fenêtres et l'odeur de saucisses épicées et de pain frais qui tira Liam Dunn de son sommeil.
« Où suis-je ? » demanda Liam en se redressant dans le lit moelleux, rejetant les couvertures chaudes et réconfortantes et examinant la luxueuse chambre à coucher avec confusion. « Cela ne ressemble pas aux chambres du château de Sir Garrik Maeril... »
La dernière chose dont se souvenait Liam, c'était d'être arrivé au Village de Maeril le lendemain de sa réunion exaspérante avec le Marquis Bors et les quelques membres de la Cour de Lothian qui s'étaient réunis pour prendre connaissance des attaques de démons. Il se souvenait que Sir Garrik Maeril avait été d'une politesse insupportable au sujet des pertes de la famille Dunn et du manque de soutien qu'ils recevaient du Marquis, pendant que Bors envoyait Loman et des renforts de l'Église à la Baronnie Hanrahan.
Techniquement, bien que Liam soit le fils d'un baron et détienne un rang supérieur à celui de Sir Garrik, l'exaspérant chevalier ne devait aucune allégeance aux Dunn. Le village de Maeril se trouvait sur le territoire revendiqué directement par les Lothian et Sir Garrik était l'un des vassaux personnels de Bors Lothian, tout comme le père de Liam Dunn.
Ainsi, malgré la différence de leurs stations, Sir Garrik voyait peu de raisons de retenir sa satisfaction de voir les puissants et riches Dunn subir un revers aussi écrasant. Au final, Liam avait quitté la forteresse du chevalier méprisable pour un chevalier de franchise autour d'un verre dans une auberge qui servait les propriétaires terriens aisés apportant leurs marchandises à Maeril pour les expédier par le fleuve.
Mais, bien qu'il se souvienne être sorti boire avec quelques-uns de ses chevaliers, il n'avait aucun souvenir de la façon dont il était parvenu dans la chambre où il se trouvait maintenant. La seule chose dont il se souvenait à la fin de la nuit était un couple d'étranges yeux ambrés et le son d'une voix plus riche et plus forte que toutes celles qu'il avait jamais entendues, bien qu'il ne puisse se rappeler quoi que ce soit de ce que la voix avait dit. Tout le reste lui paraissait flou et plus il essayait d'y réfléchir, plus les détails semblaient lui échapper.
La forteresse du Village de Maeril n'était pas très grande et les hébergements offerts aux nobles de passage n'étaient guère meilleurs que ce qu'on trouvait dans les auberges des voyageurs du village riverain animé. En revanche, l'endroit où il s'était réveillé était digne du fils d'un comte ou mieux, avec d'élégantes tapisseries aux murs et des meubles finement sculptés dans toute la pièce.
« Et où sont mes vêtements ? » se demanda Liam en réalisant qu'on l'avait dépouillé jusqu'à son linge avant de le mettre au lit.
En jetant un coup d'œil autour de la pièce, il aperçut ses bottes et sa ceinture d'épée près d'une chaise, bien que l'épée elle-même ait disparu. Sur la chaise reposait un ensemble soigneusement plié : un braies, des chaussettes chaudes et une tunique finement brodée de verts tendres aux motifs cuivrés évoquant des feuilles tombantes.
Lorsqu'il toucha les épaisses chaussettes de laine, cependant, ses sourcils s'élevèrent de plusieurs centimètres de surprise. La Baronnie Dunn avait fait une part significative de sa fortune grâce à ses vastes troupeaux de moutons et cette fortune avait encore crû lorsqu'ils avaient investi dans des filatures pour filer ou tisser la laine et des champs de fleurs pour la teindre.
Il doutait que quelqu'un comme Owain remarque la qualité d'une chose aussi banale qu'une paire de chaussettes, mais entre les mains de Liam, les chaussettes comme la tunique semblaient l'œuvre de maîtres tisserands... des gens qui maintenaient un standard bien plus élevé que ce que sa propre baronnie avait été capable d'atteindre. Combinée à la luxueuse chambre, cela le laissait d'autant plus perplexe quant à l'endroit où il se trouvait.
« Je suppose que je vais jouer le jeu », marmonna-t-il, se lavant rapidement au lavabo de la pièce avant de s'habiller. Il voulait raser la barbe de la nuit sur son visage mais si la pièce offrait un miroir et un peigne, pas une lame n'était en vue. De l'autre côté de la porte, cependant, on entendait de faibles voix et le tintement de couverts sur la vaisselle, donc clairement, où qu'il soit, il n'était pas seul.
« Bonjour Lord Liam », dit Hugo Hanrahan chaleureusement quand il vit la porte de la chambre de Liam s'ouvrir. « Sir Carwyn et moi nous demandions juste si vous vous réveilleriez à temps pour nous rejoindre au petit-déjeuner ou non. »
« Sir Hugo ? » dit Liam, clignant des yeux de surprise en examinant le salon bien aménagé avant d'aller rejoindre les deux autres hommes à la table. « Donc vous n'avez pas disparu dans les attaques de démons », dit-il avec un soupir soulagé.
« Je suis sûr que Lord Owain sera ravi d'apprendre que vous êtes sain et sauf. Mais », il fit une pause, regardant autour de la pièce, découvrant à sa surprise qu'il y avait quatre autres chambres en plus de la sienne qui avaient des portes donnant sur le salon. « Où est Sir Rain ? Il dort encore ? » demanda Liam en prenant place à la table du repas.
« Sir Rain est, euh, confiné pour le moment », dit Hugo lentement en échangeant un regard gêné avec Sir Carwyn.
Ils avaient demandé la permission de rendre visite à leur compagnon captif mais on leur avait dit que Sir Rain était tenu à l'écart des autres après avoir perdu son duel contre Sir Ollie parce qu'on craignait qu'il ne tente de susciter une forme de résistance parmi leurs hommes. Apparemment, il était bien traité, mais il ne bénéficiait pas des égards qui avaient été accordés à Sir Hugo et Sir Carwyn en tant qu'« invités ».
« Je suis sûr qu'ils nous le rendront après que Sir Rain ait eu le temps de calmer son sang », dit Carwyn prestement en tendant un plat débordant de saucisses à Liam. « Sir Ollie ne semble pas du genre à garder rancune et personne n'a dit que qui que ce soit ici ait des droits sur lui comme on en a parlé pour Dame Sybyll. »
En parlant, Sir Carwyn lança un regard interrogateur à Sir Hugo, haussant un sourcil comme pour demander si son seigneur savait si l'un des démons avait réclamé la vie de Lord Liam de la même manière que Dame Sybyll avait réclamé celle de Sir Hugo.
Hugo, cependant, ne put que secouer la tête, impuissant. Si l'un de leurs hôtes nourrissait une profonde rancune contre les Dunn, il ne le lui avait pas mentionné. Mais étant donné qui avait amené Liam dans leurs chambres partagées ce matin, le motif pour amener le jeune seigneur ici ne devait pas être simple... Il devait juste apprendre le plus possible pour comprendre ce que cela pouvait être.