Dès qu'il comprit qu'Ashlynn les avait vus, Ollie se mit à descendre la colline au trot, grimaçant légèrement en forçant sur sa blessure à peine refermée, mais chassant cette pensée dans sa hâte de rejoindre Ashlynn.
« J'ai de bonnes nouvelles, dit Ollie une fois arrivé à sa hauteur. Owain a fait prisonnière l'une des villageois du village de la Vieille Nan. Elle s'appelle Noomi, et elle a donné naissance à un fils dans les cachots sous la villa. »
« Il a fait prisonnière une femme enceinte ? Qu'est-ce qu'il comptait faire, élever son enfant comme un animal de compagnie ? lança Ashlynn, jetant un bref coup d'œil à la femme dans les bras d'Ipiktok et réalisant qu'elle berçait une petite forme enveloppée dans une couverture. Mais son fils a survécu, même s'il est né dans les cachots ? C'est incroyable... »
« C'est la deuxième nouvelle, dit Ollie sur un ton pressé tandis qu'Ipiktok et Virve s'approchaient. Noomi et son fils, Saku, ont survécu parce que Samira a pris soin d'elles. Elle leur fait passer de la nourriture en cachette depuis des mois, lui tient compagnie, a même réussi à lui faire passer des bouts de bois de chauffage pour qu'elle puisse tailler une cuillère de sevrage pour Saku et avoir de quoi le nourrir. »
« Elle, elle a fait quoi ? dit Ashlynn, la fixant, confuse. La Samira dont elle se souvenait était une femme simple, obsédée par l'idée de gagner les faveurs d'Owain et de rêver à leur vie parfaite ensemble dans le futur. C'était aussi quelqu'un qui était complètement dépassée face aux subtilités de la vie de noble et aux attentes qui seraient les siennes en tant que personne prétendant être « Dame Ashlynn Blackwell ». Rien dans sa brève conversation avec cette femme ne lui donnait l'impression qu'elle s'aventurerait dans les cachots pour soigner une femme éldritch et son enfant. Ce n'était pas surprenant parce que Samira lui semblait être une sorte de zélote fidèle, mais plutôt parce qu'elle peinait à l'imaginer faire quelque chose qui aurait été certain de mettre Owain dans une rage noire s'il l'apprenait un jour. »
« Évidemment, elles sont devenues très proches, dit Ollie maladroitement, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule au groupe qui approchait. Si proches que Noomi a insisté pour rester avec Samira quand elle vous rencontrera. Elle est inquiète, euh, en fait on est tous un peu inquiets, parce que... »
« Parce que Samira porte l'enfant d'Owain, dit Ashlynn, choquant Ollie et tous ceux qui étaient assez près pour l'entendre. Je savais déjà qu'il se servait d'elle pour assouvir sa luxure, dit-elle au jeune chevalier au regard stupéfait. J'ai accepté depuis longtemps que cela puisse arriver. Vu son état, elle a dû concevoir dès son arrivée à la Villa d'Été, sinon avant. »
« Tu, tu n'es pas en colère ? dit Ollie hésitant en cherchant à lire son expression sur son visage étrangement calme. »
« Dis-moi quelque chose, Ollie, dit Ashlynn doucement tandis qu'Ipiktok déposait les deux femmes. Est-ce qu'elle aime encore Owain ? »
« Non, dit Ollie instantanément. Elle est terrifiée à l'idée de ce qu'il fera s'il découvre qu'elle porte son enfant. Évidemment, elles essayaient depuis plus d'un mois de trouver un moyen de s'enfuir ensemble de la Villa d'Été. Quand nous avons attaqué, Samira a laissé Noomi sortir de sa cellule, et elle est tombée sur moi pendant qu'elle cherchait de la nourriture pour leur fuite vers la Vallée des Brumes. »
« Alors elle est comme moi, dit Ashlynn avec un triste sourire. Elle vit la vie que j'aurais vécue si les conseils de ma mère avaient fonctionné. Si j'avais réussi à donner un enfant à Owain, j'aurais vécu éternellement dans la peur qu'il découvre la marque sur mon corps. Et quand ce jour serait venu, ou quand il serait devenu inévitable qu'il arrive, j'aurais affronté la même décision qu'elle. »
« Rester, et risquer qu'il me tue, dit Ashlynn. Ou fuir avec un enfant dans l'espoir de pouvoir survivre quelque part loin de lui, hors de sa portée. »
« Elle n'est pas si différente de moi, Ollie, dit Ashlynn en se mettant en marche vers Samira et Noomi. Alors comment pourrais-je lui en vouloir ? J'ai moi aussi succombé au charme d'Owain, tu sais. Je me suis laissé croire qu'il ne serait pas cruel avec moi, exactement comme je suis sûre que Samira s'est dit qu'Owain ne serait pas cruel avec elle. »
« Mais Owain n'est pas comme ça, n'est-ce pas, Samira ? demanda Ashlynn en s'approchant du duo. »
« Non, ma Dame, je ne pense pas qu'il y ait qui que ce soit au monde envers qui il ne serait pas cruel s'il n'avait pas besoin d'eux pour quelque chose qu'il perdrait s'il montrait son vrai visage, dit Samira, faisant la révérence la plus profonde possible compte tenu du poids de son ventre et de la faiblesse de ses genoux. »
Samira avait cru être prête à entrer dans le monde éldritch quand elle avait décidé de s'enfuir avec Noomi, mais un seul coup d'œil au géant aux défenses d'ivoire recourbées et à la trompe souple capable de produire de tels coups de trompette terrifiants l'avait tellement effrayée qu'elle serait repartie en courant vers la villa s'il n'y avait pas eu la main de Sir Ollie pour la soutenir.
Ipiktok, cependant, se montra incroyablement prévenant, proposant de porter les deux mères à la rencontre de Dame Ashlynn au lieu de les forcer à marcher ou à attendre que le Connétable Daithi leur envoie un chariot. Plus que cela, il laissait le bras qui berçait Noomi osciller doucement pendant qu'ils avançaient, apaisant Saku tandis que le puissant géant le berçait jusqu'à l'endormir dans les bras de sa mère.
Maintenant, cependant, la réconfortante chevauchée dans les bras du géant avait pris fin, et elle se tenait devant la femme qu'elle avait passé plus d'un semestre à usurper. La sueur lui coulait dans le dos, entre les omoplates, et tout son corps tremblait alors qu'elle se trouvait assez près de la vraie Dame Ashlynn Blackwell pour pouvoir la toucher.
« Tu n'as pas besoin de te courber devant moi, dit Ashlynn en s'approchant assez pour l'enlacer doucement dans ses bras. Je te le promets, murmura-t-elle à son oreille. Owain paiera pour t'avoir fait du mal. Je me vengerai pour toutes les deux. »